Para mejorar la educación en Estados Unidos, hay que reducir el papel de Washington

Durante la mayor parte de la historia del país, el gobierno federal apenas ha intervenido en la educación. El Departamento de Educación de Estados Unidos –el centro de la actual intervención federal– tiene menos de 50 años, ya que se creó en 1979.

Durante el largo periodo en que Washington obedeció en gran medida a la Constitución y se mantuvo al margen de la educación, el país se convirtió en la economía preeminente del mundo, atrajo a inmigrantes de todos los rincones del planeta, ganó múltiples guerras y envió seres humanos al espacio. En vista de todo ello, no hay ninguna razón de peso para creer que necesitamos una intervención federal en la educación, y mucho menos un departamento de educación a nivel de gabinete.

Lo ideal sería que el gobierno federal abandonara por completo la educación, con la excepción del cumplimiento de los derechos civiles y la financiación de la educación de las familias del Distrito de Columbia, el ejército y las reservas indígenas. Eso es todo lo que permite la Constitución, que sólo otorga a los federales poderes específicos y enumerados.

También son todo lo que la experiencia avala. El papel federal para acabar con la segregación racial forzada en las escuelas de muchos estados fue necesario y apropiado. También lo ha sido ofrecer la posibilidad de elegir escuela en Washington, DC, a través del Programa de Becas de Oportunidad de DC. Aparte de estas cosas, no hay mucho por lo que impresionarse.

En el tiempo que lleva existiendo el Departamento de Educación, aunque los resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo han subido para algunos grupos, especialmente en matemáticas, en general se han estancado. Y es probable que las ganancias no tengan nada que ver con los federales: entre 1980 y 2024, el producto interior bruto real de Estados Unidos por persona aumentó de unos 32.000 dólares a unos 68.500 dólares. Las personas más ricas suelen tener mejores resultados académicos.

Pero no debemos fijarnos sólo en las tendencias. La política federal convirtió los resultados de los exámenes estandarizados en el fin y el fin de la educación bajo la Ley que Ningún niño se quede atrás, que exigía que todos los estudiantes fueran competentes en matemáticas y lectura en 2014. En 2015, sólo el 40% de los alumnos de cuarto grado y el 33% de los de octavo grado eran competentes en matemáticas, y sólo el 36% y el 35%, respectivamente, en lectura. El gobierno federal asumió el control inconstitucional de la educación estadounidense y se quedó muy lejos de su propio objetivo.

Por supuesto, los resultados de los exámenes no reflejan todo, o probablemente ni siquiera la mayor parte, de lo que la gente quiere de la educación, incluida la inculcación del pensamiento creativo, el desarrollo del carácter y mucho más.

La actuación federal en la enseñanza superior, donde se centra en la ayuda a los estudiantes en forma de becas, préstamos y trabajo-estudio, podría ser incluso peor que en la enseñanza primaria y secundaria. En primer lugar, se ha demostrado en repetidas ocasiones que los préstamos federales para estudiantes alimentan la inflación de los precios universitarios, y un reciente estudio de la Reserva Federal concluyó que por cada dólar de aumento en los préstamos federales subvencionados para estudiantes, las universidades suben sus precios 60 céntimos. Mientras tanto, pagar para que la gente vaya a la universidad estimula la demanda de títulos a menudo vacíos pero caros, impulsando una rueda de molino de credenciales que obliga a la gente a obtener títulos cada vez más altos sólo para permanecer en un mercado laboral.

Dejando a un lado las consecuencias imprevistas de los programas, el Departamento de Educación ha demostrado ser un prestamista incompetente. A pesar de que se le dio tiempo extra para hacerlo, el año pasado el Departamento no logró simplificar la Solicitud Gratuita de Ayuda Estudiantil (FAFSA, por sus siglas en inglés), la puerta de entrada a la ayuda federal que se incluye en los precios de las universidades. El resultado fue una pesadilla de pagos tanto para los estudiantes como para las escuelas. Y eso fue sólo la punta del iceberg. En 2022, la GAO informó de que el Departamento llevaba mucho tiempo sin mantener datos precisos sobre los reembolsos de los prestatarios, una competencia básica.

Washington debería salir de la educación, lo que, por supuesto, incluiría el cierre del Departamento de Educación. Pero incluso si los federales no abandonan las aulas, el Departamento –creado a instancias del mayor sindicato de profesores del país, la Asociación Nacional de Educación– debería ser eliminado.

Si el Congreso opta por mantener la mayoría o la totalidad de los programas educativos federales y los flujos de financiación, el Departamento debería ser desmantelado más o menos como se indica en el reciente proyecto de ley del senador Mike Rounds (Republicano de Dakota del Sur), que hace cosas sensatas como trasladar la ayuda a los estudiantes al Departamento del Tesoro, donde las finanzas son su pan de cada día, y la educación indígena al Departamento del Interior, donde se encuentra la Oficina de Asuntos Indígenas. El trabajo de la Oficina de Derechos Civiles pasaría al Departamento de Justicia, donde siempre ha estado.

El proyecto de ley Rounds también concedería en bloque mucho dinero a los estados. Sin duda, sería más eficaz poner fin a los numerosos pequeños programas de subvenciones discrecionales que gestiona el Departamento de Educación y conceder en bloque grandes sumas, como los aproximadamente 18.000 millones de dólares enviados a los estados a través del Título I de la Ley de educación primaria y secundaria y los 14.000 millones de dólares a través de la Ley de educación de personas con discapacidades.

No hay ninguna razón de peso para que siga existiendo el Departamento de Educación y los casi 2.800 millones de dólares que necesita sólo para pagar a sus casi 4.200 empleados. El país ha pasado la mayor parte de su vida sin uno, los programas federales han sido ineficaces en el mejor de los casos y perjudiciales en el peor, y el propio Departamento ha demostrado ser incompetente incluso en las funciones básicas.

Es hora de que desaparezca.

Este artículo fue publicado originalmente en The Ripon Forum (Estados Unidos) en la edición de abril de 2025.