El cheque más importante en economía

Resumen: Una famosa apuesta entre Julian Simon y Paul Ehrlich ilustra dos formas de concebir los recursos y el ingenio humano. Ehrlich consideraba los recursos como un pastel fijo, mientras que Simon creía que los seres humanos encontrarían formas de hacer que los recursos fueran más abundantes. Tal y como predijo Simon, gracias a los mercados y al ingenio humano, los precios de los recursos por los que Simon y Ehrlich apostaron bajaron a lo largo de una década.

Uno de los cheques más importantes que se han extendido jamás en el ámbito de la economía era por valor de 576,07 dólares.

Llegó al buzón de Julian Simon, economista de la Universidad de Maryland y Académico Distinguido del Instituto Cato, una mañana de octubre de 1990. El sobre era sencillo. No había remitente. Dentro había un cheque de Paul Ehrlich. Ehrlich, fallecido la semana pasada, era biólogo de Stanford y autor del libro bestseller de 1968 The Population Bomb.

Ese pequeño cheque zanjó una de las grandes disputas de la era moderna.

Ehrlich llevaba años advirtiendo de que el crecimiento demográfico superaría los recursos de la Tierra, provocaría una creciente escasez y empujaría a la humanidad hacia el desastre. Simon creía lo contrario. Argumentaba que más gente no significaba simplemente más bocas que alimentar. También significaba más mentes para pensar, inventar y resolver problemas.

La disputa se volvió tan encarnizada que Simon propuso una apuesta.

"Elige cualquier materia prima", le dijo a Ehrlich, "y elige cualquier fecha futura. Apuesto a que el precio bajará".

Ehrlich aceptó. Él y dos colegas seleccionaron cinco metales: cobre, cromo, níquel, estaño y tungsteno. Fijaron el precio de una cesta de esos productos básicos el 29 de septiembre de 1980 y acordaron comparar el precio ajustado a la inflación diez años después. Si el precio real subía, Simon pagaría a Ehrlich. Si bajaba, Ehrlich pagaría a Simon.

Ehrlich estaba convencido de que el crecimiento demográfico haría que los recursos fueran más escasos y, por lo tanto, más caros. Simon estaba convencido de que los seres humanos encontrarían formas de hacer que los recursos fueran más abundantes.

Para el 29 de septiembre de 1990, la población mundial había aumentado en unos 850 millones de personas, lo que supone un incremento del 19%. Si los agoreros tuvieran razón, eso debería haber provocado una fuerte subida de los precios.

No fue así.

La inflación durante la década fue del 57%. Sin embargo, el precio nominal de la cesta de cinco metales apenas se movió, pasando de 1.000 a 1.004 dólares. En términos reales, el precio de la cesta cayó alrededor de un 36%. Ehrlich envió por correo a Simon la diferencia: 576,07 dólares.

Ese cheque fue importante porque puso de manifiesto un error que aún envenena el debate público.

El error es pensar que los recursos naturales son regalos fijos de la naturaleza y que, por lo tanto, la vida económica es una cruda pugna por un montón que solo puede reducirse a medida que crece la población. Esa visión parece sensata. De hecho, ignora la verdad fundamental del progreso humano.

Los recursos no son simplemente cosas que yacen en el suelo. Los recursos son materia más conocimiento.

El petróleo fue en su día una molestia que se filtraba en las tierras de cultivo y contaminaba el agua. Un barril de petróleo en la Edad de Piedra no valía nada. Un barril de petróleo en una civilización industrial podía calentar hogares, mover camiones, alimentar fábricas y abastecer a las industrias químicas.

La naturaleza nos da átomos. Los seres humanos damos valor a esos átomos.

Por eso Simon entendió algo que a Ehrlich se le escapó. El recurso definitivo no es el cobre ni las tierras de cultivo. Es la mente humana. Más precisamente, es la mente humana liberada para experimentar, comerciar, especializarse e innovar.

La libertad es lo que importa aquí. Las personas no resuelven los problemas automáticamente. Los resuelven cuando se les permite responder a la escasez con inventiva y espíritu emprendedor. Los precios altos invitan a la sustitución. La competencia premia la eficiencia. Los derechos de propiedad fomentan la inversión. Los mercados difunden información que ningún planificador puede recopilar. Las personas libres aprenden a hacer más con menos.

Esto no es un cuento de hadas en el que todos los problemas se resuelven solos. La contaminación es real. Las malas políticas son reales. Los gobiernos pueden estrangular la innovación, distorsionar los precios y encerrar a las sociedades en el despilfarro y el estancamiento. El progreso, en otras palabras, no está garantizado.

Pero la lección de la apuesta Simon-Ehrlich es que la carga de la prueba recae sobre los profetas de la escasez permanente. Una y otra vez, han subestimado la creatividad humana y sobreestimado los límites físicos del mundo.

Esto es tan cierto hoy como lo era en 1980.

Oímos que la energía se está agotando, que el crecimiento debe detenerse, que el planeta no puede sustentar la prosperidad de miles de millones de personas y que las necesidades humanas deben reducirse para adaptarse a un mundo cerrado y agotado. Este discurso cambia con cada década, pero el instinto que lo sustenta es antiguo. Trata a las personas como un lastre. Concibe el futuro como un ejercicio de racionamiento.

Simon ofreció una visión mejor. Los seres humanos no son solo consumidores de recursos. Son productores de ideas. Son creadores de sustitutos, tecnologías y formas de riqueza completamente nuevas. No se limitan a repartir un pastel. Aprenden a hornear pasteles más grandes con ingredientes que las generaciones anteriores no sabían que tenían.

La verdadera contienda, pues, no es entre la población y los recursos. Es entre dos formas de ver a la humanidad.

Una visión considera a cada persona adicional como otro reclamante de la escasez. La otra ve a cada persona adicional como un posible solucionador de problemas, inventor, emprendedor, científico o trabajador cuyos esfuerzos pueden mejorar la vida de todos los demás.

El cheque de 576,07 dólares zanjó la apuesta. Pero la apuesta más importante sigue abierta.

No apuestes contra los seres humanos, especialmente cuando son libres.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 20 de marzo de 2026.