Sin miedo, o por qué el futuro es mejor de lo que crees

Resumen: A pesar de los temores generalizados sobre el futuro, desde el colapso apocalíptico hasta el agotamiento de los recursos, la historia de la humanidad muestra un patrón constante de progreso y resiliencia. Una y otra vez, las predicciones catastróficas se han visto desmentidas por la innovación y la adaptación. Aunque siguen existiendo retos, los datos muestran claramente que el nivel de vida mundial está aumentando y que el miedo suele ir por detrás de la realidad.

El miedo es una de las emociones humanas más antiguas y fuertes. Desde la cuna hasta la tumba, vivimos constantemente con miedo a algo. Por ejemplo, muchos tememos el fin del mundo. Durante siglos, las fechas del apocalipsis señaladas por autoproclamados profetas han ido pasando una tras otra; yo ya he vivido 30 de ellas. A pesar de esas predicciones, el miedo al fin del mundo sigue estando muy extendido. En algunas encuestas realizadas en Occidente, más del 50% de los encuestados afirmaron temer el apocalipsis.

En el siglo XIX, la gente solía temer a los trenes. No solo temían morir bajo las ruedas de ese monstruo de acero en carrera, sino que también temían el viaje en tren en sí. Los científicos advertían a la gente que viajar en tren era perjudicial para la salud, que se podía desarrollar nistagmo por mirar las imágenes parpadeantes fuera de la ventana y sufrir dolores musculares por las horas de tensión incesante generadas por viajar a velocidades anormalmente altas.

La gente también temía a la electricidad. En 1889, por ejemplo, tras varios accidentes ocurridos mientras se reparaban averías en las líneas eléctricas, se desmantelaron casi todas las líneas eléctricas de la ciudad de Nueva York, que se habían construido con gran dificultad.

También hemos tomado medidas para abolir la energía nuclear basándonos en la creencia de que es una amenaza mortal. El desastre de Chernóbil de 1986 se cita a menudo como prueba irrefutable de ello. Ni el hecho de que ahora se pueda visitar Chernóbil con total seguridad y almorzar en la antigua cantina de la central, ni las investigaciones científicas que demuestran que la energía nuclear es una de las fuentes de energía más seguras, son suficientes para convencer a los temerosos de que cambien de opinión.

Fuente: Our World in Data, https://ourworldindata.org/grapher/death-rates-from-energy-production-per-twh.

Algunos siguen preocupados por la superpoblación de la Tierra y la falta de recursos suficientes para todos. Hacen caso de las predicciones de Thomas R. Malthus, un pastor anglicano que, en 1798, argumentó que el crecimiento descontrolado de la población provocaría una catastrófica escasez de alimentos. Malthus también escribió que no se debía ayudar a los pobres, los hambrientos y los enfermos, porque si sobrevivían y tenían más hijos, se produciría una superpoblación y una hambruna generalizada.

Al mismo tiempo, el público sigue mostrándose escéptico ante las afirmaciones de la economista danesa Ester Boserup, quien en 1965 afirmó que nunca nos quedaremos sin alimentos. De hecho, tenía razón. Llevamos siglos produciendo más alimentos; contamos con técnicas más nuevas y eficientes de cultivo y producción agrícola, y el volumen de producción sigue la demanda de alimentos.

Casi desde el momento en que comenzó la producción de petróleo, nos ha preocupado que las reservas se agoten pronto. Las predicciones sobre el pico del petróleo han sido realizadas por geólogos estadounidenses en 1919, por el geofísico M. King Hubbert en 1956, por el biólogo Paul Ehrlich en 1968 y por la ecologista Donella Meadows en su famoso libro Los límites del crecimiento, de 1972, entre otros.

Fuente: Our World in Data, https://ourworldindata.org/grapher/oil-production-by-country?country=QAT~OMN~SAU~NOR~IRQ~USA~ARE~OWID_WRL.

Sin embargo, en 2025, seguimos produciendo más petróleo cada año. En 2017, Estados Unidos volvió a convertirse en el líder mundial en producción de petróleo, a pesar de que se había pronosticado que la producción de petróleo en ese país alcanzaría su punto máximo de forma irreversible ya en 1971.

Encuesta: ¿Ha aumentado o disminuido la pobreza mundial en los últimos 20 años?

Fuente: Encuesta de Ipsos de 2017.

El mayor temor de todos es la creencia de que el mundo va por mal camino y que el pasado fue mejor que el presente. En una encuesta internacional realizada por Ipsos en 2017, el 52% de los encuestados creía que el nivel de pobreza en el mundo había aumentado en los últimos 20 años. Solo el 20 % opinaba lo contrario, es decir, lo correcto. En solo uno de los casi 30 países encuestados, China, más personas creían que la situación mundial estaba mejorando en lugar de empeorando. Sin embargo, independientemente de los indicadores que utilicemos para medir el nivel de vida mundial, podemos demostrar fácilmente que la humanidad vive cada vez mejor.

Cambios en el nivel de vida, 1997-2022

Fuente: Datos del Banco Mundial.

No todo es perfecto. Al fin y al cabo, tenemos guerras, terroristas, cambio climático, etc. Pero cuando pregunto a cualquier público: "¿Quién querría volver por arte de magia al mundo de hace un siglo, sin derecho a volver a 2025?", nadie se atreve a responder.

Para más información, véase el libro de Wojciech Janicki Fear/Less: Why Your Lifelong Fears Are Probably Groundless (Sin miedo: por qué tus miedos de toda la vida probablemente no tienen fundamento).