Por qué están disminuyendo las muertes por sobredosis, y no es gracias a la guerra contra las drogas

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron recientemente que las muertes por sobredosis durante el período de 12 meses que finalizó en diciembre de 2025 disminuyeron un 13,9 % en comparación con el año anterior, alcanzando un total de 69.973, la gran mayoría de las cuales se debieron al fentanilo. Si bien la disminución de las muertes por sobredosis es una buena noticia, es importante tener en cuenta que el número total de muertes por sobredosis para el año que finalizó en diciembre de 2019 fue de 70.630. Investigadores de la Universidad de Pittsburgh descubrieron que la línea de tendencia prepandémica había crecido exponencialmente desde finales de la década de 1970, antes de que la pandemia de COVID interrumpiera esa tendencia con picos en las tasas de muertes por sobredosis, consumo de sustancias y suicidio. Las nuevas cifras podrían indicar un retorno a esa tendencia.

Los estadounidenses más jóvenes consumen menos drogas

Otro factor que podría estar contribuyendo a la disminución de las muertes por sobredosis es que los estadounidenses más jóvenes parecen estar consumiendo muchas sustancias psicoactivas en menor medida que las generaciones anteriores. Encuestas financiadas con fondos federales, como la encuesta Monitoring the Future, han documentado descensos sustanciales a largo plazo en el consumo de cigarrillos, alcohol y muchas drogas ilícitas entre los adolescentes, mientras que los datos de la Encuesta de Conductas de Riesgo en los Jóvenes de los CDC muestran reducciones importantes en el consumo de alcohol y cigarrillos entre los adolescentes durante las últimas dos décadas. Incluso las tasas de vapeo entre los jóvenes han caído desde su pico de 2019, según la Encuesta Nacional sobre el Tabaco en los Jóvenes de la FDA/CDC.

Los investigadores describen cada vez más a la Generación Z como un grupo que, en general, adopta menos comportamientos de riesgo que las cohortes anteriores, lo que incluye un menor consumo de alcohol, tabaco y drogas. Si bien es probable que esta tendencia por sí sola no explique completamente la reciente disminución de las muertes por sobredosis, especialmente dado que la mayoría de las sobredosis mortales ocurren entre adultos de entre 30 y 50 años, puede reducir el número de personas más jóvenes que caen en los patrones de consumo de sustancias de mayor riesgo asociados con la mortalidad por sobredosis.

A medida que se han aliviado las interrupciones en la cadena de suministro y el transporte durante la pandemia, los mercados de drogas ilícitas también se han diversificado. Durante la pandemia, el fentanilo desplazó en gran medida a la heroína en muchas regiones del país. Más recientemente, algunos investigadores y trabajadores de reducción de daños han informado de indicios de que la disponibilidad de heroína ha repuntado modestamente en ciertos mercados. Dado que la heroína es menos potente y, en general, de acción más prolongada que el fentanilo, algunos consumidores de opioides que desarrollaron tolerancia al fentanilo pueden preferir la heroína cuando está disponible, lo que podría reducir la exposición a los productos de fentanilo altamente concentrados que provocaron un número récord de muertes por sobredosis durante la pandemia.

Fumar en lugar de inyectarse

Otro posible factor ha recibido mucha menos atención de los medios: parece que más consumidores de drogas están fumando drogas en lugar de inyectárselas.

Existe un creciente conjunto de pruebas que sugiere que parte de la reciente disminución de las muertes por sobredosis en Estados Unidos podría reflejar un cambio en las vías de administración de drogas, pasando de la inyección al consumo fumado, particularmente con el fentanilo. Los investigadores y los expertos en reducción de daños advierten que no se debe exagerar el efecto, ya que fumar fentanilo sigue siendo muy peligroso y potencialmente mortal. Sin embargo, varios estudios sugieren que fumar puede conllevar un menor riesgo de sobredosis que la inyección.

Un estudio de los CDC reveló que, para 2022, fumar había superado a la inyección como la vía de consumo de drogas más comúnmente documentada en las muertes por sobredosis, mientras que las muertes por sobredosis relacionadas con la inyección disminuyeron. Un estudio de 2024 publicado en la International Journal of Drug Policy informó que las personas que se inyectan fentanilo enfrentan un mayor riesgo de sobredosis no mortal que las personas que principalmente lo fuman. Los investigadores que estudiaron a los consumidores en San Francisco también descubrieron que muchos de los que pasaron de inyectarse heroína a fumar fentanilo describían el efecto del consumo por vía oral como más gradual, en lugar del rápido efecto "en bolo" asociado a la inyección, lo que podría reducir el riesgo de sobredosis. Sus hallazgos se publicaron en la revista Drug and Alcohol Dependence.

Un reciente informe de STAT News señaló que muchos expertos consideran esta transición de la inyección al consumo fumado como "un avance prometedor que podría ayudar a prolongar la disminución de las muertes". Las organizaciones de reducción de daños reconocen de manera similar que, si bien fumar fentanilo sigue siendo peligroso, la inyección "conlleva el mayor riesgo de sobredosis".

Las pruebas también sugieren que este cambio hacia el consumo fumado se ha vuelto cada vez más común en todo el país. Un estudio de 2024 que examinó las admisiones a tratamiento a nivel nacional encontró que la inyección de heroína y opioides sintéticos ha disminuido, mientras que el consumo fumado ha aumentado de manera constante, siendo Arizona uno de los estados que muestra tasas de consumo fumado especialmente altas. Ese estudio apareció en la International Journal of Drug Policy. El director de una organización de reducción de daños de Arizona describió tendencias similares durante mi entrevista de 2024.

La ventaja de la reducción de daños en Europa

Fumar heroína y otros opioides ha sido durante mucho tiempo más común en el Reino Unido y gran parte de Europa que en los Estados Unidos, donde la inyección se ha arraigado mucho más. La Agencia de Drogas de la Unión Europea informa que la inyección ha disminuido de manera constante en toda Europa durante años, mientras que fumar e inhalar se han convertido en vías de administración cada vez más comunes. Algunos investigadores creen que esta diferencia puede explicar en parte por qué las tasas de mortalidad por sobredosis en muchos países europeos se han mantenido históricamente más bajas que en Estados Unidos. La Agencia de Drogas de la Unión Europea señala que los centros que atienden a personas que inhalan drogas reportan menos incidentes de emergencia que aquellos que atienden a personas que se inyectan.

Pero la vía de administración es solo una parte de la historia. Los países europeos también han adoptado estrategias de reducción de daños de manera mucho más agresiva que Estados Unidos durante décadas, incluyendo programas de intercambio de jeringas, programas de mantenimiento con heroína, sitios de consumo supervisado (también llamados "centros de prevención de sobredosis") y el tratamiento generalizado con metadona. Es probable que esas políticas desempeñen un papel mucho más importante a la hora de explicar la brecha de larga data en la mortalidad por sobredosis entre Estados Unidos y muchos países europeos.

En los últimos años, las instituciones de salud pública federales y estatales también han comenzado a adoptar estrategias de reducción de daños. Muchos estados han reformado sus leyes sobre utensilios para el consumo de drogas para permitir la venta y distribución de tiras reactivas de fentanilo. Algunos han autorizado centros de prevención de sobredosis a pesar de su prohibición federal. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha permitido que las farmacias vendan sin receta la versión en aerosol nasal del antídoto contra la sobredosis, la naloxona, y las organizaciones de reducción de daños la han distribuido ampliamente, tanto en forma de aerosol nasal como inyectable, a una población de consumidores de drogas que es mucho más consciente de la presencia y la potencia de las potentes drogas sintéticas de lo que lo era cuando el fentanilo comenzó a infiltrarse en el suministro de drogas ilícitas hace aproximadamente 15 años. Si bien es difícil cuantificar su impacto preciso, estas medidas de reducción de daños contribuyen casi con toda seguridad a la reciente disminución de las muertes por sobredosis.

Lo que no está impulsando la disminución

Ninguna de las explicaciones más plausibles para la disminución de las muertes por sobredosis implica la intensificación de la guerra contra las drogas. En todo caso, la evidencia apunta hacia patrones de consumo de drogas de menor riesgo, la reducción de daños, el acceso a la naloxona y la adaptación del comportamiento en respuesta a un mercado ilícito cada vez más peligroso. Un factor que claramente no ha contribuido a la disminución de las muertes por sobredosis es la ejecución extrajudicial de personas que operaban pequeñas lanchas rápidas frente a la costa de Sudamérica por parte de aviones de combate estadounidenses, iniciada el pasado septiembre, basada en sospechas de tráfico de cocaína.

Es casi seguro que Washington intentará atribuirse el mérito de la disminución de las muertes por sobredosis. Pero nada en las pruebas sugiere que el bombardeo de presuntos traficantes, la intensificación de la interdicción o la escalada de la prohibición merezcan ese crédito. Si el bombardeo de traficantes y la intensificación de la interdicción estuvieran reduciendo significativamente la oferta, los precios de las drogas ilícitas deberían estar subiendo. En cambio, los mercados negros siguen ofreciendo sustancias más baratas, más potentes y más fáciles de transportar. Después de más de 50 años de fracaso, la guerra contra las drogas sigue siendo mucho más eficaz generando mercados negros que salvando vidas.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 26 de mayo de 2026.