Reforma migratoria: Aprovechemos la entrada temporal del USMCA

Las empresas estadounidenses tienen dificultades para encontrar trabajadores, y la escasez tiene que ver con algo más que con los excesos del ciclo económico. Cada vez parece más que el mercado laboral estadounidense está experimentando un rápido cambio estructural que puede provocar una escasez endémica de mano de obra durante un periodo de tiempo sostenido. La reciente política estadounidense de limitar la inmigración amenaza con agravar este problema.

Las razones de esta evolución son múltiples. Una es la pandemia de COVID. Más de un millón de estadounidenses han muerto de COVID desde marzo de 2020, y una parte significativa de ellos estaban en edad de trabajar. Es más, Katie Bach, de la Brookings Institution, calcula que entre 2 y 4 millones de trabajadores de entre 18 y 64 años están fuera del mercado laboral debido al "COVID largo".

Una segunda razón es demográfica: los baby boomers están saliendo rápidamente del mercado laboral. Además, las cohortes de la Generación Y y Z no son tan numerosas y parecen tener menos lealtad al mercado laboral que sus predecesores. Como resultado, la población activa civil cayó del 67,3% en enero de 2000 al 62,4% en agosto de 2022.

Una tercera razón es el cambio de las exigencias laborales de los trabajadores. La pandemia parece haber cambiado las preferencias de los trabajadores sobre dónde y cómo quieren trabajar. La Encuesta sobre Acuerdos y Actitudes Laborales descubrió que la proporción de jornadas laborales a tiempo completo realizadas desde casa creció del 4,7 por ciento en enero de 2020 al 29,5 por ciento actual (tras un pico del 61,5 por ciento en el punto álgido de los cierres patronales en mayo de 2020). A muchos empleados que pudieron trabajar a distancia por primera vez durante la pandemia les gustó. Ahora están dispuestos a abandonar su puesto de trabajo cuando los jefes intentan obligarles a volver a la oficina.

El efecto neto de todos estos cambios es que el número de puestos de trabajo vacantes en Estados Unidos supera los 10 millones desde julio de 2021.

Entrada temporal / No hay una solución única para los actuales desajustes del mercado laboral. Las políticas públicas deberían apoyar ampliamente la formación de los estadounidenses para el mercado laboral de hoy y de mañana. Mientras tanto, Estados Unidos debería buscar todos los instrumentos disponibles para hacer frente a la escasez inmediata de mano de obra.

Un paso importante sería utilizar mejor las disposiciones sobre Entrada Temporal de los acuerdos comerciales de Estados Unidos. Entre ellos se encuentran las disposiciones del Acuerdo Estados Unidos-Canadá-México (USMCA, por sus siglas en ingl[es) que la administración Trump negoció para reemplazar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN).

Los acuerdos comerciales no solo tienen que ver con la circulación de productos acabados; también tienen que ver con los insumos intermedios. Según un documento de trabajo de 2010 de Robert Koopman y otros, el 40% del valor de las exportaciones de México a Estados Unidos y el 25% de las exportaciones de Canadá hacia el sur están compuestas por contenido estadounidense. Para facilitar el comercio de estos bienes dentro de la región USMCA, la gente necesita cruzar las fronteras. No cruzan como inmigrantes, sino para aportar conocimientos especializados y regresar a casa.

El USMCA permite explícitamente la circulación de visitantes de negocios, inversores y personas trasladadas dentro de una misma empresa. También mantiene una lista de "profesiones" que pueden optar a visados en cada uno de los tres países, como arquitectos, economistas y abogados. Según el Departamento de Estado, en 2021 Estados Unidos expidió menos de 25.000 de estos visados "TN".

Mientras que algunos críticos pueden preguntarse por qué las empresas canadienses o mexicanas no contratan simplemente a un ingeniero o economista estadounidense para ayudar con el movimiento de estos bienes en Estados Unidos en lugar de traer uno de su propia empresa y país, la realidad es que cada profesión es altamente especializada y las empresas necesitan acceder a la experiencia adecuada, independientemente de su nacionalidad.

En un documento de trabajo de 2020, Britta Glennon descubrió que las restricciones a los visados H-1B aumentaban drásticamente el empleo de filiales extranjeras, especialmente en Canadá, India y China. En concreto, descubrió que por cada 10 puestos H-1B no cubiertos, se creaba el equivalente a tres empleos en el extranjero.

Aunque el régimen de TN es más pequeño, más específico y está mejor gestionado que el de H-1B, el principio es el mismo. Con o sin visados, el trabajo se hará en alguna parte, y si los mejores y más brillantes no pueden llegar a Estados Unidos, sus empleadores se verán obligados a enviarles el trabajo.

Mejoras / Había poco margen político para modernizar las disposiciones de Entrada Temporal dado el ambiente político que rodeó las renegociaciones del TLCAN de 2017 a 2018. Había tantos temas en juego en el proceso de alto riesgo que los gobiernos optaron por simplemente incorporar las disposiciones de Entrada Temporal del TLCAN en el nuevo acuerdo. Como resultado, las disposiciones del USMCA están adaptadas –y limitadas– a sectores económicos clave específicos de mediados de la década de 1990, no de mediados del siglo XXI.

Obviamente, esto debe mejorar. La Comisión de Libre Comercio del USMCA, compuesta por los ministros de comercio de los tres países, debería iniciar un proceso para ampliar las disposiciones de Entrada Temporal a otros sectores. Estos esfuerzos deben guiarse por las respuestas a dos preguntas importantes: ¿qué sectores aportarían el mayor valor a la economía norteamericana a través de una mayor movilidad, y dónde se encuentran las mayores carencias del mercado laboral?

Algunos dirán que ampliar la lista de Entrada Temporal del USMCA es políticamente arriesgado. Sin embargo, tras décadas de interconexión empresarial en toda América del Norte y la perspectiva de una escasez de mano de obra duradera, es económicamente arriesgado no hacerlo.

Lecturas:

"Give Credit Where Credit Is Due: Tracing Value Added in Global Production Chains", de Robert Koopman, William Powers, Zhi Wang y Shang-Jin Wei. National Bureau of Economic Research Working Paper no. 16426, septiembre de 2010.

"How Do Restrictions on High‐​Skilled Immigration Affect Offshoring? Evidence from the H‑1B Program", por Britta Glennon. National Bureau of Economic Research Working Paper no. 27538, julio de 2020.

"New Data Shows Long Covid Is Keeping as Many as 4 Million People Out of Work", por Katie Bach. Brookings Institution, 24 de agosto de 2022.