Los problemas del primer mundo solían ser los problemas de un emperador

Resumen: Marco Aurelio se enfrentó a tentaciones que resultan sorprendentemente modernas: la comodidad, el exceso, la distracción y la incertidumbre sobre cómo hacer un buen uso de la libertad. Sus reflexiones ofrecen una forma de abordar los desafíos psicológicos de la abundancia, incluida la dificultad de equilibrar el placer, el propósito y la responsabilidad. A medida que la prosperidad hace que la escasez pierda importancia en la vida cotidiana, las personas deben encontrar nuevas fuentes de sentido en el trabajo, las relaciones, el servicio y las metas que se fijan por sí mismas.

"Por la mañana, cuando te levantes de mala gana", se decía a sí mismo Marco Aurelio, recuerda que "me levanto para la labor de un ser humano".

El hombre más poderoso del mundo no quería levantarse de la cama.

El libro quinto de las Meditaciones comienza con el emperador romano y filósofo estoico discutiendo consigo mismo bajo las cobijas. Mantener el calor es más placentero, admite. El descanso también es necesario. Pero la naturaleza ha puesto límites al descanso, tal como lo ha hecho con comer y beber. El problema, observa Marco, es que él excede esos límites cuando se trata de placer y "se detiene en seco" cuando hay trabajo por hacer.

Si dejamos de lado la jerga del siglo II, esto podría ser la transcripción de alguien que negocia con un despertador antes de un entrenamiento matutino. Marco se dice a sí mismo que se levante, deje de comer de más, haga su trabajo y deje de fingir que la comodidad es el propósito de la vida. Dos mil años después, compramos libros y descargamos podcasts que nos dicen lo mismo.

Eso ayuda a explicar el extraordinario resurgimiento del estoicismo. Según se informa, las ventas anuales de Meditaciones aumentaron de alrededor de 12.000 ejemplares en 2012 a 100.000 en 2019. El escritor estoico moderno Ryan Holiday ha vendido millones de libros a un público que abarca desde atletas profesionales, políticos y ejecutivos de tecnología hasta gente común que intenta hacer ejercicio antes del trabajo. Una antigua filosofía del autocontrol ha encontrado un mercado masivo porque los problemas del autocontrol han encontrado un mercado masivo.

Marco no tuvo una vida fácil. Gobernó durante las guerras fronterizas y la plaga antonina. Varios de sus hijos murieron jóvenes. Gran parte de Meditaciones fue escrito para sí mismo, aparentemente mientras se encontraba en campaña militar. Pero también experimentó una serie de "problemas del primer mundo" sorprendentemente reconocibles en una época en que eran mucho menos comunes: exceso de comida, falta de ejercicio, ansiedad difusa, irritación con los demás, propósito incierto y la tentación de dejar que la comodidad consuma la vida.

Los problemas del primer mundo fueron en su momento problemas del mundo imperial.

Marco practicaba una forma de lo que los psicólogos llaman hoy “reevaluación cognitiva”: cambiar una respuesta emocional al modificar la forma en que uno piensa sobre algo. Al enfrentarse a una comida elaborada, se recordaba a sí mismo que no era más que un animal muerto. El vino falerno, uno de los lujos más preciados de Roma, es “solo un poco de jugo de uva”. La púrpura imperial, el mejor tejido para la ropa en Roma, no es más que lana de oveja teñida con sangre de mariscos. El ejercicio, explicó en el Libro Seis, consistía en despojar a un objeto del prestigio que lo rodeaba y verlo con claridad.

Marco necesitaba esta práctica estoica porque vivía en un entorno inusual de desajuste evolutivo, muy similar al que se encuentra hoy en día en el mundo desarrollado.

Durante casi toda la historia de la humanidad, las calorías eran costosas, el esfuerzo físico era inevitable y el descanso conservaba la energía que podría ser necesaria más adelante. Hoy en día, los precios en tiempo de los alimentos son tan bajos que muchos pueden permitirse las calorías de un día entero con menos de una hora de trabajo, todo ello mientras trabajan sentados en un ambiente interior con clima controlado. Muchos de nosotros pagamos por gimnasios y realizamos movimientos extenuantes que se asemejan a un trabajo sin sentido porque la supervivencia cotidiana ya no proporciona suficiente actividad.

El mismo principio se extiende más allá de la comida y el ejercicio. Los seres humanos evolucionaron para vigilar las amenazas en un entorno local. Durante la mayor parte de la historia, solo los emperadores y una pequeña élite gobernante recibían un flujo constante de despachos procedentes de tierras lejanas. Los mensajeros y enviados le traían a Marco noticias de guerras, revueltas, epidemias e intrigas políticas de todo el mundo conocido. Ahora, un teléfono o un canal de noticias de televisión nos informa de todas las catástrofes de la Tierra en tiempo real. Y en la vida económica, aplicamos intuiciones evolucionadas diseñadas para la escasez en grupos pequeños y la rivalidad de suma cero, que no logran adaptarse a los mercados globales modernos.

En 1930, John Maynard Keynes previó estos problemas de la prosperidad. Al escribir durante la Gran Depresión, predijo que el avance tecnológico y el crecimiento compuesto podrían elevar los niveles de vida a tal punto que nos liberarían de la escasez material. Una vez satisfechas las necesidades absolutas, la humanidad se enfrentaría a lo que él denominó su "problema real y permanente": cómo utilizar la libertad de las preocupaciones económicas apremiantes "para vivir con sabiduría, de manera agradable y bien".

Brink Lindsey toma prestada la frase de Keynes para su reciente libro, The Permanent Problem. Lindsey sostiene que las democracias liberales ricas ocupan ahora un territorio incómodo entre la abundancia masiva y el florecimiento masivo. La comida, el techo, la seguridad, la educación y la medicina están más al alcance que nunca, pero la gente sigue necesitando estatus, un propósito, un sentido de pertenencia y la sensación de que sus esfuerzos importan.

La riqueza imperial resolvió el problema económico para un solo hombre casi dieciocho siglos antes de que los mercados y la tecnología comenzaran a resolverlo para poblaciones enteras. Una vez liberado de muchas limitaciones cotidianas, Marco se topó pronto con el problema permanente. ¿Qué debía hacer con la comodidad? ¿Cuánto placer era suficiente? ¿Por qué trabajar cuando otros podían trabajar por él? ¿Cómo podría seguir siendo útil cuando el estatus le había quitado la necesidad de demostrar su utilidad?

A los críticos a veces les resulta curioso que una filosofía de indiferencia hacia la riqueza atraiga a ejecutivos adinerados. Pero la nueva popularidad del estoicismo es menos paradójica de lo que parece. El estoicismo se desarrolló entre personas que vivían cerca del poder y la abundancia porque el poder y la abundancia sacaban a la luz problemas que la escasez había ocultado. La filosofía de un emperador se vuelve más relevante cuando la gente común comienza a vivir, en aspectos importantes, como emperadores.

La pobreza no ha desaparecido. Pero los problemas característicos de las sociedades acomodadas se centran cada vez más en regular el acceso más que en soportar la ausencia: comer menos de la comida que nos rodea, movernos más a pesar de la tecnología que ahorra trabajo, limitar el entretenimiento, dirigir la atención, elegir entre opciones y encontrar compromisos lo suficientemente sólidos como para organizar la libertad.

El estoicismo ofrece un conjunto útil de herramientas psicológicas para la tarea de encontrar sentido y navegar por la abundancia. Su distinción entre lo que está y lo que no está bajo nuestro control redirige la vigilancia de las amenazas hacia la acción. Su práctica de reducir los lujos a sus componentes físicos debilita las historias que amplifican el deseo. La incomodidad voluntaria le enseña al sistema nervioso que el frío, el hambre, el esfuerzo y las incomodidades son tolerables. La gratitud restablece el punto de comparación frente al cual, de otra manera, la abundancia se vuelve invisible. Recordar la muerte nos hace apreciar la finitud de la vida.

Pero el estoicismo nunca fue solo una colección de trucos para sentirse más tranquilo o volverse más productivo. Marco Aurelio no se levantaba de la cama simplemente para despachar su bandeja de entrada imperial. Se levantaba para cumplir un propósito humano, lo cual para un estoico significaba actuar de manera racional, social y en pro del bien común. El sentido provenía del deber asumido voluntariamente y del servicio a algo más allá del apetito.

Eso encaja con la explicación evolutiva. Los seres humanos no estamos hechos únicamente para consumir calorías y conservar energía. También evolucionamos para cooperar, dominar habilidades difíciles, ganarnos el respeto, cuidar a nuestros seres queridos, corresponder a los favores, contribuir a los grupos y navegar por las preocupaciones morales que a veces nos empujan en diferentes direcciones. La respuesta pragmática es elegir entornos que activen lo mejor de nuestra naturaleza: trabajo difícil con progreso visible, esfuerzo físico, relaciones cara a cara, responsabilidad hacia los demás y problemas cuyas soluciones mejoren una comunidad. El progreso realista trabaja con la psicología evolutiva en lugar de fingir que los seres humanos son pizarras en blanco.

Históricamente, solo una pequeña élite tenía suficiente comida para lidiar con la glotonería, suficiente tiempo libre para lidiar con el letargo y suficiente libertad para lidiar con el propósito de la libertad misma. Marco se recordaba a sí mismo repetidamente que el placer, la tecnología, la riqueza o el tiempo libre no eran vicios en sí mismos. El problema era ceder el juicio ante ellos. Él podía disfrutar del palacio sin convertirse en su esclavo. Del mismo modo, podemos disfrutar del supermercado, el teléfono inteligente, la lavadora y el fin de semana, al tiempo que reconocemos los nuevos y preferibles desafíos que crea la abundancia.

Los problemas del "mundo del emperador" siguen siendo problemas, pero es un triunfo que formen cada vez más parte de la vida cotidiana.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 28 de agosto de 2026.