Europa está equivocada: El aire acondicionado no es un lujo, es una necesidad

La brutal ola de calor en Europa ha provocado un aumento en el número de muertes en todo el continente, ya que las temperaturas superaron los 100 grados en las últimas semanas. En Francia, las autoridades informaron de al menos 2.000 muertes adicionales en una sola semana. Alemania ha reportado más de 5.000 muertes por exceso este año.

Pero, a pesar del aumento en la mortalidad, los europeos siguen resistiéndose a la única tecnología que podría salvarles la vida: el aire acondicionado.

El aire acondicionado es uno de los inventos más importantes, aunque menos valorados, de la civilización moderna. Un estudio de la Oficina Nacional de Investigación Económica estimó que la difusión del aire acondicionado en Estados Unidos condujo a una reducción de aproximadamente el 75 por ciento en las muertes relacionadas con el calor durante el siglo XX. Sin embargo, los políticos en Europa han desalentado esta tecnología mediante impuestos, regulaciones y una resistencia obstinada a reconocer sus beneficios.

Las consecuencias han sido trágicas. Las olas de calor matan a más de 175.000 europeos cada año, según la Organización Mundial de la Salud. El 80 por ciento de la población del continente no cuenta con aire acondicionado. En Estados Unidos, casi el 90 por ciento sí lo tiene.

Las normas que limitan el uso del aire acondicionado en Europa adoptan diversas formas. Los requisitos de permisos de patrimonio impuestos por países como Austria, Alemania y Hungría, que en un principio se crearon para proteger los edificios históricos, han retrasado las instalaciones de aire acondicionado incluso en edificios que no son históricos. Varios países exigen que la instalación de aire acondicionado sea aprobada por el equivalente a una asociación de propietarios o imponen ordenanzas contra el ruido que aumentan los costos de cumplimiento y el papeleo.

En Ginebra, el aire acondicionado requiere un permiso, y los residentes deben demostrar que lo necesitan —por lo general, presentando un certificado médico. Eslovaquia exige inspecciones periódicas de los sistemas de aire acondicionado, lo que genera una carga de cumplimiento perpetua. Los consejos de planificación locales en Gran Bretaña rechazan con frecuencia las solicitudes de instalación de aire acondicionado, alegando la necesidad de limitar el ruido y preservar la estética de la comunidad.

Entre la minoría de europeos que tienen la suerte de disfrutar de aire acondicionado, algunos se ven obligados a renunciar a él. En Gran Bretaña, donde solo alrededor del 3 por ciento de los hogares cuenta con aire acondicionado, las leyes que restringen la tecnología de "enfriamiento activo" han obligado a algunos propietarios a retirar sus sistemas de aire acondicionado.

Aunque las autoridades locales citan muchas razones para oponerse a la instalación de aire acondicionado, la guerra más amplia de Europa contra esta tecnología se debe en gran medida a la creencia de que se trata de un lujo que consume mucha energía y es un desperdicio.

En 2021, Emmanuelle Wargon, quien ahora es presidenta de la Comisión Reguladora de la Energía de Francia, dijo que los sistemas de refrigeración representan "un problema significativo en términos de consumo de energía". Durante una ola de calor en 2022, María Isabel Ruiz, una funcionaria española, declaró a un medio de comunicación europeo que estaba "a favor del ahorro de energía y que esto requiere sacrificios", aun cuando criticó las regulaciones que en un momento prohibieron que los termostatos se ajustaran a menos de 80 grados.

Pero mientras los países europeos se preocupan por el consumo de energía, los sistemas modernos de aire acondicionado se han vuelto cada vez más eficientes energéticamente. La Administración de Información Energética de Estados Unidos señala que, aunque la proporción de hogares estadounidenses con aire acondicionado ha aumentado, el consumo promedio de energía por hogar ha disminuido, en parte gracias a "la mayor eficiencia de los equipos de refrigeración".

La fobia europea al aire acondicionado también ha alimentado un pánico irracional en torno a la salud. Durante una ola de calor en 2022, una mujer francesa dijo que el aire acondicionado "te enferma y te da dolor de cabeza". El político francés de izquierda Jean-Luc Mélenchon ha afirmado que el aire acondicionado "destruye tus senos paranasales".

Los medios europeos, los grupos de consumidores e incluso el gobierno francés han dicho que enfriar una habitación a más de 15 grados por debajo de la temperatura exterior puede provocar un "choque térmico". Esta afección, dicen, provoca náuseas, desmayos o incluso paro respiratorio. Esta dolencia está misteriosamente ausente en Estados Unidos, donde las temperaturas en interiores suelen mantenerse en torno a los 75 grados, incluso cuando afuera hace 100 grados.

Quienes se oponen al aire acondicionado olvidan la historia por su cuenta y riesgo. El Libro de Judit (probablemente escrito entre los años 150 y 100 a. C.) contiene una descripción temprana de alguien que muere de un golpe de calor. La extrema ola de calor que azotó Europa en 1540 fue tan severa que algunas figuras religiosas, entre ellas Martín Lutero, creyeron que presagiaba el fin de los tiempos.

El alivio de los veranos abrasadores seguía siendo difícil de alcanzar en la era moderna temprana. El médico inglés del siglo XVIII George Motherby señaló que "la exposición a un sol ardiente a menudo producía una inflamación que resultaba rápidamente mortal". Recomendó el tratamiento con el remedio milagroso favorito de la historia: la sangría.

"Sangra tan abundantemente como las fuerzas lo permitan", escribió.

Afortunadamente, el conocimiento moderno ha avanzado, y no solo en medicina. La humanidad ahora sabe cómo enfriar los edificios con tecnología y que la mejor manera de tratar el golpe de calor es el enfriamiento rápido, no la sangría.

A los detractores del aire acondicionado les gusta imaginar que están guiando a la humanidad hacia un futuro más sensato y sostenible. Pero renunciar al aire acondicionado es negarse a dejar atrás un pasado letalmente caluroso.

Este artículo fue publicado originalmente en The Washington Post (Estados Unidos) el 14 de julio de 2026.