Manteniéndonos frescos: el aire acondicionado que cambió a Estados Unidos

Resumen: El aire acondicionado ha transformado el calor extremo de una amenaza grave a un desafío manejable, lo que ha ayudado a salvar vidas, mejorar la productividad y hacer que los climas cálidos sean mucho más habitables. Desde su invención a principios del siglo XX, los avances tecnológicos y el aumento de la prosperidad han hecho que la refrigeración sea mucho más accesible; de hecho, el tiempo necesario para ganarse un aire acondicionado se ha reducido en casi un 99 por ciento desde 1952. Las diferencias en la adopción del aire acondicionado ayudan a explicar por qué la mortalidad relacionada con el calor sigue siendo mucho más alta en Europa que en Estados Unidos, lo que resalta el papel de la innovación, la riqueza y la política energética en la protección del bienestar humano.

Las olas de calor han elevado las temperaturas a niveles récord tanto en Europa como en Estados Unidos. Sin embargo, el costo humano entre estos dos lugares fue drásticamente diferente, ya que Europa registró más de 10.000 muertes excesivas en junio.

Este es un patrón familiar, señala Jack Nicastro:

Las Naciones Unidas estiman que el continente europeo registró aproximadamente 175.000 muertes relacionadas con el calor al año entre 2000 y 2019. Por su parte, la Agencia de Protección Ambiental calcula que alrededor de 1.300 muertes al año en Estados Unidos se deben al calor extremo (Esto se traduce en cuatro muertes relacionadas con el calor por cada millón de habitantes al año en Estados Unidos y 235 muertes relacionadas con el calor por cada millón de habitantes al año en toda Europa).

Europa y Estados Unidos difieren en demografía, densidad urbana, métodos de reporte y patrones climáticos. Aun así, la tasa de mortalidad por calor en Europa es 59 veces mayor que en Estados Unidos.

En el Reino Unido, solo alrededor del cinco por ciento de los hogares cuenta con aire acondicionado. En Estados Unidos, aproximadamente el 93 por ciento sí lo tiene.

Las investigaciones indican que 72°F y un 45 por ciento de humedad son las condiciones óptimas para maximizar la productividad en la oficina y el rendimiento mental.

Ahora que las temperaturas sofocantes vuelven a azotar gran parte del mundo, vale la pena apreciar el aire acondicionado: ese invento silencioso que transforma el calor peligroso en una incomodidad manejable, protege a millones de personas del sufrimiento y la muerte relacionados con el calor, aumenta la productividad y hace habitables climas que antes eran hostiles. Es un poderoso recordatorio de que la riqueza, la innovación y el ingenio humano permiten a las sociedades adaptarse a los extremos de la naturaleza y proteger la vida humana.

Para entender por qué la tasa de mortalidad por calor en Estados Unidos es 59 veces menor que la de Europa, es útil comenzar con un joven ingeniero llamado Willis Carrier.

El padre del aire acondicionado

Willis H. Carrier nació en las afueras de Buffalo, Nueva York, el 26 de noviembre de 1876, el mismo día en que el inventor Alexander Graham Bell demostró con éxito su teléfono de caja grande entre Boston y Salem, Massachusetts. Carrier era hijo único y asistió a una escuela de una sola aula. Cuando tenía nueve años, le costaba entender el concepto de las fracciones. Su madre lo ayudó a dominar el concepto usando una olla de manzanas y cortándolas en porciones. Carrier recordaba este episodio con cariño como "lo más importante que me ha pasado en la vida".

Carrier recibió una beca completa para estudiar en la Universidad de Cornell. Se especializó en ingeniería y obtuvo una maestría en 1901. Tras graduarse, Carrier aceptó un empleo en la Buffalo Forge Company por 10 dólares a la semana.

La imprenta Sackett & Wilhelms en Brooklyn, Nueva York, estaba perdiendo dinero porque los veranos sofocantes y húmedos hacían que las hojas de papel absorbieran la humedad del aire. El papel se expandía y se deformaba, lo que alteraba la alineación de las tintas de color en la página impresa y arruinaba tiradas completas. Pidieron ayuda a la Buffalo Forge Company. A Carrier se le asignó la tarea de resolver el problema.

No buscaba refrescar a las personas. Buscaba preservar el conocimiento.

El aire acondicionado no comenzó como un lujo, sino como una tecnología de información, productividad y adaptación: una máquina que transformó el calor agobiante de una barrera económica en un inconveniente manejable.

El innovador sistema de Carrier, en julio de 1902, controlaba tanto la temperatura como la humedad, estabilizando el papel y rescatando la precisión de la comunicación masiva.

Carrier solicitó una patente para su invento, un "Aparato para el tratamiento del aire", que se convirtió en la patente n.º 808897 y fue otorgada el 2 de enero de 1906.

El 3 de diciembre de 1911, Carrier presentó lo que tal vez sea el documento más significativo jamás elaborado sobre aire acondicionado — Fórmulas psicrométricas racionales— en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos. Este documento pasó a conocerse como la Carta Magna de la psicrometría y unificó los conceptos de humedad relativa, humedad absoluta y temperatura del punto de rocío, lo que permitió diseñar sistemas de aire acondicionado que se ajustaran con precisión a los requisitos específicos.

En 1915, Carrier y otros seis ingenieros fundaron la Carrier Engineering Corporation con sus ahorros personales de 32.600 dólares. Carrier Global Corporation (NYSE: CARR), la empresa matriz del negocio de climatización y refrigeración de Carrier, tiene actualmente una capitalización bursátil de aproximadamente 56 mil millones de dólares. Esta valoración la convierte en uno de los mayores proveedores de soluciones climáticas y energéticas del mundo.

“Con su nueva empresa”, señala Alexander Hammond, Carrier comenzó a expandir el uso de unidades de aire acondicionado al abastecer a hoteles, grandes tiendas, cines y hogares particulares. Sus unidades incluso se instalaron en la Casa Blanca, el Congreso de los Estados Unidos y el Madison Square Garden”.

Otro legado que suele pasarse por alto del invento de Carrier es el nacimiento de las superproducciones de verano. Antes del aire acondicionado, los cines temían los meses calurosos: pocas personas querían sentarse en una sala abarrotada y sofocante. Eso cambió en 1925, cuando el Teatro Rivoli en Times Square instaló uno de los nuevos sistemas de refrigeración de Carrier. Las multitudes acudieron en masa, muchas tan ansiosas por el aire fresco como por la película principal. Casi de la noche a la mañana, el verano pasó de ser la temporada baja de Hollywood a convertirse en su temporada más rentable. El aire acondicionado no solo enfrió los cines, sino que transformó la economía del entretenimiento y ayudó a crear una de las tradiciones culturales más perdurables de Estados Unidos.

Cuando los organizadores de la ciudad de Nueva York inauguraron la Exposición Universal de 1939 bajo el lema "Construyendo el mundo del mañana", buscaban tecnologías que impulsaran el progreso humano y mejoraran la vida cotidiana. Pocas cosas encarnaban mejor esa visión que el aire acondicionado moderno. Durante los primeros 100 días de la Exposición, casi 1,3 millones de visitantes recorrieron el impresionante "Igloo del Mañana de Carrier".

El "Igloo" de Carrier Corp, imagen de las Colecciones Digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York.

En su interior, los visitantes aprendían cómo funcionaba el aire acondicionado, exploraban una moderna tienda de alimentos refrigerados y experimentaban los últimos sistemas de enfriamiento autónomos de Carrier, lo que les permitía vislumbrar un futuro que pronto haría que los hogares, las oficinas y ciudades enteras fueran más cómodos, productivos y habitables.

En 1985, Willis H. Carrier fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales, y en 1998, la revista Time lo reconoció como una de las 100 personas más influyentes del siglo XX.

Al vencer el calor y la humedad con el conocimiento, Carrier amplió el ámbito de las posibilidades humanas. Su invento transformó regiones sofocantes en economías prósperas, aumentó la productividad humana y llevó comodidad y prosperidad a miles de millones de personas en todo el mundo.

Uno de los grandes triunfos del capitalismo emprendedor es la rapidez con la que el aire acondicionado recorrió el camino habitual de ser un lujo a convertirse en una necesidad. Lo que comenzó como una comodidad costosa para una pequeña élite se volvió, en el lapso de una generación, accesible para las familias comunes. El mercado no solo inventó el confort, sino que lo democratizó.

En su informe Time Well Spent: The Declining Real Cost of Living in America, Michael Cox y Richard Alm descubrieron que una unidad de aire acondicionado de 5.500 BTU costaba alrededor de 350 dólares en 1952. En ese entonces, los trabajadores de nivel inicial ganaban aproximadamente 83 centavos por hora, lo que situaba el costo en términos de tiempo en 422 horas.

Hoy en día, Walmart vende un aire acondicionado mucho más eficiente de 6.000 BTU (con control remoto) por solo 115 dólares. El salario por hora actual de los trabajadores de restaurantes de servicio limitado ronda los 19 dólares por hora, lo que sitúa el precio en tiempo en seis horas.

El precio en tiempo se ha reducido en un 98,6 por ciento. Por el tiempo que les tomaba a los trabajadores estadounidenses ganar el dinero para comprar una unidad en 1952, hoy pueden comprar 70.

Si el aire acondicionado salva vidas, ¿por qué no lo tienen más europeos?

Los precios de la electricidad en Europa suelen ser mucho más altos que en Estados Unidos, debido a impuestos más elevados, costos de red, mandatos de energía renovable y la dependencia de las importaciones de energía. Los clientes en Estados Unidos pagan entre 17 y 19 centavos por kilovatio-hora (kWh), en comparación con los 25 a 32 centavos en Europa. Esto significa que los europeos pagan aproximadamente entre un 47% y un 68% más por kWh que los clientes estadounidenses.

Los estadounidenses también son mucho más ricos que los europeos. Según datos del Banco Mundial, el producto interno bruto (PIB) per cápita de Estados Unidos fue de 84.809 dólares en 2024, mientras que el de la Unión Europea fue un 25 por ciento menor, con 63.585 dólares. Esa diferencia de 21.224 dólares podría permitir comprar una gran cantidad de refrigeración cómoda.

La Unión Europea también prioriza los objetivos ambientales por encima del confort humano al imponer regulaciones estrictas para la calefacción y la refrigeración, lo que encarece mucho estos servicios. La Comisión anima a los ciudadanos a usar ventiladores en lugar de aire acondicionado. Imagínate al gobierno haciendo eso en Phoenix y Atlanta en julio. Italia, Grecia y España incluso anunciaron límites de temperatura en los espacios públicos durante la ola de calor de 2022 en un esfuerzo por cumplir con estos objetivos ambientales. España limitó la temperatura de los aires acondicionados a no menos de 80°F. No es de extrañar que la productividad europea sea un 38 por ciento menor que la de Estados Unidos.

Las leyes de preservación histórica y las estrictas normas para propietarios suelen prohibir las unidades de aire acondicionado de ventana en el exterior para mantener la uniformidad estética.

Si bien tener aire acondicionado aumenta el consumo de electricidad de los hogares, puede ser un pequeño precio a pagar por la comodidad y por evitar la muerte.

El problema no es el clima, sino la mentalidad política. Demasiados reguladores europeos abordan la energía y la tecnología a través del lente ideológico de la escasez, en lugar de la innovación creativa y el florecimiento humano. Una de las razones por las que persisten estas políticas es que los funcionarios que las diseñan están en gran medida aislados de las consecuencias de sus decisiones y rara vez experimentan sus costos de manera directa. En cambio, esos costos los asumen millones de ciudadanos comunes.

El aire acondicionado no es, en última instancia, una historia sobre el enfriamiento. Es una historia sobre el conocimiento. Transformó el calor opresivo en comodidad, las regiones inhóspitas en comunidades prósperas y el sufrimiento del verano en productividad durante todo el año. El carbón, el cobre y la electricidad solo se vuelven valiosos después de que los seres humanos descubren cómo aprovecharlos. La historia del aire acondicionado es la historia del conocimiento triunfando sobre las limitaciones de la naturaleza.

El recurso definitivo no es ni la energía ni la materia. Es la capacidad infinita de los seres humanos para aprender, crear y descubrir.

Este artículo se publicó en The Daily Economy el 13 de julio de 2026.