Si se resuelve el tema de la inmigración legal, el control migratorio se resolverá por sí solo

Los demócratas y los republicanos parecen empeñados en debatir la inmigración solo después de que ya ha ocurrido. ¿Amnistía o deportación? Esto deja en segundo plano la cuestión más fundamental de cómo los inmigrantes pueden ingresar legalmente. Si el Congreso pudiera modernizar el sistema de inmigración legal, la aplicación de la ley sería más fácil y contaría con mayor apoyo popular.

El Congreso no ha actualizado de manera sustancial el sistema de inmigración legal de Estados Unidos desde las reformas de 1986 y 1990 —hace casi cuatro décadas—. En aquellos tiempos, la mayoría de los inmigrantes ilegales cruzaban la frontera de manera estacional. Ronald Reagan instó al Congreso a "hacer posible que puedan venir aquí legalmente con un permiso de trabajo".

En respuesta, el Congreso creó el programa de visas H-2A para que los trabajadores agrícolas estacionales pudieran trabajar legalmente. No fue sino hasta finales de la administración de George W. Bush que todas las agencias relevantes lograron que el sistema funcionara adecuadamente. Pero hoy en día, finalmente ofrece una vía ordenada y legal para más de 315.000 trabajadores al año. ¿Problema resuelto? Bueno, en la agricultura estacional, sí.

El Congreso debería desechar las cuotas de inmigración artificiales al estilo soviético a favor de un sistema flexible basado en el mercado que responda a las necesidades económicas del país.

La historia de la visa H-2A pone de relieve tanto el problema como la promesa de una reforma migratoria legal. Los trabajadores con visa H-2A son evaluados en el extranjero, ingresan legalmente y causan pocos problemas para las autoridades o los presupuestos estatales. Sin embargo, ya resolvimos el problema de la década de 1980. Hoy en día, la mayoría de los trabajadores agrícolas ilegales no se encuentran en cultivos estacionales, sino en la industria láctea, la ganadería y el procesamiento avícola.

Más importante aún, el 86% de los trabajadores indocumentados de hoy en día no se dedican en absoluto a la agricultura. Trabajan en la construcción, la hotelería, los restaurantes, los servicios de entrega y otros sectores no estacionales, que no cuentan con vías para contratar a nadie legalmente. Si el Congreso se toma en serio la inmigración indocumentada, debe crear un sistema que tanto los inmigrantes como los empleadores puedan utilizar.

Ese es también un sistema que tiene más probabilidades de ser aplicado. El propio presidente Donald Trump ha reconocido públicamente el problema económico que supone deportar a los inmigrantes ilegales en la agricultura, la hotelería y otros sectores. Si la aplicación de nuestro sistema actual no puede obtener el respaldo entusiasta del defensor más acérrimo de la ley en la historia de Estados Unidos, es hora de arreglarlo.

La inmigración legal significa que los trabajadores que lleguen competirían en igualdad de condiciones, lo que beneficiaría a los trabajadores estadounidenses, incluidos los de baja calificación. La disponibilidad de trabajadores también juega un papel importante en las decisiones de las empresas de invertir en Estados Unidos. Si solo hay la mitad de los trabajadores que se necesitan para abrir una fábrica, la fábrica simplemente no se abrirá.

Los estadounidenses poco calificados también se benefician de los trabajadores extranjeros poco calificados porque estos crean nuevas oportunidades de empleo para ellos como gerentes, supervisores y trabajadores más especializados con mejores salarios y condiciones laborales. Visita un restaurante y observa cómo se manifiesta esta complementariedad. Muchos estadounidenses pueden ver directamente cómo los inmigrantes aumentan nuestra productividad al cuidar a nuestros hijos o a nuestros padres ancianos enfermos.

Para abordar el empleo ilegal, el Congreso debería crear una visa de trabajo que permita a los empleadores contratar a inmigrantes legales previamente evaluados en empleos de todo el año sin acceso a la asistencia social. Pero es lamentable que la inmigración ilegal poco calificada haya llegado a dominar este debate, ya que esto ignora, desde una perspectiva económica, el tema mucho más significativo de la inmigración legal altamente calificada. Los inmigrantes legales altamente calificados reducen enormemente los déficits federales, estatales y locales en un total combinado de $11.7 billones en los últimos 30 años.

Los inmigrantes altamente calificados también ofrecen el mayor potencial de crecimiento económico. Sus inventos e ingenio tienen el potencial de aumentar la productividad y, por lo tanto, los salarios y el nivel de vida de todos los trabajadores de la economía. Las cifras son asombrosas. Los inmigrantes son los fundadores del 59% de las startups valoradas en mil millones de dólares en Estados Unidos.

En las últimas décadas, estos trabajadores calificados fueron responsables de aproximadamente el 40% del crecimiento total de la productividad total de los factores en la economía —ese crecimiento que no se explica únicamente por insumos como la mano de obra y el capital—. Eso es innovación, y es el ingrediente secreto que ha mantenido a Estados Unidos creciendo y mejorando mejor que cualquier otro país desarrollado.

Desafortunadamente, el sistema de inmigración de alta calificación de Estados Unidos es tan anticuado y confuso como su sistema de inmigración de baja calificación. La ley les dice a los estudiantes internacionales (quienes representaban la mitad de esos fundadores de startups inmigrantes) que no pueden planear quedarse de forma permanente después de graduarse, y al 41% de los estudiantes extranjeros aceptados en universidades estadounidenses se les negaron sus visas por esta razón en 2024.

La vía principal para obtener una visa de trabajo para personas altamente calificadas, el sorteo de la visa H-1B, rechaza más del 60% de los solicitantes, y el proceso para obtener una tarjeta de residencia es tortuosamente lento. Algunos solicitantes de una tarjeta de residencia basada en el empleo tendrán que esperar toda su vida para tener la oportunidad de quedarse. Los límites les impiden crear empresas y pasar a empleos más productivos.

Estos límites artificialmente bajos impedirán que el próximo Elon Musk —quien pasó de ser estudiante extranjero a trabajador con visa H-1B y luego a solicitante de la green card— lance la próxima carrera empresarial de un billón de dólares. El Congreso debería desechar las cuotas de inmigración artificiales al estilo soviético a favor de un sistema flexible basado en el mercado que responda a las necesidades económicas del país.

El Partido Republicano ya aboga por una inmigración legal basada en el mérito. Pero si limitamos la asistencia social y exigimos trabajo, la mayoría de los inmigrantes —incluidos los cónyuges y otros familiares cercanos de ciudadanos estadounidenses— se convertirán en valiosos contribuyentes. Aislar el estado de bienestar sin excluir a los inmigrantes legales debería ser la postura basada en el mercado respecto a la reforma.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 4 de agosto de 2026.