¿Por qué los inmigrantes ilegales tienen un bajo índice de delincuencia? 12 posibles explicaciones

Hay pruebas abrumadoras de que la tasa de delincuencia de los inmigrantes en Estados Unidos es inferior a la de los estadounidenses nativos desde al menos el siglo XIX. Cuando la gente se entera de este hecho, no se sorprende de que los inmigrantes legales tengan un índice de criminalidad más bajo que los estadounidenses nativos, pero sí de que también sea cierto para los inmigrantes ilegales. La pregunta que la gente se hace a continuación es: "¿Por qué los inmigrantes ilegales tienen tasas de delincuencia bajas?". Es una buena pregunta.

Después de todo, los inmigrantes ilegales violaron las leyes de inmigración cuando entraron o se quedaron más tiempo del permitido, y tienden a ser más jóvenes, hombres, menos educados, tienen salarios más bajos, y son miembros de grupos étnicos o raciales que tienden a tener tasas de criminalidad más altas entre los estadounidenses nativos. Por lo tanto, es comprensible que la gente esté perpleja acerca de por qué los inmigrantes ilegales tienen una tasa de criminalidad más baja en Estados Unidos. Ahí es donde entran en juego las teorías de la delincuencia.

Las teorías pueden ayudar a interpretar o explicar los resultados, orientar el diseño de la investigación, ayudar a hacer predicciones y conciliar múltiples hallazgos. Enumerar estas teorías puede ayudar a responder a la pregunta de por qué los inmigrantes ilegales y otros inmigrantes tienen una tasa de criminalidad más baja en Estados Unidos. Observe que muchas de las teorías que se exponen a continuación se contradicen entre sí, y que algunas son probablemente totalmente falsas, pero varias podrían ser explicaciones parciales.

Los profesores Charis Kubrin y Graham Ousey tienen una breve guía de estas teorías en un libro reciente sobre la delincuencia de los inmigrantes, pero yo añadiré algunas más. Me inclino por las teorías 1 a 3, pero también hay casos plausibles para las demás.

Teorías que pueden explicar la diferencia entre la delincuencia de los inmigrantes ilegales y la de los nativos

1. Efecto del grupo de comparación: Los estadounidenses nativos cometen más delitos que los residentes de cualquier otro país desarrollado y de varios países menos desarrollados. En comparación, los inmigrantes ilegales que llegan aquí son mucho menos propensos a la delincuencia. Incluso los inmigrantes en Europa, donde los inmigrantes tienden a tener una tasa de criminalidad más alta que los europeos nativos, tendrían una tasa de criminalidad más baja que los estadounidenses nativos si vinieran aquí en su lugar. En comparación, los inmigrantes ilegales son simplemente respetuosos con la ley.
2. Efectos de selección: Los inmigrantes legales e ilegales tienden a pensar en el futuro, por eso les costó tanto emigrar. El valor actual del trabajo en Estados Unidos es mayor que el del trabajo en otro país, así que hicieron la inversión para venir aquí. Las personas que tienden a pensar en el futuro cometen menos delitos y tienen más autocontrol. Por eso los mexicano-estadounidenses cometen muchos menos asesinatos que los mexicanos en México o, en general, que otras personas de países que envían muchos inmigrantes y tienen tasas de delincuencia más altas. Si los inmigrantes que llegan a Estados Unidos por su región y país de nacimiento tuvieran exactamente las mismas tasas de delitos de homicidio en Estados Unidos que los países de los que proceden, la tasa de homicidios en Estados Unidos sería aproximadamente un 17 por ciento más alta de lo que es en realidad, y el número de personas asesinadas al año sería superior en unas 3.752, según una estimación aproximada. Es una buena prueba de autoselección.
3. Disuasión: El costo de cometer un delito para el delincuente es la probabilidad de ser castigado multiplicada por la dureza del castigo. Si el castigo es mayor para los inmigrantes ilegales que para los estadounidenses nativos, éstos se verían más disuadidos de delinquir. Las dos teorías económicas anteriores y la disuasión se combinan en el modelo canónico de delincuencia de Gary Becker, en el que la gente no comete delitos cuyos costos esperados superan los beneficios. Si los costos esperados y/o la probabilidad de ser detenidos son mayores para los inmigrantes ilegales, será menos probable que cometan delitos. La disuasión puede ser mayor en el caso de los inmigrantes por varias razones, como una mayor presencia policial en las comunidades de inmigrantes por temor a la delincuencia de los inmigrantes, o un mayor temor a la deportación puede incentivarles a obedecer las leyes.
4. Demografía: Los inmigrantes modifican las estructuras de edad y sexo de las zonas en las que se asientan, lo que puede afectar a los índices de delincuencia al aumentar la proporción de poblaciones más propensas a la delincuencia en los lugares donde se instalan. Un aumento del número de inmigrantes que tienden a ser hombres más jóvenes probablemente aumente la delincuencia, mientras que una disminución de ese grupo demográfico probablemente la reduciría.
5. Malos resultados económicos: A los inmigrantes ilegales les puede ir mal en las economías locales y tener problemas para encontrar trabajo. En consecuencia, podrían cometer más delitos contra la propiedad para aumentar sus ingresos. Hay pruebas de que las leyes de inmigración a nivel estatal en Arizona pueden haber aumentado la delincuencia (o no) y que las leyes nacionales de inmigración destinadas a hacer cumplir las leyes de inmigración aumentan las tasas de criminalidad. Además, las amnistías anteriores para inmigrantes ilegales probablemente disminuyeron la delincuencia para la población legalizada porque tenían oportunidades económicas adicionales.
6. Revitalización económica: A los inmigrantes les puede ir bien en las economías locales, aumentando el crecimiento económico y laboral de las zonas. Como resultado, más habitantes locales e inmigrantes tendrían menos motivos para cometer delitos contra la propiedad porque tienen otras oportunidades de obtener ingresos.
7. Cultura: Los inmigrantes pueden ser más o menos tolerantes con las infracciones de la ley en función de su cultura. Una asimilación rápida, lenta o inexistente puede determinar hasta qué punto se adaptan con el tiempo. Los inmigrantes que no se asimilan también pueden desarrollar una cultura de oposición que se burla de las normas y reglas locales, lo que conduce a una mayor delincuencia. Esta teoría no presupone que los inmigrantes no reaccionen a los incentivos, pero el grado en que reaccionarían está en cierto modo limitado por la cultura de sus países de origen.
8. Cinismo jurídico: La policía patrulla más los barrios de inmigrantes, lo que podría provocar la desconfianza de la comunidad hacia la policía y el sistema de justicia penal, lo que se traduce en una menor disposición a colaborar con las fuerzas del orden, lo que se traduce en una disuasión menos eficaz y en un aumento de la delincuencia. Los inmigrantes ilegales podrían reaccionar mal ante la presencia policial.
9. Desorganización social: La inmigración aumenta la diversidad, lo que provoca la fragmentación social y la disolución de los vínculos sociales, las normas y otros conceptos de las ciencias sociales difíciles de medir que reducen el costo de cometer un delito. Como consecuencia de la disminución del control social por el agotamiento del capital social, más personas podrían convertirse en delincuentes.
10. Vínculos sociales: Los inmigrantes tienen vínculos sociales más fuertes con la familia, la sociedad civil local y las iglesias que los estadounidenses nativos. Como resultado de estos vínculos más fuertes, hay menos solitarios marginados que optan por la delincuencia, y los miembros de la comunidad están ahí para ayudar a los que se ven tentados por una vida de comportamiento ilegal.
11. Tensión general: Los inmigrantes ilegales se enfrentan a mucha tensión e incertidumbre. Como consecuencia, podrían reaccionar cometiendo o no delitos.
12. Influencia de los compañeros: Los inmigrantes ilegales temen ser deportados, por lo que intentan encajar y no llamar la atención. Una forma de hacerlo es socializar con personas que también quieren encajar y no llamar la atención. Ese tipo de personas suelen cometer menos delitos. Este es un subcomponente de los efectos de selección.

La cuestión de si los inmigrantes tienen una tasa de delincuencia inferior a la de los estadounidenses nativos es, en última instancia, una cuestión empírica. Las teorías de la sociología, la criminología y la economía sobre por qué las personas deciden delinquir o no son un buen punto de partida para explicar las diferencias de delincuencia entre ambos grupos.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 30 de enero de 2025.