Lo que hay detrás del auge de los medicamentos psiquiátricos

Resumen: Los diagnósticos psiquiátricos y el uso de medicamentos han aumentado drásticamente en Estados Unidos, lo que ha generado preocupaciones sobre el sobrediagnóstico y la prescripción excesiva. Es probable que la ampliación de los criterios de diagnóstico y los incentivos de reembolso estén contribuyendo a estas tendencias. Una iniciativa reciente del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de Estados Unidos —que promueve el consentimiento informado, la reevaluación periódica de los medicamentos psiquiátricos y el apoyo para que los pacientes reduzcan gradualmente el consumo de medicamentos innecesarios— es un paso en la dirección correcta, pero reducir el uso innecesario de medicamentos podría requerir reformas más amplias en las políticas y estructuras financieras que dan forma a la atención de salud mental.

El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., anunció la semana pasada una iniciativa para reducir la prescripción excesiva de medicamentos psiquiátricos, especialmente entre los niños. En lo que se ha denominado una crisis nacional de salud mental, los diagnósticos psiquiátricos en casi todas las categorías están alcanzando máximos históricos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que el autismo ahora se presenta en 1 de cada 31 niños, lo que representa un aumento del 381% desde el año 2000. Los diagnósticos de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en la infancia casi se duplicaron entre 1997 y 2022. Los diagnósticos de ansiedad en la infancia aumentaron un 54% entre 2016 y 2022. La prevalencia en el último año de cualquier enfermedad mental entre los adultos alcanzó el 23,1% en 2022, con un 36,2% entre los adultos jóvenes.

Sin embargo, gran parte del supuesto aumento de las enfermedades mentales puede explicarse por una ampliación de los criterios de diagnóstico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría en las últimas décadas y por los incentivos económicos para realizar más diagnósticos. La Ley de Paridad en la Salud Mental y Equidad en las Adicciones de 2008, ampliada por la Ley de Cuidado de Salud Asequible en 2010, exigía que los planes de salud cubrieran los servicios de salud mental en igualdad de condiciones con la atención médica y quirúrgica. Esto abordó una desigualdad real en la cobertura, pero hizo que a los profesionales de la salud se les pagara más cuando diagnosticaran más casos.

El resultado es lo que los economistas denominan "demanda inducida por el proveedor". Lo ideal sería que un mayor gasto en atención de salud mental generara mejores resultados en este ámbito. En cambio, hemos visto lo contrario. Entre 2000 y 2021, el gasto en atención de salud mental en Estados Unidos se triplicó con creces, pasando de 40 mil millones a 140 mil millones de dólares, mientras que las tasas de enfermedades mentales crecieron de manera casi igual de drástica.

Los defensores de la paridad en salud mental argumentan que el gasto y los diagnósticos están aumentando para satisfacer necesidades que antes no se atendían. Pero la psiquiatría es más subjetiva que otras ramas de la medicina. No existe un umbral objetivo que distinga la preocupación común de la ansiedad clínica, o el duelo de la depresión clínica. Los resultados son propensos a la distorsión bajo la influencia de factores no psiquiátricos.

Cuando el Instituto Nacional de Salud Mental afirma que la mitad de todos los adolescentes estadounidenses han padecido una enfermedad mental, eso no significa que la psiquiatría esté avanzando como disciplina. Es el resultado de diversos incentivos para patologizar las dificultades cotidianas.

El gasto innecesario y el pánico ante una crisis de salud mental posiblemente inexistente ya serían lo suficientemente graves. Pero el sobrediagnóstico psiquiátrico genera un problema aún más grave: la sobremedicación. Aproximadamente 1 de cada 6 adultos estadounidenses, unos 44 millones de personas, toma actualmente antidepresivos. En los adultos jóvenes, esas cifras son aún más altas. El 30% de los estudiantes universitarios toma medicamentos psiquiátricos, frente al 9% en 2007.

Para los adultos con trastornos mentales resistentes a la terapia, los medicamentos psiquiátricos pueden ser eficaces. Pero no comprendemos las consecuencias a largo plazo de muchos medicamentos psiquiátricos, particularmente en los cerebros jóvenes. Estamos llevando a cabo un gran experimento no controlado en los cerebros en desarrollo de millones de jóvenes, y no conoceremos los resultados completos hasta dentro de décadas.

Mientras tanto, el sistema de reembolso hace que la sobremedicación sea prácticamente inevitable. Una vez que un paciente toma un medicamento, los efectos secundarios a menudo se tratan con un segundo medicamento en lugar de reevaluar el primero. Los médicos llaman a esto la "cascada de prescripciones": un antidepresivo causa insomnio, por lo que se agrega un somnífero; un estimulante causa irritabilidad, por lo que se receta un estabilizador del estado de ánimo. Cada nueva receta genera una consulta facturable, mientras que reducir gradualmente la dosis de un medicamento ineficaz requiere tiempo, monitoreo y seguimiento, lo cual el sistema de facturación con frecuencia no reembolsa. Agregar una receta es la respuesta más rápida y más reembolsable en cada etapa de la atención.

La nueva iniciativa del HHS reconoce acertadamente los daños de la prescripción excesiva y el potencial de efectos secundarios negativos de la medicación psiquiátrica a largo plazo en los jóvenes. Incluye un nuevo reembolso para los médicos que ayuden a los pacientes a reducir gradualmente los medicamentos, una carta "Estimados colegas" que insta al consentimiento informado y a la reevaluación periódica, y un panel de expertos técnicos para desarrollar este verano directrices formales sobre la reducción gradual.

Estas son medidas sensatas, pero no abordan la causa raíz. El problema fundamental es que la ley federal creó una estructura de incentivos que convierte a la medicación psiquiátrica en la opción predeterminada para decenas de millones de estadounidenses a quienes les convendría más la terapia, una intervención en el estilo de vida o ninguna intervención clínica en absoluto.

Para lograr que los médicos dejen de recetar en exceso, las instituciones que influyen en sus decisiones deberían ofrecer una mayor recompensa por recetar con moderación. Además de los nuevos códigos de facturación para la desprescripción, lo que se necesita es un análisis serio de si los mandatos de cobertura y las estructuras de reembolso que estableció la ACA están produciendo los resultados que prometieron.

El sistema de salud mental ha mejorado durante el último medio siglo. Los tratamientos eficaces están más ampliamente disponibles y las personas están más dispuestas que nunca a buscar ayuda. Pero los mismos mandatos que han aumentado el acceso a la atención de salud mental han convertido el sobrediagnóstico y la sobremedicación en el camino más fácil para una generación de médicos y pacientes.

Este artículo fue originalmente publicado en el Wall Street Journal el 10 de mayo de 2026.