Los impuestos sobre la nicotina matan

Las bolsitas de nicotina, los cigarrillos electrónicos y otros dispositivos sin humo están ganando cada vez más popularidad porque suministran nicotina sin las sustancias químicas tóxicas del humo del tabaco. Sin embargo, los políticos de todo el país están tomando medidas para gravar estos productos con impuestos tan elevados como los de los cigarrillos.

El estado de Washington comenzó a aplicar dichos impuestos a principios de este año. Los legisladores de Utah han presentado recientemente una propuesta similar en la Cámara de Representantes estatal. En Nueva York, la medida forma parte del presupuesto para 2026 propuesto por el gobernador.

Equiparar los impuestos sobre los cigarrillos con estos productos alternativos de menor riesgo penalizaría a los fumadores que intentan dejarlo, al tiempo que aumentaría los márgenes de beneficio de las operaciones de contrabando ilegal. Los terribles efectos que los cigarrillos tienen sobre nuestra salud son bien conocidos. Los subproductos del humo del tabaco (amoníaco, alquitrán, metales pesados y otros) pueden causar caries, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia cardíaca y cáncer.

Todos hemos visto los anuncios. La nicotina es la sustancia más adictiva del tabaco, lo que lleva a muchos a pensar, erróneamente, que es su compuesto más peligroso. Según una encuesta de 2017 de la Administración de Alimentos y Medicamentos, tres cuartas partes de los adultos estadounidenses desconocían que la nicotina, aunque adictiva, no causa cáncer. Numerosas instituciones de prestigio, incluido el Servicio Nacional de Salud británico, han calificado la nicotina de "relativamente inofensiva".

No está claro cómo limitar el consumo de nicotina podría mejorar nuestras comunidades o solucionar cualquier externalidad, lo que convierte esto en una cuestión de salud privada (no pública).

El consumo de nicotina por sí solo no te matará. De hecho, podría incluso salvarte la vida si eres un fumador habitual. Según Jeffrey A. Singer, experto en reducción de daños y cirujano en ejercicio: "Si los fumadores de tabaco pueden obtener su nicotina por medios más seguros, como los cigarrillos electrónicos, les resultará más fácil dejar el tabaco y evitar sus daños".

Al igual que con cualquier adicción, las personas que dejan de fumar pueden experimentar ansias y síntomas de abstinencia. Las pruebas demuestran que los productos de nicotina pueden ayudar a quienes dejan de fumar a superar estos obstáculos y romper de forma permanente su dependencia del tabaco. Este proceso se conoce como terapia de sustitución de nicotina. Su eficacia es la razón por la que la nicotina figura en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud.

Cuando se trata de salvar la vida de los fumadores, esto plantea una pregunta importante: ¿por qué tienen que dejar la nicotina? Las adicciones a la nicotina son difíciles de superar. Si los fumadores se pasan a dispositivos más seguros, pueden obtener su dosis de nicotina sin poner en peligro sus pulmones al llenarlos de humo y encaminarse hacia el cáncer.

La llegada y expansión de los productos de nicotina, junto con otras alternativas a los cigarrillos, han desempeñado un papel crucial en la reducción de las tasas de tabaquismo, que pasaron del 42,6 % en 1965 al 11,6% en 2022. Las políticas fiscales racionales también han desempeñado un papel importante en la reducción de las tendencias del consumo de tabaco.

Históricamente, se han aplicado impuestos especiales a los productos del tabaco y a otros "vicios", como el consumo de alcohol y el juego. Parte de esta justificación se basa en que el consumo de estos productos (fumar o beber) podría afectar negativamente a otras personas (por ejemplo, a través del humo de segunda mano o la conducción bajo los efectos del alcohol). Por lo tanto, unos precios más elevados de estos productos podrían desincentivar su uso.

El uso de productos de nicotina sin humo solo afecta a la persona que los consume; a nadie más. No está claro cómo limitar el consumo de nicotina podría mejorar nuestras comunidades o solucionar cualquier externalidad, lo que convierte esto en una cuestión de salud privada (no pública).

Aumentar la carga fiscal de la nicotina también sería un desastre para la ley y el orden. Cuando suben los impuestos, también lo hace el comercio ilícito. Las bandas criminales se benefician de la venta de productos de nicotina ilegales y destinan ese dinero a otras actividades ilícitas. El contrabando de cigarrillos ya es frecuente en las jurisdicciones donde estos productos están más gravados.

Según un estudio reciente sobre paquetes de cigarrillos tirados en la ciudad de Nueva York, solo el 16,6% tenía el sello fiscal correspondiente de la ciudad. El estudio reveló que la mayoría de estos cigarrillos ilegales procedían de estados con impuestos especiales mucho más bajos (principalmente Georgia y Virginia). Una fuerte subida de impuestos sobre los productos de nicotina podría provocar un resultado similar.

Al igual que con cualquier producto, los vendedores ilegales de productos de nicotina tienen pocos incentivos para ofrecer garantías de calidad o comprobar la edad de sus clientes para asegurarse de que no son menores de edad. Esto hace que los consumidores (incluidos los niños) sean más propensos a comprar productos adulterados que contienen compuestos peligrosos y no probados.

El mercado de productos de vapeo ilegales superó los 2.400 millones de dólares en 2024. No hay necesidad de hacerlo más grande y rentable. Prohibir, gravar o restringir de cualquier otra forma la venta de un producto como la nicotina enriquece a las bandas criminales y pone en riesgo a los consumidores. En el caso de los productos de nicotina, también existe el riesgo de revertir los logros conseguidos con tanto esfuerzo en la lucha contra el tabaquismo. Las adicciones pueden llevar a las personas a los peores lugares; cuando los políticos se vuelven adictos a la regulación excesiva, nos llevan a todos allí con ellos.

Este artículo fue publicado originalmente en DJ Journal (Estados Unidos) el 29 de marzo de 2026.