Los vehículos autónomos como la próxima tecnología de uso general

Resumen: Los vehículos autónomos están siguiendo la trayectoria clásica de adopción de una tecnología de uso general —la misma curva en S que en su momento trazaron el vapor, la electricidad y el automóvil—. Si se mantienen las tasas de crecimiento actuales, a la conducción humana le quedan entre una y dos décadas como actividad cotidiana. La recompensa: tiempo recuperado, una reducción drástica de las muertes en las carreteras, ciudades reconstruidas en torno a las personas en lugar de a los estacionamientos y una ola de nuevos negocios que serán viables gracias a costos de transacción más bajos.

En 1939, cinco millones de personas hicieron fila en la Exposición Universal de Nueva York para subirse a Futurama, el modelo de General Motors que representaba a los Estados Unidos en 1960. Entre las maravillas se encontraban autopistas y caminos de montaña donde los autos, sin conductor, llevaban a toda velocidad a sus pasajeros por todo el país. Los pasajeros se iban con un pin que decía: "He visto el futuro". Sesenta y seis años más tarde de lo que esperaba General Motors, ese futuro sin conductores ya está aquí.

La adopción de los autos autónomos, también conocidos como vehículos autónomos (AV), está creciendo rápidamente. En solo dos años, los viajes semanales pagados de Waymo se han multiplicado por diez hasta alcanzar los 500.000 en diez ciudades estadounidenses. Mediante el uso de cámaras, sensores láser (LiDAR) y aprendizaje automático entrenado en entornos físicos y movimientos, un nuevo tipo de auto está superando al conductor humano.

La industria denomina a la tecnología actual autonomía de "Nivel 4": conducción autónoma sin necesidad de respaldo humano, pero solo dentro de áreas intensamente mapeadas y delimitadas geográficamente. Hasta ahora, ninguna empresa ha alcanzado la autonomía de “Nivel 5”: un auto que pueda conducir de manera autónoma en cualquier lugar donde lo pueda hacer un conductor humano. Sin embargo, incluso sin la autonomía de Nivel 5, los viajes en vehículos autónomos por semana se están disparando. Si esto sigue así, el auge de los vehículos autónomos pronto rivalizará con el auge de la IA en escala y consecuencias, transformando el transporte, las ciudades y la economía en el proceso.

Así es como se ve la llegada de una tecnología de uso general. Es una de las principales formas en que el capitalismo sigue transformando la condición humana para mejor. Atraídos por las ganancias o impulsados por el temor a quedar obsoletos, muchas personas y empresas están trabajando arduamente para impulsar el progreso humano. El resto de nosotros nos sentaremos a disfrutar del viaje.

Sobre las tecnologías de propósito general

Los economistas, a partir de Bresnahan y Trajtenberg, denominan a ciertos inventos "tecnologías de propósito general" o GPT. El nombre "ChatGPT" es un mnemotécnico afortunado: aunque en realidad significa "Transformador Generativo Preentrenado", el juego de palabras es acertado. La IA se está ganando un lugar en la lista de las GPT, junto al vapor, el acero, la electricidad, la refrigeración, el motor de combustión interna, las telecomunicaciones, el automóvil, la producción en masa, el transistor, la computadora, Internet y el teléfono inteligente. Los vehículos autónomos podrían ser la próxima GPT.

Las GPT se distinguen por ser transformadoras, no simplemente complementarias. Generan nueva infraestructura, empresas que lideran las listas de éxitos, redibujan la geografía humana, crean y destruyen profesiones enteras, definen épocas de la historia macroeconómica y aceleran la productividad. La clave es que una GPT se convierte en un centro por el que pasa casi toda cadena de suministro. Se integra en las cadenas de suministro existentes y da lugar a otras nuevas, lo que culmina en nuevos productos derivados. Algunas GPT también logran la adopción masiva por parte de los consumidores en el hogar.

Hoy en día, la IA está transformando el trabajo de oficina, pero sus logros se dan en bits más que en átomos, en datos más que en objetos. La autonomía vehicular es probablemente la primera aplicación masiva en la que la IA se vuelve física.

La curva en S de los vehículos autónomos

La extrapolación es una buena forma de pronosticar el futuro. Si extrapolas una tasa de crecimiento rápida, obtienes una aceleración exponencial. La Ley de Moore, la regla general que establece que la potencia computacional se duplica aproximadamente cada dos años mientras los costos bajan, es el ejemplo clásico de aceleración exponencial: persistió durante décadas, expandiendo la potencia computacional de una manera que pocos predijeron inicialmente. Pero el crecimiento exponencial no dura para siempre. 

En el caso de las nuevas tecnologías, eventualmente se estabiliza, trazando una "curva en S": plana, luego empinada, y luego plana de nuevo, como se muestra en l Gráfico 1:

Gráfico 1: La curva en S de adopción

Fuente: stratechi.com/adoption-curves/

El Gráfico 2 muestra los patrones de adopción de tecnologías específicas entre los hogares de Estados Unidos:

Gráfico 2: Adopción de tecnología en los hogares de EE. UU., en porcentaje

En la Figura 2, la parte empinada de las curvas de adopción corresponde al momento en que una nueva tecnología transforma la experiencia humana y la economía. La IA se encuentra ahora en esa parte empinada, ya que su potencia computacional y el volumen de datos que procesa se multiplican por más de cinco cada año. Y es posible que los vehículos autónomos (AV) alcancen esa tasa de crecimiento pronto.

Waymo, el líder del mercado, realiza alrededor de medio millón de viajes pagados en robotaxis a la semana en diez ciudades de Estados Unidos, lo que representa un aumento respecto a los aproximadamente 10.000 viajes semanales en 2023. Su meta es llegar al millón de viajes a la semana para finales de 2026, con expansiones previstas a Tokio y Londres a continuación. Desde la primavera de 2024 hasta la primavera de 2025, los viajes semanales se multiplicaron por cinco. De la primavera de 2025 a la primavera de 2026, casi se duplicaron —una desaceleración que se atribuye ampliamente a una oferta limitada de vehículos, no a una disminución de la demanda—. Dado que casi todos los viajes en auto en el mundo siguen siendo conducidos por personas, hay mucho espacio para que el crecimiento anual siga duplicándose o incluso quintuplicándose.

Si proyectamos ese crecimiento hacia el futuro, las cifras se vuelven alucinantes.

Un millón de viajes a la semana suena a mucho, pero hay alrededor de 1,4 mil millones de autos en las carreteras del mundo. Si las tendencias globales de transporte reflejan los hábitos estadounidenses de alrededor de 1,9 viajes por vehículo al día (número de viajes en vehículo dividido por el número de vehículos), eso implica más de 18,6 mil millones de viajes en auto particular en todo el mundo cada semana, tal vez 20 mil millones si se incluyen los viajes comerciales. Eso significa que los viajes en vehículos autónomos (VA) representan actualmente una fracción del uno por ciento. Con un crecimiento anual de cinco veces, un millón se convierte en 5 millones para fines de 2027 y en 125 millones para fines de 2029, lo que sigue siendo menos del uno por ciento. Los VA no alcanzarán la adopción masiva en esta década.

Pero si se mantiene ese crecimiento de cinco veces, los vehículos autónomos alcanzarán la parte más pronunciada de la curva en S y llegarán a los 3 mil millones de viajes por semana para fines de 2031. Uno o dos años después, representarían la mayoría de los viajes en todo el mundo. Incluso con solo duplicarse cada año, el despegue se producirá a finales de la década de 2030.

Según las tendencias actuales, a la conducción le quedan entre una y dos décadas como parte habitual de la vida. La mayoría de nosotros viviremos para ver su ocaso.

La revolución de los vehículos sin conductor

La próxima revolución de los vehículos autónomos es emocionante. Empecemos por el tiempo. Los estadounidenses pasan alrededor de una hora al día al volante, uno de los momentos del día que menos les gusta. Al apartar la vista de la carretera, este tiempo se dedica a llamadas telefónicas, lectura, películas, trabajo o dormir. También debería salvar vidas, ya que los algoritmos y la infraestructura siguen mejorando de formas que los reflejos humanos no pueden igualar. Los accidentes viales, en los que el error humano es la causa principal de más del 90% de ellos, matan a unos 1,16 millones de personas al año y son la principal causa de muerte entre las personas de 5 a 29 años.

Los urbanistas dispondrán de millones de acres de estacionamiento en el centro de las ciudades para reasignarlos a otros usos, ya que los vehículos autónomos se estacionarán solos en lugares más económicos o seguirán su camino hacia el siguiente pasajero. Los niños, los adultos mayores, las personas con discapacidad y los indocumentados tendrán mayor movilidad. Con el tiempo, los semáforos desaparecerán a medida que los autos se comuniquen entre sí, haciendo que las luces de freno y las señales de giro queden obsoletas.

Los presupuestos familiares se simplificarán, ya que ser propietario de un auto se volverá opcional. Se espera que la movilidad se convierta en un servicio, en el que se solicite el vehículo que mejor se adapte al viaje. Esto dará lugar a vehículos más especializados: de un solo asiento para viajes en solitario, vehículos de carga y cabinas con cama que competirán con los vuelos cortos.

Algunos empleos, especialmente el transporte de carga de larga distancia y los conductores de servicios de transporte a demanda, desaparecerán, pero ese mismo cambio facilitará el trabajo de cualquiera que conduzca entre citas, desde plomeros hasta agentes inmobiliarios y profesores de música. Su tiempo en la carretera se volverá divertido y/o productivo, y el acceso a esos trabajos se ampliará porque ya no será necesario conducir. Esperen más asistentes de salud a domicilio, niñeras, personal de limpieza, jardineros y servicios domésticos en general.

Sin los salarios de los conductores humanos, la entrega de última milla se volverá lo suficientemente barata como para revolucionar el comercio minorista tradicional y reducir la cuota de mercado de las tiendas físicas. Imagínate una tienda que envía tu pedido en un contenedor refrigerado que mantiene el helado duro. Recibes una notificación cuando el robot sobre ruedas abre tu garaje con un código de un solo uso y comienza a llenar tu refrigerador. Un microvehículo autónomo toma un elevador de servicio y sube cincuenta pisos.

La tendencia general, como lo demostró el economista Xiaokai Yang, es que las economías crecen a través de una mayor especialización y variedad cuando disminuyen los costos de transacción —es decir, las molestias y los gastos de reunir a compradores y vendedores, así como de formalizar contratos y realizar envíos—. Los vehículos autónomos están a punto de convertirse en una tecnología clave que reducirá los costos de transacción, lo que permitirá un auge del comercio local a pequeña escala porque "ven a recogerlo" ya no significará pasar una hora en el tráfico. El Gráfico 3 muestra cómo la reducción de los costos de transacción permitirá a muchos negocios, desde la comida para llevar en restaurantes hasta la reparación de dispositivos, cobrar menos y vender más.

Gráfico 3: Cómo los vehículos autónomos impulsarán los negocios

Aún más interesantes son los nuevos negocios que actualmente no son rentables, pero que los vehículos autónomos harán viables. El Gráfico 4 muestra por qué:

Gráfico 4: Cómo los vehículos autónomos hacen posibles nuevos negocios

La mayoría de los negocios pueden producir a menor costo a medida que crecen, ya que los costos fijos se distribuyen entre un mayor volumen de ventas. Si lo que los consumidores están dispuestos a pagar es menor que el costo promedio, el negocio quiebra o nunca llega a iniciarse. Al reducir los costos de transacción, los vehículos autónomos transformarán algunos negocios de poco rentables a viables. Piensa en cocinas caseras que ofrecen comida para llevar, nuevas granjas comunitarias, un aficionado al bricolaje artístico con una impresora 3D y cosas que nunca imaginaste. Ahí es donde los vehículos autónomos realmente se ganarán sus galones como GPT.

Libertad en la era de los robotaxis

Durante un siglo, la libertad de movimiento ha significado tener una licencia y mantener un vehículo en la entrada de casa. Los viajes económicos en vehículos sin conductor extienden una libertad que muchos de nosotros damos por sentada a los adolescentes, las personas mayores, las personas con discapacidad y muchos otros. Pero una red de tráfico que se coordine por sí misma también podría convertirse en un sistema que sepa adónde fue cada persona y cuándo, por lo que es importante contar con medidas de protección tempranas contra la vigilancia masiva mediante vehículos autónomos.

El vapor, la electricidad y el automóvil le dieron a la gente común opciones que sus abuelos no hubieran podido comprar, sin importar el precio. Los robots que toman el volante son el siguiente paso. Dejemos que conduzcan.​

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 1 de septiembre de 2026.