Milton Friedman, pionero de la elección de escuelas

Como muestra nuestra nueva cronología de elección de escuela, los pedidos de financiación pública para ofrecer a los estudiantes a una variedad de opciones educativas se remontan a siglos atrás. Sin embargo, el economista ganador del Premio Nobel Milton Friedman a menudo es considerado el padre del movimiento moderno de elección de escuela. 

En un ensayo de 1955, “El papel del gobierno en la educación”, Friedman reconoció algunas justificaciones para los mandatos y la financiación del gobierno en lo que respecta a la educación. Sin embargo, dijo que es difícil justificar la administración gubernamental de la educación. Sugirió que los gobiernos podrían proporcionar a los padres cupones por el valor de una suma máxima específica por niño por año para gastar en servicios educativos “aprobados”. 

Friedman volvería a esta idea repetidamente a lo largo de los años en sus escritos y en su popular serie de televisión Free to Choose. Pero hizo algo más que escribir y hablar sobre su idea. En 1996, él y su esposa Rose, que también era una destacada economista, fundaron la Fundación Milton and Rose D. Friedman para la Elección Educativa. Su plan original incluía la eventual eliminación de su nombre de la fundación, lo que sucedió en 2016; la organización ahora se conoce como EdChoice y es la fuente de información actualizada sobre la elección de escuelas en EE.UU.

Milton Friedman tuvo una vida extraordinaria. Nació en Brooklyn en 1912 de padres que emigraron a EE.UU. desde Europa del Este. Su padre murió durante su último año en la escuela secundaria, dejando a su madre y hermanas mayores para mantener a la familia. Se las arregló para asistir a la Universidad de Rutgers a través de una combinación de becas y varios trabajos. Después de obtener una licenciatura en economía, obtuvo una beca para realizar un posgrado en la Universidad de Chicago, donde conoció a su futura esposa, Rose. Los Friedman tuvieron dos hijos, un varón y una mujer. 

La lista de logros de Friedman es asombrosamente larga. Además de su Premio Nobel de Ciencias Económicas de 1976, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad y la Medalla Nacional de Ciencias en 1988. Fue investigador principal en la Institución Hoover de la Universidad de Stanford de 1977 a 2006, un distinguido profesor de economía en la Universidad de Chicago de 1946 a 1976, e investigador de la Oficina Nacional de Investigación Económica de 1937 a 1981. Fue un prolífico escritor de columnas de periódicos y revistas, ensayos y libros.

El enfoque de Milton Friedman en la elección de la educación tenía perfecto sentido a la luz de su otro trabajo. Tenía un enfoque constante en la preservación y expansión de la libertad individual. Consideró que el control de los padres y la capacidad de elegir el entorno que funcionaba mejor para cada niño era esencial para una educación de calidad. Su libro Capitalismo y libertad de 1962 incluía capítulos sobre libertad económica y política, comercio, política fiscal, licencias ocupacionales y pobreza, junto con su ensayo anterior sobre el papel del gobierno en la educación. 

En 1980, Milton y Rose lanzaron Free to Choose, una discusión sobre economía y libertad, en forma de libro y serie de televisión. Un segmento/capítulo preguntó: “¿Qué está mal en nuestras escuelas?” y luego explicó la importancia de que los padres puedan elegir lo que funciona para sus hijos individualmente. 

Cuando se lanzó la Fundación Friedman, había cinco programas de elección de educación en EE.UU. con menos de 10.000 estudiantes participando. Hoy, según EdChoice, hay 74 programas en 32 estados, Washington D.C. y Puerto Rico, con la participación de 670.000 estudiantes. 

Si bien existe una larga y profunda historia de individuos y organizaciones que piden diversas formas de elección de escuela, está claro que Milton Friedman desempeñó un papel enorme en su avance en EE.UU. Ayudó a sentar las bases intelectuales para los programas que existen hoy y sus escritos y videos relacionados ayudaron a explicar sus ideas a padres, legisladores y líderes de opinión. Mientras celebramos la Semana Nacional de Elección Escolar –y la nueva Cronología de Elección Escolar de Cato– es un buen momento para conmemorar las importantes contribuciones de Milton Friedman al movimiento. 

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (EE.UU.) el 24 de enero de 2023.