Los niños estadounidenses no están bien, según el NYT: la libertad para elegir la escuela debería ser parte de la solución

Cuando millones de niños tienen dificultades para permanecer quietos, concentrarse y ajustarse a las rígidas expectativas del aula, se ha convertido en una epidemia de TDAH (Trastorno de déficit de atención e hiperactividad) y otros trastornos. El New York Times está empezando a considerar lo que debería haber sido obvio desde el principio: tal vez el problema no sean los niños.

Otros, entre ellos mi colega Kerry McDonald, llevan años planteando estas cuestiones. Como señala Kerry, el profesor de psicología del Boston College Peter Gray ha descrito el TDAH como una "incapacidad para adaptarse a las condiciones de la escolarización estándar". En una encuesta informal a padres, descubrió que los rasgos del TDAH ya no se consideraban un problema cuando los niños dejaban las aulas convencionales para pasar a la educación en casa o al aprendizaje autodirigido. La terapeuta familiar Marilyn Wedge escribió un libro completo sobre cómo las escuelas estadounidenses transformaron la energía normal de la infancia en una epidemia diagnosticable.

Sin embargo, el autor del artículo del Times pasa por alto un punto importante: la estructura de nuestro sistema educativo, que es esencialmente un monopolio estatal, es una parte importante del problema. Cuando el sistema cambia en una dirección, como por ejemplo un enfoque extremo en las calificaciones de los exámenes estandarizados o la reducción de las expectativas académicas a edades cada vez más tempranas, millones de niños se ven afectados. Las familias cuyos hijos no encajan en el modelo actual a menudo se ven atrapadas.

Nuestro sistema escolar basado en la ubicación se estableció en el siglo XIX, cuando los viajes y las comunicaciones eran muy limitados. Puede que tuviera sentido en aquella época. Pero ya no nos enfrentamos a esas limitaciones. Y sabemos que lo que funciona para un niño a menudo no funciona para otro. Las mismas características que impulsan la eficiencia en los sistemas burocráticos —estandarización, políticas uniformes y toma de decisiones centralizada— son desventajas cuando se aplican a algo tan individual como el desarrollo y el bienestar de un niño.

En resumen, no hay una solución única para todos en lo que respecta a la educación.

Lamentablemente, el autor descarta lo que podría ser la solución más prometedora: la libertad para elegir la escuela. Más de 30 estados cuentan ahora con programas que permiten que parte de los impuestos estatales se destinen a escuelas privadas y otras opciones educativas, lo que abre un nuevo mundo de oportunidades para las familias.

Un mercado educativo diverso se adapta mejor a la realidad de que cada niño tiene necesidades diferentes. Algunos niños prosperan en entornos educativos clásicos con planes de estudio estructurados, mientras que a otros les va mejor en entornos basados en proyectos o Montessori. Algunos necesitan clases más reducidas o más tiempo al aire libre; otros destacan en entornos más grandes y competitivos. Para muchos, lo mejor puede ser un enfoque mixto.

Cuando las familias pueden elegir entre varios modelos educativos, los niños que podrían ser etiquetados como problemáticos en las escuelas convencionales a menudo descubren que simplemente están en el entorno equivocado. Mi serie Friday Feature en el blog Cato at Liberty ofrece ejemplos reales de esto, quizás de forma más explícita con Plaza Academy en Kansas City, Misuri, que se fundó en 1974 para atender a niños que no rendían bien en las escuelas públicas.

En última instancia, el problema no son necesariamente las "escuelas", sino nuestro enfoque actual, que da prioridad al sistema por encima de los niños individuales. En el sistema de escuelas públicas, los burócratas y los responsables políticos toman las decisiones importantes. La libertad para elegir la escuela invierte esta dinámica, trasladando el poder a los padres, que son quienes mejor conocen a sus hijos. En lugar de obligar a todos los niños a pasar por el mismo sistema y luego etiquetar —y posiblemente medicar— a los que tienen dificultades, la elección permite a las familias encontrar entornos de aprendizaje en los que sus hijos puedan prosperar.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 25 de noviembre de 2025.