Las pantallas no están destruyendo las mentes de los jóvenes. Yo debería saberlo.

Resumen: La creciente preocupación por los teléfonos inteligentes y las redes sociales ha alimentado la idea de que las pantallas están provocando una epidemia de enfermedades mentales entre los adolescentes. Sin embargo, la evidencia científica que respalda esta narrativa sigue siendo contradictoria y, a menudo, exagerada, ya que muchos estudios no logran distinguir entre correlación y causalidad ni tienen en cuenta los factores sociales y psicológicos subyacentes. La soledad, la inestabilidad familiar, el apoyo social y la resiliencia parecen ser indicadores mucho más sólidos del bienestar de los jóvenes que el tiempo frente a la pantalla por sí solo. 

Como miembro de la Generación Z, he estudiado los efectos de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes desde una perspectiva de la que carecen la mayoría de los investigadores en psicología: crecí bajo su influencia.

Entre los 12 y los 17 años, era obeso, estaba socialmente aislado y era adicto al videojuego de fantasía RuneScape. Recibía educación en casa, vivía solo con mi madre y rara vez salía al exterior. Acumulé más de 10.000 horas solo en ese juego, casi un tercio de mi vida despierto durante esos años.

Eso no incluye las innumerables horas adicionales que pasé en otros videojuegos, la televisión y, por supuesto, las redes sociales. Hice amigos a través de salas de chat en línea y sitios web de amigos por correspondencia porque no tenía ninguno en la vida real. Pasaba un promedio de más de 10 horas al día frente a los dispositivos.

Si alguna vez hubiera un caso de estudio para la afirmación de que las pantallas destruyen las mentes jóvenes, yo parecería encajar en él. Y, sin embargo, aquí estoy, un psicólogo del desarrollo de 26 años con un doctorado de Harvard. Gozo de buena salud mental y física, y tengo amistades profundas tanto en línea como fuera de ella.

Quizás sea la excepción. O quizás los daños sean exagerados.

El libro bestseller de Jonathan Haidt, La generación ansiosa, sostiene que los teléfonos inteligentes y las redes sociales han "reprogramado" la infancia y han provocado una epidemia de enfermedades mentales. El libro ha contribuido a inspirar restricciones a las redes sociales en Australia y en varios estados de Estados Unidos, y ha moldeado la forma en que una generación de padres piensa sobre la tecnología.

Restringir el tiempo frente a la pantalla y el acceso a las redes sociales son aspiraciones razonables para la crianza de los hijos. Pero como cuestión de política pública, los argumentos a favor de la regulación se basan en fundamentos científicos mucho más débiles de lo que afirman sus defensores.

El argumento de Haidt se basa en la observación de que los indicadores de salud mental de los adolescentes empeoraron alrededor de 2010, cuando comenzaron a generalizarse los teléfonos inteligentes y las aplicaciones de redes sociales populares entre los jóvenes, como Instagram y Snapchat. Pero la correlación no implica causalidad, y las investigaciones sugieren que parte de la supuesta crisis de salud mental es una epidemia de sobrediagnóstico. Las democracias occidentales ricas con las tasas más altas de adopción de teléfonos inteligentes también han visto un mayor acceso a los servicios psiquiátricos y un cambio cultural hacia la identificación y el etiquetado del malestar psicológico, como argumenta Abigail Shrier en su libro de 2024 Bad Therapy.

Mientras tanto, a los jóvenes les ha ido mejor en muchos otros aspectos: menos delincuencia, menos tabaquismo, menos consumo de drogas, menos embarazos adolescentes y menos deserciones en la escuela secundaria. Si las redes sociales realmente estuvieran "reconfigurando" el cerebro adolescente, cabría esperar que el daño fuera más consistente que un empeoramiento selectivo en algunas medidas y una mejora en otras.

Muchos estudios han informado sobre cómo el uso de las redes sociales se asocia con problemas de salud mental entre los jóvenes. Sin embargo, un análisis de 2024 publicado en JAMA Pediatrics, que analizó 143 estudios con datos de más de un millón de adolescentes de todo el mundo, encontró que los vínculos entre el uso de las redes sociales y la mala salud mental entre los jóvenes eran pequeños, inconsistentes entre los estudios y se basaban principalmente en muestras comunitarias no clínicas.

Una de las razones por las que los estudios reportan resultados mixtos es que muchos no toman en cuenta factores como los rasgos de personalidad y el apoyo social, que predicen de manera independiente el uso intensivo de pantallas y el malestar mental. Por ejemplo, el uso de las redes sociales puede estar asociado con la ansiedad y la soledad, no porque las cause, sino porque las personas con ansiedad social son más propensas a buscar conexiones en línea. El control estadístico de dichos factores a menudo explica la relación entre las redes sociales y la salud mental.

No descarto la posibilidad de que algunos niños se vean perjudicados por ciertos contenidos en determinados contextos. Muchos de mi generación hemos estado expuestos en línea a imágenes gráficas, violentas y sexuales con las que ningún niño debería encontrarse. Pero la afirmación generalizada de que el uso de las redes sociales provoca enfermedades mentales generacionales no se ajusta a la evidencia.

Las pantallas no causaron mis problemas. Fueron mecanismos de defensa ante problemas preexistentes: soledad, inestabilidad familiar, ansiedad social, un padre ausente. Las variables que predicen la salud mental de los jóvenes no son las horas que pasan en las redes sociales, sino el apoyo social, la resiliencia y el sentido de pertenencia. Para ayudar a los adolescentes con dificultades, la evidencia apunta a fortalecer esas capacidades, no a confiscar los teléfonos.

Durante mis años más aislados, las conexiones en línea fueron las únicas relaciones positivas que tuve. Los foros de Internet me ayudaron a navegar por las solicitudes de ingreso a la universidad y me enseñaron a contar calorías, lo que desencadenó un proceso de pérdida de peso que cambió mi vida. Incluso en RuneScape, desarrollé hábitos de disciplina y establecimiento de metas que luego trasladé a lo académico y a la investigación.

Las preocupaciones sobre las redes sociales son bien intencionadas. Pero la sinceridad no es prueba. Las afirmaciones dramáticas de que la vida de los niños se transformaría al reducir la exposición a las redes sociales se asemejan más a pánicos morales sobre tecnologías y obsesiones del pasado —desde la radio hasta los cómics y los videojuegos— alimentados por una ciencia social débil y una fuerte emoción pública. En Estados Unidos, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la salud mental de los jóvenes ha mejorado recientemente, a pesar de que no ha habido cambios en el acceso a las redes sociales. La explicación más simple podría ser que las redes sociales no son tan dañinas como la gente cree.

Este artículo fue originalmente publicado en el Washington Post el 12 de abril de 2026.