Cómo un siglo de progreso cambió la Navidad

Resumen: Hace un siglo, los regalos de Navidad solían requerir un gran sacrificio, ya que la mayoría de las familias dedicaban gran parte de su tiempo e ingresos a la supervivencia básica. Hoy en día, el progreso material ha transformado el acto de regalar en algo fácilmente asequible. Si bien el significado de la generosidad perdura, la Navidad ha pasado de ser una época marcada por la escasez a otra más definida por la abundancia y la libertad de elección.

En un frío día de diciembre de 1905, el escritor estadounidense O. Henry (William Sydney Porter) presentó al mundo a dos jóvenes amantes pobres con un corazón de oro. En "El regalo de los Reyes Magos", Della se corta su precioso cabello hasta la rodilla para comprarle a su marido Jim una cadena de oro para su reloj. Mientras tanto, Jim vende su reloj, una magnífica reliquia familiar, para comprarle a su esposa un juego de peines ornamentados para su cabello. Su amor mutuo los motivó a sacrificar sus preciadas posesiones en el espíritu de la generosidad navideña.

Todavía leemos la historia porque la emoción es atemporal, pero el mundo material en el que viven sus personajes casi ha desaparecido. En 1905, el hogar estadounidense promedio no tenía electricidad ni agua corriente, y mucho menos la oportunidad de comprar regalos fabricados en todo el mundo con entrega en dos días por Amazon. La luz provenía de velas o queroseno. El agua se acarreaba o se bombeaba. La calefacción requería trabajo diario y combustible. La mayor parte del tiempo y los salarios se destinaban a la supervivencia básica.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los hogares gastaban en promedio más del 42% de sus salarios promedios en comida en 1901. En la historia de O. Henry, se dice que Jim gastaba 8 dólares de sus 20 dólares de ingresos semanales, es decir, un 40% adicional, en alquilar no una casa o un apartamento completo, sino una simple habitación amueblada para él y su esposa. Eso le dejaba 3,60 dólares, o 132 dólares en 2025, para todo lo demás: leña o carbón para calentar la casa y cocinar; velas o queroseno para iluminar; jabón, lejía y productos de limpieza; zapatos y ropa de trabajo de repuesto cuando se gastaban; atención médica básica y medicamentos; franqueo y periódicos; y el riesgo siempre presente de gastos de emergencia. Y, por supuesto, los regalos de Navidad.

Antes de la fabricación moderna, los artículos más básicos requerían muchas horas de trabajo. Un peine podía costar medio día de trabajo, y una cadena de reloj, varios días. Contrasta eso con la actualidad, en la que la facilidad con la que se hacen regalos puede resultar casi vergonzosa. El precio en tiempo de un peine, que antes se medía en horas, ahora se mide en minutos. Una cadena de reloj que en 1905 habría costado una semana de trabajo, ahora se puede comprar con el salario de una sola hora.

La abundancia material se ha acelerado de forma tan espectacular que algunos de nosotros ya no nos preocupamos por si podemos regalar, sino por si estamos regalando de forma demasiado derrochadora: juguetes de plástico que se usan una vez, artículos novedosos que se rompen antes de Año Nuevo y envoltorios navideños que llenan los contenedores de reciclaje hasta los topes. Mientras que Jim y Della se enfrentaban a problemas de escasez, nosotros nos enfrentamos a problemas de prosperidad.

Hoy en día, debido a que los bienes materiales requieren tan poco trabajo, los regalos más significativos suelen volver a lo inmaterial: una nota sentimental, una experiencia memorable o un regalo hecho a mano. Eso no significa que no debas desear esos auriculares con cancelación de ruido o unas gafas de realidad virtual. La economía moderna ofrece bienes que habrían sido lujos fantásticos o ciencia ficción para nuestros antepasados. Pero los bienes como regalos se vuelven aún más significativos cuando su compra implica ahorro, presupuesto y sacrificio. Afortunadamente, comprar un regalo significativo rara vez requiere renunciar a uno de los pocos bienes valiosos que posee un hogar.

Esta Navidad, en una época en la que los regalos se pueden comprar en minutos y entregar en horas, vale la pena recordar el panorama de escasez de O. Henry. Nuestro mundo es más rico no solo en bienes, sino también en libertad y opciones.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 24 de diciembre de 2025.