Por qué ya no nos preocupa la escarlatina

Mi hija de un año se puso enferma hace poco. Lloraba sin parar, tenía fiebre y le salió un sarpullido rojo intenso con manchas, parecido al sarampión. Pero no era sarampión (A pesar de los recientes brotes, esta enfermedad es afortunadamente poco frecuente en Estados Unidos gracias a la vacunación generalizada).

Alarmada por la propagación de la erupción y el empeoramiento de los síntomas, llevé a mi pequeña, que no dejaba de gritar, a urgencias, donde un médico le diagnosticó con calma escarlatina.

Creí haber oído mal. La escarlatina suena como algo de otro siglo.

Hoy en día, mucha gente solo conoce vagamente el término por la literatura clásica. La escarlatina aparece de forma destacada en la trama de muchos libros antiguos, como Frankenstein, Mujercitas, El conejito de peluche y La casa de la pradera. En Anna Karenina se describe la enfermedad como una parte inevitable de la vida. La importancia de la escarlatina en la ficción tiene sentido, dado que muchos escritores la padecieron en la vida real. La hermana de Louisa May Alcott, autora de Mujercitas, murió a los 22 años a causa de esta enfermedad.

Sin embargo, la escarlatina, un flagelo que ha causado millones de muertes a lo largo de la historia y que en su día fue descrita como "agonizante" y "diabólica", es ahora una enfermedad leve. Esta enfermedad, que antes era temida, enviaba a innumerables niños a aislarse de sus seres queridos en los llamados hospitales para febriles, donde los jóvenes pacientes a menudo contraían otras enfermedades y morían, separados de sus familias. Sin embargo, hoy en día, un diagnóstico de escarlatina no es motivo de alarma. La medicina moderna desempeñó un papel importante en ese cambio, pero hay más.

Durante los siglos XVII y XVIII se produjeron numerosas epidemias mortales de escarlatina en toda Europa y América del Norte, y las muertes fueron numerosas en el siglo XIX. De hecho, entre 1840 y 1883, la escarlatina fue una de las causas más comunes de muerte infantil en Estados Unidos, con tasas de mortalidad que oscilaban entre el 15% y el 30%.

Para empeorar las cosas, la escarlatina a veces se presentaba en combinación con otras enfermedades potencialmente mortales, lo que reducía aún más las posibilidades de supervivencia. Como dijo la historiadora Judith Flanders: "Antes de los cinco años, 35 de cada 45 niños victorianos habían padecido viruela, sarampión, escarlatina, difteria, tos ferina, tifus o fiebre entérica, o alguna combinación de estas enfermedades, y muchos de ellos no sobrevivieron".

En 1865, se registraron alrededor de 700 muertes por escarlatina por cada 100.000 niños de un año en Inglaterra y Gales. A pesar del descenso de la tasa de mortalidad por escarlatina, a principios del siglo XX la enfermedad seguía causando alrededor de 350 muertes por cada 100.000 personas de todas las edades.

La escarlatina está causada por una toxina producida por el Streptococcus pyogenes, la misma bacteria responsable de una enfermedad mucho más común, la faringitis estreptocócica. Incluso antes de que Alexander Fleming descubriera la penicilina en 1928, los casos y las muertes por escarlatina estaban disminuyendo. Probablemente, esto se debió a la mejora de la salud general de la población, en parte gracias a una mayor limpieza del agua y a unas mejores condiciones sanitarias. Las investigaciones sugieren que una mejor nutrición materna también aumentó en gran medida la resistencia de los niños a la enfermedad. Una vez descubierta la penicilina, los médicos pudieron emplearla para combatir la mayoría de las bacterias nocivas.

La escarlatina se propagaba fácilmente entre los pobres, pero mataba sin distinción de riqueza o estatus, llegando incluso a segar la vida de miembros de la realeza, como reinas de Dinamarca y Noruega y una joven princesa rumana. El compositor romántico Johann Strauss I perdió su batalla contra la escarlatina en 1849, a los 45 años. Podía matar a cualquier edad, pero era especialmente mortal para los niños. La hija del filósofo René Descartes, Francine, perdió la vida a causa de la escarlatina en 1640, a los 5 años. La escarlatina mató a la hija de 10 años del biólogo Charles Darwin en 1851 y a su último hijo, un niño de 18 meses, en 1858. La escarlatina también se cobró la vida del nieto de 3 años del magnate del petróleo John D. Rockefeller Sr. en 1901.

Con demasiada frecuencia, quienes sobrevivían a la escarlatina sin tratamiento desarrollaban fiebre reumática unas semanas más tarde. Provocada por una reacción excesiva del sistema inmunitario a la escarlatina, la fiebre reumática puede dañar de forma permanente órganos vitales como el corazón y el cerebro. Las posibles complicaciones a largo plazo iban desde arritmias cardíacas hasta problemas neurológicos e insuficiencia cardíaca. Hoy en día, gracias a los antibióticos, la fiebre reumática es poco frecuente.

Gracias a los antibióticos, las muertes por escarlatina, que ya estaban en declive, pasaron a ser prácticamente desconocidas. En 1950, los casos de escarlatina también se hicieron muy escasos. La página web de la Facultad de Medicina de Harvard señala que la razón por la que la escarlatina se ha vuelto tan poco frecuente "sigue siendo un misterio, sobre todo porque no ha habido una disminución en el número de casos de faringitis estreptocócica o infecciones cutáneas por estreptococos". Recordemos que todas estas enfermedades están causadas por la misma bacteria.

Lamentablemente, los casos de la enfermedad están aumentando de nuevo, aunque siguen siendo mucho menos frecuentes que en el siglo XIX. Muchas zonas de Asia comenzaron a registrar un aumento de la escarlatina alrededor de 2009. A partir de 2014, y especialmente desde 2022, se ha producido un repunte de los casos en niños en Europa y, más recientemente, en Estados Unidos. Los científicos sospechan que nuevas mutaciones o variantes de la bacteria podrían estar impulsando el regreso de la escarlatina como un problema grave. Afortunadamente, la tasa de mortalidad por escarlatina es ahora inferior al 1%, ya que casi todos los casos reciben tratamiento con antibióticos.

La pequeña paciente de escarlatina de mi familia ha estado tomando cada dosis del antibiótico con sabor a fresa que le recetaron y está en vías de recuperación. Estoy agradecida de vivir en una era de medicina moderna y buena salud general, en la que las enfermedades con nombres antiguos y aterradores ya no dan tanto miedo. Ojalá los niños del pasado hubieran tenido tanta suerte.

Este artículo fue publicado originalmente en Reason (Estados Unidos), edición de julio de 2025.