La disminución de las sobredosis y los límites de las explicaciones basadas en una sola causa

En una entrada reciente del blog del Cato, analicé varios factores que podrían estar contribuyendo a la actual y bienvenida disminución de las muertes por sobredosis. Escribí:

"Ninguna de las explicaciones más plausibles para el descenso de las muertes por sobredosis implica una intensificación de la guerra contra las drogas. En todo caso, las pruebas apuntan hacia patrones de consumo de drogas de menor riesgo, la reducción de daños, el acceso a la naloxona y la adaptación del comportamiento en respuesta a un mercado ilícito cada vez más peligroso".

Un posible factor que no mencioné es una crisis temporal en el suministro de fentanilo. En un excelente artículo publicado a principios de este año en Science, Kasey Vangelov y sus colegas presentan evidencia de que las interrupciones en el suministro ilícito de fentanilo podrían haber contribuido a la disminución de las muertes por sobredosis que comenzó a mediados de 2023.

La hipótesis de la crisis en el suministro de fentanilo

Vangelov et al. plantean un punto importante. Los cambios en la pureza y la disponibilidad del fentanilo bien podrían estar contribuyendo a la disminución de las muertes por sobredosis. Sin embargo, creo que los autores pueden poner demasiado énfasis en los controles de precursores en China y muy poco en la capacidad de los mercados de drogas ilícitas para adaptarse a las interrupciones en el suministro.

Los autores señalan varios indicadores que sugieren que el mercado ilícito de fentanilo experimentó una interrupción significativa en el suministro a partir de mediados de 2023. Señalan una disminución en la pureza del fentanilo, reducciones en las incautaciones de fentanilo y un aumento en las discusiones en línea entre los consumidores de drogas que informan sobre la escasez de fentanilo. Dado que las muertes por sobredosis comenzaron a disminuir aproximadamente al mismo tiempo tanto en Estados Unidos como en Canadá, especulan que el aumento de las medidas de control chinas contra los fabricantes y exportadores de precursores químicos del fentanilo puede haber interrumpido la producción de fentanilo en toda América del Norte.

Cabría esperar que esto fuera solo un fenómeno temporal, ya que la producción de precursores en otros países aumentará para satisfacer la demanda. Vangelov et al. podrían estar exagerando el papel de China en el suministro de precursores del fentanilo. Como escribí aquí en 2024:

"El Times informó que Trump cree que China puede hacer un mejor trabajo para detener el flujo de precursores del fentanilo fabricados en China hacia los cárteles transnacionales de la droga ubicados en México, donde sintetizan el fentanilo en laboratorios clandestinos. Pero los precursores del fentanilo también provienen de India, Myanmar y otras partes del sudeste asiático. Si China toma medidas enérgicas contra los laboratorios de precursores nacionales, eso significa un aumento de negocio para los traficantes de esos países. Librar una guerra contra las drogas es como jugar al juego de golpear al topo".

Los autores reconocen que los traficantes se adaptan a las interrupciones en el suministro, pero no consideran la posibilidad de que los productores puedan responder pasando a opioides sintéticos que se basan en vías químicas y materiales precursores diferentes. Los opioides de benzimidazol, como los nitazenos, ya están apareciendo con mayor frecuencia en los informes toxicológicos, y otros opioides sintéticos novedosos podrían seguirles. Una interrupción en la producción de fentanilo no se traduce necesariamente en una reducción duradera de la disponibilidad de opioides sintéticos potentes.

Una perspectiva a más largo plazo

Tras leer mi reciente publicación sobre la disminución de las muertes por sobredosis, Donald S. Burke, MD, profesor y decano emérito de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh y coautor del estudio de referencia que muestra que la mortalidad por sobredosis ha seguido una trayectoria de crecimiento exponencial notablemente estable desde al menos finales de la década de 1970, me escribió para decirme que consideraba que mi análisis coincidía en líneas generales con su propio pensamiento sobre el tema. También me señaló un comentario de próxima publicación del que es coautor junto con Hawre Jalal en la revista International Journal of Drug Policy, titulado "Perspectiva a largo plazo sobre el reciente descenso abrupto de la mortalidad por sobredosis de drogas".

El artículo, actualmente en prensa, responde directamente al análisis de Vangelov. Cabe destacar que Burke y Jalal no descartan la posibilidad de que una crisis de suministro de fentanilo haya contribuido a la disminución de las muertes por sobredosis. Más bien, sostienen que la explicación de la crisis de suministro capta solo una parte de una historia mucho más amplia.

Burke y Jalal sostienen que la reciente disminución debe entenderse en el contexto más amplio de la trayectoria a largo plazo de la epidemia de sobredosis. En su opinión, las muertes por sobredosis durante la era del COVID fueron una desviación temporal de esa trayectoria, impulsada por la perturbación social, los cambios en el acceso al tratamiento, la volatilidad del mercado laboral, las crisis de ingresos y otros factores relacionados con la pandemia. A medida que esas fuerzas remitieran, cabría esperar que la mortalidad por sobredosis volviera a su tendencia histórica. También plantean la posibilidad de un "desplazamiento de la mortalidad": la idea de que la pandemia aceleró las muertes por sobredosis entre los más vulnerables, dejando una población temporalmente más pequeña en mayor riesgo. Como lo expresó Burke en su correo electrónico, el exceso de muertes por sobredosis durante la pandemia puede haber consumido parte del "combustible para el fuego". Según esa interpretación, la reciente disminución podría reflejar una corrección tras el aumento de la era pandémica, más que una evidencia de una ruptura duradera con la dinámica subyacente de la epidemia.

La hipótesis del desplazamiento de la mortalidad también concuerda con una observación de mi colaborador habitual, Josh Bloom, director de Ciencias Químicas y Farmacéuticas del Consejo Estadounidense de Ciencia y Salud. Bloom se ha preguntado si el aumento de las sobredosis durante la pandemia redujo sustancialmente la población de consumidores activos de drogas, mientras que las cohortes más jóvenes no han repuesto esa población a los ritmos históricos. La Generación Z reporta tasas más bajas de consumo de alcohol, tabaco y muchas formas de drogas que las generaciones anteriores. Si ese cambio demográfico está ocurriendo, podría ayudar a explicar parte del reciente descenso en las muertes por sobredosis y sugerir además que ninguna explicación por sí sola da cuenta plenamente de la tendencia.

Vangelov y sus colegas han identificado un factor plausible detrás de la reciente disminución de las muertes por sobredosis. Burke y Jalal sugieren que la disminución también puede reflejar la reversión de las distorsiones de la era de la pandemia y los efectos del desplazamiento de la mortalidad. También señalan un conjunto más amplio de factores contribuyentes, incluyendo una mayor disponibilidad de naloxona, esfuerzos de reducción de daños, patrones de consumo de drogas de menor riesgo y adaptación conductual a un mercado ilícito cada vez más peligroso.

La noticia alentadora es que las muertes por sobredosis han disminuido sustancialmente. La noticia menos alentadora es que nadie puede afirmar con certeza si el descenso continuará. Si Burke y Jalal están en lo cierto, la mortalidad por sobredosis podría volver eventualmente a su trayectoria histórica. Si Vangelov y sus colegas están en lo cierto, los mercados de drogas ilícitas podrían adaptarse a las actuales restricciones de suministro mediante la obtención de nuevos precursores o el cambio a otros opioides sintéticos.

Por ahora, la evidencia apunta a una historia más compleja de lo que puede captar tanto la narrativa del éxito de la guerra contra las drogas como cualquier explicación de causa única. Es probable que la reciente disminución refleje la interacción de varias fuerzas, más que una sola causa dominante. Los cambios en los mercados de drogas, el comportamiento en el consumo de drogas, la reducción de daños, el acceso al tratamiento, la disponibilidad de naloxona y los efectos persistentes de la pandemia parecen ser factores que contribuyen a ello. Las afirmaciones de que la intensificación de la aplicación de la ley en la guerra contra las drogas merece un crédito sustancial por la disminución siguen sin estar respaldadas por la evidencia disponible.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 1 de junio de 2026.