Resolver el enigma de la competencia por el estatus

Resumen: Las sociedades prósperas pueden generar personas más educadas y ambiciosas de las que los sistemas de prestigio establecidos pueden acoger. Cuando el reconocimiento depende de un conjunto limitado de instituciones, la competencia por el estatus se intensifica y la frustración crece. Las plataformas independientes, las nuevas instituciones y las industrias emergentes pueden crear caminos alternativos hacia el éxito. Por lo tanto, el dinamismo económico y tecnológico puede aliviar las presiones de la competencia por el estatus al ampliar los ámbitos en los que las personas pueden alcanzar el éxito.

Los Socialistas Democráticos de Estados Unidos (DSA) están en su momento de mayor auge. El número de miembros del grupo superó los 120.000 en julio, superando al Partido Socialista de la época de Eugene Debs a principios del siglo XX como la organización socialista más grande en la historia de Estados Unidos. El alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, es un socialista democrático, y los candidatos de la DSA ganaron varias elecciones primarias durante el verano. El auge de la DSA se atribuye a menudo a la desigualdad, el resentimiento o la ambición. Pero los críticos han señalado que muchos miembros de la DSA tienen un alto nivel educativo o provienen de familias adineradas, por lo que debe haber otros factores en juego.

Las personas compiten por algo más que los ingresos. Compiten por la reputación, el reconocimiento, la influencia y el rango. El economista Fred Hirsch describió estos bienes como "posicionales" en su obra Social Limits to Growth (1976). Una mayor cantidad de alimentos, vivienda o energía puede mejorar la situación de muchas personas al mismo tiempo. El estatus funciona de manera diferente. El simple hecho de otorgar más títulos dentro de una misma jerarquía no genera más prestigio, porque el rango relativo dentro de cualquier escalafón dado es un juego de suma cero.

Joseph Schumpeter identificó un problema relacionado en Capitalismo, socialismo y democracia (1942). Argumentó que las sociedades prósperas educarían a más personas de las que los sistemas de prestigio establecidos podrían absorber. Muchos adquirirían la educación y las expectativas asociadas con los puestos de élite sin llegar a obtenerlos. Algunos, pensaba él, responderían volviéndose en contra de la fuente de esa prosperidad: el sistema de libre mercado. La predicción de Schumpeter no ha perdido vigencia.

La competencia por el estatus es más trascendental cuando muchas personas dependen de la misma jerarquía para obtener reconocimiento, ingresos o identidad profesional, especialmente cuando las alternativas son escasas y salir de ella es costoso.

El ámbito académico ilustra este mecanismo. Los académicos compiten por empleos, la titularidad, publicaciones, becas y reconocimiento dentro del mismo sistema institucional. Años de capacitación especializada pueden dificultar la salida. Un académico que haya invertido una década en adquirir habilidades especializadas puede tener pocas oportunidades de obtener ingresos y prestigio comparables en otro lugar.

La ventaja relativa puede buscarse mejorando la propia posición o reduciendo el prestigio o las oportunidades de los competidores. Lo primero puede implicar producir investigación, impartir enseñanza o realizar descubrimientos. Lo segundo puede implicar cuestionar la competencia o la idoneidad de un rival para formar parte de la institución sin producir una contribución intelectual equivalente. Eso no significa que la crítica sea ilegítima ni que toda disputa esté motivada por el estatus. Los desacuerdos ideológicos pueden ser sinceros, y las instituciones necesitan mecanismos para identificar errores y conductas indebidas. El punto más específico es que los arreglos institucionales afectan los incentivos. Cuando una jerarquía controla una gran parte de las recompensas disponibles, aumenta la ganancia potencial derivada de influir en la pertenencia y el ascenso dentro de ella.

Durante gran parte del siglo XX, el periodismo funcionaba de manera similar. Un pequeño número de periódicos, revistas y cadenas de televisión controlaba el acceso a las audiencias nacionales. Perder un puesto en una publicación importante podía significar perder tanto ingresos como visibilidad pública.

Internet cambió eso. Los periodistas y comentaristas ahora pueden llegar a las audiencias a través de boletines informativos, podcasts, YouTube y otras plataformas. Un escritor rechazado por un periódico puede publicar directamente en Substack o en un sitio web personal y promocionar su trabajo a través de las redes sociales. Un locutor sin contrato con una cadena aún puede llegar a millones de personas en X o en YouTube. La competencia por el estatus persiste y podría decirse que se ha vuelto más dura, pero el fracaso en una jerarquía ya no determina las perspectivas de una persona en otros ámbitos.

El ámbito académico está comenzando a experimentar el mismo cambio. Los académicos pueden llegar a los lectores a través de plataformas de suscripción, podcasts y conferencias en línea. Los servidores de preimpresión permiten que las investigaciones circulen antes de que las revistas las aprueben. Los laboratorios privados y los institutos de investigación ofrecen empleo fuera de los departamentos convencionales. Organizaciones como Arcadia Science y el Arc Institute están experimentando con la financiación de científicos en lugar de propuestas de proyectos rígidas, brindando apoyo plurianual para investigar preguntas prometedoras sin las limitaciones de resultados predefinidos.

También están surgiendo instituciones educativas alternativas fuera de los sistemas universitarios tradicionales. La Universidad de Austin —fundada como una institución independiente, sin catedras fijas y dedicada a la investigación abierta— admitió a su primera promoción de estudiantes de pregrado en 2024. Por su parte, la Peterson Academy prescinde por completo de la infraestructura de un campus y ofrece cursos grabados de nivel universitario a bajo costo que han atraído a más de 80.000 suscriptores. Estas instituciones siguen siendo pequeñas, pero no necesitan reemplazar a las universidades establecidas para ser relevantes. Solo necesitan ofrecer alternativas creíbles para algunos estudiantes, maestros o académicos.

Esas alternativas siguen siendo incompletas. La investigación científica puede requerir laboratorios, equipos, equipos de trabajo y financiamiento a los que las personas no pueden acceder ni proporcionar de manera independiente. Las credenciales siguen siendo importantes en medicina, derecho y otras profesiones. Los requisitos de capital y los efectos de red también pueden concentrar las oportunidades.

Las políticas estatales pueden fortalecer o debilitar esta concentración. Cuando el financiamiento de la investigación, la acreditación, la concesión de licencias u otras formas de autorización canalizan a las personas a través de las mismas instituciones y sistemas de evaluación, las políticas pueden reforzar las jerarquías comunes. Distribuir la autoridad entre financiadores, organismos de acreditación, jurisdicciones e instituciones independientes puede crear más vías de progreso.

El objetivo no debe ser eliminar la jerarquía. La reputación transmite información. Las organizaciones necesitan formas de identificar la competencia. La competencia por el reconocimiento puede motivar el esfuerzo y el descubrimiento. El rango relativo no puede ser abundante de la misma manera que lo son los alimentos o la energía. El objetivo debe ser multiplicar los ámbitos independientes en los que las personas puedan tener éxito.

Esa es una de las razones por las que el dinamismo económico y tecnológico importa más allá de los ingresos más altos. Las nuevas empresas, industrias, tecnologías e instituciones crean nuevas ocupaciones y formas de logro. El automóvil creó al mecánico y al ingeniero de carreteras. El software creó al programador y al gerente de producto. Cada una de estas tecnologías construyó escaleras que antes no existían.

El estancamiento genera menos oportunidades de este tipo, y las políticas colectivistas tienden a generar estancamiento, ya sean de izquierda o de derecha. Las personas ambiciosas deben competir por un conjunto más limitado de puestos, lo que hace que el éxito o el fracaso dentro de las instituciones existentes tenga mayores consecuencias. Una economía de libre mercado no elimina la competencia por el estatus, pero ofrece a las personas más espacios para competir.

Este artículo apareció originalmente en The Dispatch el 15 de septiembre de 2026.