Los viejos sombríos días: El mundo que hemos perdido, de Peter Laslett

Resumen: Antes de la Revolución Industrial, la vida en Inglaterra estaba marcada por la pobreza generalizada, el analfabetismo y el trabajo implacable. Incluso los niños trabajaban desde los tres años. La mayoría de la gente carecía de educación, voz política y comodidades básicas, y soportaba el hambre, las enfermedades y las duras condiciones de vida que los mantenían en constante proximidad con las penurias y la muerte. El libro de Peter Laslett, The World We Have Lost, revela que las privaciones que a menudo se atribuyen a la industrialización temprana eran, en realidad, la norma mucho antes de la aparición de las fábricas y la industria.

El libro de Peter Laslett, The World We Have Lost, es una influyente historia de cómo era la vida en Inglaterra antes de la Revolución Industrial. Laslett deja claro que los infames problemas de la era industrial ya existían, y no fueron una novedad que surgió con la construcción de las fábricas: "No se puede demostrar que la llegada de la industria trajera consigo la opresión económica y la explotación. Ya existían". Su libro pone de relieve la pobreza y las penurias que sufría la población preindustrial y el hecho de que "ahora vivimos en un mundo rico a una escala desconocida antes de la industrialización".

Laslett describe la escasez de educación y observa que ni los padres de Isaac Newton ni los de William Shakespeare sabían leer. Los inventarios de las ciudades de Kent entre los años 1560 y 1630 muestran un aumento constante, pasando de un quinto o menos de la población que poseía libros a casi una cuarta parte, aunque dichos inventarios solo se registraban en los hogares prósperos, por lo que probablemente sobreestiman el alcance de la propiedad de libros. Los testamentos de Leicestershire entre 1620 y 1640 muestran que solo el 17% de las personas con testamento legaron libros a sus herederos, e incluso entre la pequeña nobleza esa cifra solo era del 50%.

La "incapacidad de participar en la vida alfabetizada impedía a la mayoría de los hombres siquiera contemplar la posibilidad de participar en el poder político". Y la idea de que las mujeres alcanzaran voz política era aún más absurda. Incluso James Tyrrell, colaborador de John Locke, crítico del absolutismo y creyente en la autoridad política limitada, señaló en 1681: "Nunca ha habido ningún gobierno en el que toda la chusma promiscua de mujeres y niños tuviera voto".

El analfabetismo no solo limitaba la capacidad de las mujeres para participar en la sociedad, sino que también aumentaba su vulnerabilidad. "Una sirvienta analfabeta que vivía a cinco o diez millas de su casa estaba aislada de sus padres y hermanos", sin posibilidad de enviarles mensajes ni alertarles si su empleador la maltrataba físicamente o la agredía sexualmente (algo que, lamentablemente, era habitual).

En lugar de aprender a leer, muchos niños comenzaban a trabajar a edades sorprendentemente tempranas. Laslett informa al lector de que, como señaló John Locke en 1697, se esperaba que los niños pobres comenzaran a trabajar a los tres años, contribuyendo en la medida de sus posibilidades, a menudo mediante el aprendizaje. El contrato de aprendizaje solía ser el siguiente: "No se ausentará ni de noche ni de día sin el permiso de su maestro". Algunos aprendices "permanecían subordinados a un maestro en la casa de este durante toda su vida", mucho más allá de los términos iniciales de su contrato.

Los niños no solo podían empezar a trabajar a los tres años, sino que a los doce ya se les consideraba lo suficientemente mayores como para ayudar en los negocios. En 1699, en una taberna de Harefield, Middlesex, regentada por Catherine y John Baily, seis de sus diez hijos que aún vivían en casa "tenían más de doce años, [...] lo suficiente para ayudar en el negocio familiar".

En Inglaterra, los novios podían casarse legalmente a partir de los 14 años y las novias a partir de los 12, aunque Laslett señala que, afortunadamente, esto era relativamente poco frecuente en la práctica. Sin embargo, sí se producían matrimonios precoces. En 1623, un secretario parroquial de Londres escribió con desaprobación sobre la boda de un chico de 17 años que trabajaba como hilador con la hija de 14 años de un portero, llamándolos "pareja de jóvenes necios".

A veces se daba una forma de divorcio bastante ofensiva (para la sensibilidad moderna) conocida como "venta de esposas" entre aquellos que no podían permitirse una disolución formal del matrimonio. El Ipswich Journal registra una venta de este tipo que tuvo lugar en 1789:

El 29 de octubre, Samuel Balls vendió a su esposa a Abraham Rade en la parroquia de Blythburgh, en su condado, por 1 [chelín]. Le pusieron un cabestro alrededor del cuello y fue entregada a Abraham Rade.

Estos episodios tan extraños "revelan algo de la actitud ligeramente burlona de la gente común hacia el código matrimonial oficial", con costumbres y prácticas locales que variaban enormemente. Al establecerse, lo normal era que el hombre labrara la tierra con la ayuda de su mujer y sus hijos. Imaginemos a los "trabajadores laboriosos, necesitados y medio hambrientos de la época preindustrial", que trabajaban sin descanso y, sin embargo, nunca producían lo suficiente para vivir cómodamente.

Se trataba de una economía que carecía de forma evidente de aquellos dispositivos para ahorrar esfuerzo que son una característica tan marcada de nuestra vida cotidiana. La operación más sencilla requería esfuerzo: sacar agua del pozo, golpear el acero contra el pedernal para encender la yesca, cortar plumas de ganso para hacer una pluma, todo ello requería tiempo, esfuerzo y energía. El trabajo de la tierra y el trabajo en los talleres artesanales eran infinitamente agotadores. [Los campesinos] nos impactaban con sus manos y rostros gastados, su fatiga inconmensurable.

Los que no trabajaban en la agricultura solían ser sirvientes. El porcentaje de trabajadores empleados como sirvientes en la población variaba desde un mínimo del 4% hasta un tercio de la población en épocas y lugares relativamente ricos, como Londres y algunas zonas de Norwich en la década de 1690. "En todas partes, los trabajos de todo tipo variaban de forma alarmante según las condiciones meteorológicas y el comercio, por lo que el hambre no estaba muy lejos". Muchos no tenían empleo y mendigaban. "Los mendigos errantes... eran... una característica del campo en todo momento".

Cualquier aumento en el costo de los alimentos básicos podía provocar discordia social. "Hasta la época de la Revolución Francesa y más allá, en Europa la amenaza de los altos precios de los alimentos era la causa más común y potente de desorden público". El pánico público por los alimentos solía estar justificado, ya que la amenaza del hambre era muy real. En 1698, en Escocia, según relatos contemporáneos, "muchos han muerto por falta de pan y se han visto obligados a alimentarse de hierbas silvestres y similares para sobrevivir". 

Laslett deja claro que Inglaterra, al ser más rica que gran parte de Europa, sufrió relativamente pocas hambrunas a finales de la Edad Moderna. Aun así, la cosecha de 1623-1624 fue devastadora en Inglaterra y, en algunos lugares, como Ashton, el número de entierros registrados superó en más de dos veces y media el nivel habitual. Numerosos entierros registran como causa de la muerte la inanición. Las muertes registradas en el Registro de Greystoke, en Inglaterra, en 1623, dan nombre a algunas de estas víctimas de la inanición, entre ellas "Dorothy, una pobre niña mendiga muerta de hambre", y "Thomas Simpson, un pobre niño mendigo muerto de hambre", así como "Leonard... niño que murió por falta de alimentos", y "John, de 4 años, hijo de John Lancaster, fallecido en Greystoke, albañil de profesión, niño que murió por falta de alimentos y medios".

La gente de la época preindustrial también pasaba frío. De hecho, en climas fríos como los del norte y el oeste de Europa, "la necesidad de reunirse alrededor del fuego y compartir las camas hace evidente que la intimidad que hoy se considera indispensable, casi un derecho humano", era en otros tiempos algo poco habitual, ya que las masas se veían obligadas a dormir unas junto a otras y junto a sus animales de granja para calentarse.

Si había algo mejor en el pasado, era quizás que la gente era, por necesidad, más resistente. La tasa de suicidios en Londres alrededor de 1660 se estima entre 2,5 y 5 por cada 100.000 habitantes, baja según los estándares modernos.¹ Pero, en general, lo que Laslett llama "el mundo que hemos perdido" no es un mundo al que queramos volver.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 14 de agosto de 2025.

1. Según los datos más recientes de la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido, la tasa de suicidios en Londres es actualmente de 7,3 por cada 100 000 habitantes, mientras que en Inglaterra y Gales es de 17,4 por cada 100 000. Según los datos más recientes de la OCDE, solo un país de la OCDE tiene una tasa de suicidios inferior a 5 por cada 100 000 habitantes: Turquía, con 4,8 por cada 100 000. (En los últimos años, solo dos o tres países de la OCDE logran mantener los suicidios por debajo del límite superior del nivel estimado en el Londres del siglo XVII).