Se avecinan aranceles más costosos para el acero

El 9 de febrero, el presidente Trump anunció que impondría un arancel del 25% a todas las importaciones de acero y aluminio esta semana. Proteger la siderurgia estadounidense puede ser una buena política, pero es una receta para pérdidas significativas para la economía estadounidense, en particular para la industria manufacturera.

Uno no necesita mirar más allá de la última vez que el presidente Trump ocupó la Casa Blanca, cuando su administración impuso aranceles de "seguridad nacional" del 25 por ciento sobre el acero importado y del 10 por ciento sobre el aluminio importado en virtud de la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962. Varios estudios económicos han descubierto que esos aranceles impusieron altos costos a los estadounidenses, en particular a las empresas y los trabajadores de las industrias consumidoras de acero, y que los costos empequeñecieron cualquier ganancia que los aranceles produjeron en términos de aumento de la utilización de la capacidad y el empleo en la siderurgia estadounidense (Cuadro 1).

Estos daños se ven agravados por la disfunción política que el último intento de Trump de imponer aranceles generalizados a los metales provocó dentro y fuera del país. Como Scott Lincicome e Inu Manak documentaron en 2021, Trump abusó de la ambigüedad de la Sección 232 para ampliar unilateralmente la cobertura de los aranceles al acero y al aluminio más allá de su alcance original. Todavía no está claro si invocará el mismo estatuto esta vez.

Existen riesgos significativos de que el presidente abuse de otra de las poderes discrecionales del Ejecutivo. Por ejemplo, el presidente Trump amenazó recientemente con invocar la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA) para imponer aranceles elevados a todas las importaciones procedentes de Canadá y México (la IEEPA nunca se ha utilizado para imponer aranceles). Además, su anuncio del 9 de febrero sugiere que este próximo lote de aranceles sobre el acero y el aluminio cubriría también las importaciones de los aliados, incluidos los países del T-MEC antes mencionados, la Unión Europea, Japón y el Reino Unido.

En caso de que Trump siga adelante con estos nuevos aranceles, sería el último caso de una tendencia de más de seis décadas de los responsables políticos estadounidenses de regar la industria siderúrgica nacional con una mezcla desagradable de medidas proteccionistas, incluidos los precios mínimos, los métodos creativos de inflar los derechos antidumping y compensatorios, y el bloqueo de la inversión extranjera directa de países aliados como Japón, como Clark Packard documenta en un estudio de Cato de próxima publicación.

Aunque ya es bastante malo, la mera amenaza de más aranceles está dando licencia a las empresas siderúrgicas nacionales para subir aún más los precios, y los productores nacionales consumidores de acero están pagando el precio.

Por ejemplo, cuando la administración Trump amenazó con imponer aranceles generalizados a México y Canadá, que representaban alrededor del 35% de todas las importaciones de acero de Estados Unidos en 2024, los productores nacionales de acero respondieron aumentando sus precios. Según un reciente reportaje del Wall Street Journal , US Steel aumentó 50 dólares por tonelada el precio del acero laminado plano, mientras que Nucor subió sus precios en 25 dólares por tonelada en las últimas semanas, incluso en medio de un entorno de fabricación débil. El artículo del Journal es digno de mención por dos razones.

En primer lugar, ofrece ejemplos reales de los peligros de un mayor proteccionismo e incertidumbre en el sector siderúrgico. En su reportaje, el Journal presenta el perfil de Riverdale Mills, una empresa de Massachusetts que fabrica mallas metálicas y vallas de alambre para trampas de langosta y cangrejo y otras aplicaciones. El acero representa alrededor de dos tercios de los costos de producción de la empresa y cerca del 80% de su acero procede de Canadá, ya que los costos de envío a Nueva Inglaterra son inferiores a los de las fábricas de Carolina del Sur, Illinois y Texas. La empresa emplea actualmente a unas 120 personas. Aumentar los costos de producción de Riverdale Mills mediante aranceles y amenazas de aranceles erosiona la competitividad de la empresa frente a los fabricantes extranjeros.

Los primeros aranceles al acero de la administración Trump "martillearon" los márgenes de beneficio de la empresa. Aunque la empresa no despidió a empleados ni subió los precios, recortó la inversión prevista en nuevos equipos.

La historia de Riverdale Mills no es única. Tomando como ejemplo el fleje laminado en caliente, la figura 1 demuestra que los precios del acero en Estados Unidos son sistemáticamente superiores a los precios mundiales. Esta dinámica lleva años afectando a los fabricantes nacionales.

De hecho, los mayores consumidores estadounidenses de acero son las industrias de la construcción, la automoción y la maquinaria agrícola. Las industrias manufactureras consumidoras de acero emplean alrededor de 46 veces el número de trabajadores empleados en la producción de acero.[1] El reportaje del Journal también documenta el proteccionismo en cascada en la industria del acero. Después de que la administración Trump impusiera los costosos aranceles de "seguridad nacional" mencionados anteriormente a las importaciones de acero, la industria siderúrgica nacional añadió –o añadirá en breve– cerca de 12 millones de toneladas de capacidad anual adicional para fabricar acero laminado plano. A pesar de la menor demanda, las empresas siderúrgicas nacionales "cuentan con aranceles adicionales para expulsar más importaciones del mercado siderúrgico estadounidense". En otras palabras, el proteccionismo engendra proteccionismo.

Sesenta y más años de proteccionismo del acero estadounidense –y casi siete desde los primeros aranceles de "seguridad nacional" de la administración Trump– no han logrado revertir el declive a largo plazo de la industria . Sin embargo, han impuesto y siguen imponiendo costos significativos a los estadounidenses. No hay razón para creer que incluso más aranceles puedan lograr algo digno de mención que no sea extender la alianza impía entre Washington y las grandes empresas de acero.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 1 de febrero de 2025.

Referencia:

[1] Obsérvese que esta proporción sólo incluye las industrias manufactureras consumidoras de acero. Si se añaden los trabajadores de las industrias no manufactureras que consumen acero, como el sector de la construcción, que empleaba a 8 millones de personas en 2023 según las Estadísticas de Empleo Actual de la Oficina de Estadísticas Laborales, esta proporción sería mucho mayor.