Para abrir la economía, hay que salir del Mercosur

Treinta y cinco años después de la creación del Mercosur —el bloque comercial sudamericano fundado por Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay—, está claro que la estrategia de integración colectiva en la economía mundial ha fracasado. En lugar de convertir a países relativamente proteccionistas en países de libre comercio, el Mercosur se ha convertido simplemente en un gran bloque proteccionista, que bloquea sistemáticamente los esfuerzos de liberalización de sus miembros mediante aranceles elevados. Para Argentina, cuyo presidente, Javier Milei, ha impulsado una agenda favorable al comercio, esto supone un problema. Dado que Mercosur supone un obstáculo, Argentina debería abandonar el bloque y abrir unilateralmente su economía al mundo, tal y como hizo Chile hace 50 años.

El presidente argentino ya ha dado pasos importantes hacia la normalización del comercio. Se han reducido los impuestos a la exportación y los aranceles a la importación, se han eliminado los tipos de cambio múltiples, se han suprimido las licencias de importación no automáticas y no se han renovado las medidas antidumping caducadas. Sin embargo, mientras Mercosur siga funcionando como una jaula, este tipo de liberalización comercial tiene un techo difícil de superar. Salvo contadas excepciones, Argentina no puede reducir los aranceles más allá de lo que permite Mercosur.

Según la base de datos BACI, el arancel medio nominal del Mercosur se sitúa actualmente en torno al 12%, el doble que el de Chile, tres veces más que el de la Unión Europea y cuatro veces más que el de Perú, entre otros ejemplos. Los tipos arancelarios efectivos muestran una situación aún peor: en 2022, el arancel medio efectivo de Argentina era más de diez veces superior al de Chile o Perú, a pesar de que se redujo a la mitad durante los años del Mercosur. De hecho, el mundo ha avanzado mucho más rápido en la liberalización del comercio, por lo que el país se ha vuelto notablemente menos abierto que otros. En 1990, Argentina ocupaba el puesto 68 en libertad de comercio internacional. En 2023, era la 161.ª economía más abierta de 165.

Por si este fracaso político no fuera suficiente, los avances en la consecución de otras formas de integración liberal han sido mínimos o inexistentes. Sorprendentemente, 35 años después de la fundación del Mercosur, todavía no existe un espacio de libre circulación de personas al estilo de Schengen, como es el caso de la Unión Europea, a pesar de que este ha sido un objetivo del Mercosur durante mucho tiempo. Cualquiera que haya intentado cruzar de Argentina a Brasil, Uruguay o Paraguay por tierra, aire o agua sabe lo exasperante que puede ser el proceso. Mientras tanto, el Mercosur gasta dinero en estructuras burocráticas financiadas por los contribuyentes, como un "parlamento" (Parlasur) que no promulga leyes, sino solo recomendaciones.

Durante mucho tiempo, la última esperanza del Mercosur para abrir las economías de sus miembros era el tan cacareado acuerdo de libre comercio (ALC) con la Unión Europea, cuyas negociaciones comenzaron en 1999. El acuerdo entre Mercosur y la UE está lleno de buenas intenciones por parte de los defensores del libre comercio, pero se ha anunciado tantas veces (por ejemplo, en 2019 y 2024) que es difícil llevar la cuenta, ya que siguen surgiendo obstáculos y la oposición parece insuperable.

La semana pasada, el Parlamento Europeo votó a favor de enviar el acuerdo al Tribunal de Justicia de la Unión Europea, una medida inesperada que podría retrasar el tratado durante años. Incluso si el Parlamento Europeo vota a favor en el futuro, ya se prevén problemas de ratificación en varios parlamentos nacionales, ya que la oposición al TLC abarca partidos y políticos tan diferentes como el presidente francés de centro-derecha Emmanuel Macron, la extrema derecha española Vox y la extrema derecha alemana Alternativa para Alemania (AfD) y la extrema izquierda Die Linke. La Comisión Europea podría decidir aplicar un acuerdo provisional de todos modos, pero la incertidumbre jurídica seguirá existiendo, lo que minimizará los efectos de un tratado que, para empezar, no impresiona.

De hecho, incluso si el TLC entre Mercosur y la UE entrara en vigor, su plena aplicación sería lenta, ya que eliminaría la mayoría de los aranceles en un período de 12 años y, en algunos casos, incluso más. Su impacto también sería limitado. El acuerdo no solo incluye generosas cláusulas de salvaguardia que podrían suspender la eliminación de aranceles para los productos agrícolas "sensibles", sino que también establece cuotas de importación para la Unión Europea que, en algunos casos, representan menos del 2% de su producción actual. Si todo va bien, se espera que el Mercosur experimente un aumento del 17% en el valor de sus exportaciones a la UE para 2040. La reducción arancelaria que lo haría posible sería sin duda mejor que nada, pero para un acuerdo que lleva más de un cuarto de siglo en preparación, es, como escribió The Economist, "difícilmente una revolución del libre comercio".

No tiene sentido que Argentina —o anteriormente Uruguay, cuyo expresidente Luis Lacalle Pou calificó hace unos años al Mercosur de "corsé"— siga esperando que Brasil o Francia abandonen las políticas proteccionistas que han defendido durante décadas. Si hay una idea en la que los economistas tienden a estar de acuerdo es que el libre comercio es bueno. Por eso Argentina, que en 2023 se encontraba entre las cinco economías más cerradas del mundo, pero que ahora tiene un gobierno libertario, debería abandonar el Mercosur. Concretamente, Argentina debería seguir el consejo de Milton Friedman de aplicar el libre comercio de forma unilateral, incluso si otros países se resisten o no corresponden con reducciones arancelarias.

Hay un precedente poderoso: Chile. En medio de una crisis de gasto público, un presupuesto desequilibrado y una inflación similar a la que ha sufrido recientemente Argentina, Chile tenía una tasa arancelaria efectiva promedio cercana al 100% a finales de 1973. Como ha sido el caso en Argentina desde diciembre de 2023, el proteccionismo comercial comenzó a disminuir mediante reducciones arancelarias iniciales, la eliminación de barreras no arancelarias y la estabilización macroeconómica. En 1976, la tasa arancelaria efectiva promedio de Chile había caído al 33%. Sin embargo, para continuar abriendo su economía, Chile se enfrentó a la oposición del Pacto Andino —un mercado común que incluía a Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú— que era aún más proteccionista que el Mercosur actual y buscaba mantener un nivel arancelario doble al deseado por las autoridades chilenas.

Por lo tanto, la estrategia de Chile para abrir su economía consistió en abandonar el Pacto Andino, decisión que se anunció en 1976, y establecer objetivos claros de liberalización. En 1977, una vez alcanzada la estabilidad macroeconómica, Chile anunció el objetivo de un arancel medio del 10% en un plazo de dos años. La liberalización comercial fue un éxito total: no solo aumentaron las importaciones, sino que las exportaciones también se triplicaron en 1980. Desde el inicio de esas reformas, Chile ha firmado 35 acuerdos comerciales, algunos de ellos con las economías más grandes del mundo. Actualmente es la economía más abierta de Sudamérica. En 2022, el último año para el que se dispone de datos del Banco Mundial, el tipo arancelario efectivo de Chile se situaba en solo el 0,5%. No es casualidad que Chile se haya convertido en el principal destino de compras de los argentinos: la apertura comercial significa más productos, mejores y más baratos.

Chile logró escapar de su prisión proteccionista; Argentina puede hacer lo mismo. Si el Mercosur insiste en permanecer cerrado, no hay razón para que Argentina siga atrapada en él. El presidente Milei ha insinuado en el pasado la posibilidad de salir del Mercosur. Para ello, necesita el apoyo del Congreso, donde su partido sigue siendo minoritario. Pero en la medida en que sea posible asegurar una mayoría legislativa, algo que Milei ha logrado en múltiples ocasiones durante su presidencia, haría bien en proponer formalmente la salida del Mercosur para integrar unilateralmente a Argentina en la economía mundial.

En un momento en que el proteccionismo está en auge en todo el mundo, Argentina tiene la oportunidad de convertirse en un líder mundial a favor del libre comercio. Salir del Mercosur sería un buen primer paso.

Una versión de este artículo fue publicada originalmente en Clarín (Argentina) el 27 de enero de 2026.