Los nuevos aranceles acercarán a los países a China

Según los halcones de Washington, entre los que se incluyen muchos miembros de la administración Trump, el comercio con China pone en peligro la industria nacional y, lo que es peor, la seguridad nacional de Estados Unidos. Una respuesta racional a estos temores sería eliminar las barreras comerciales con varios socios comerciales de Asia-Pacífico. Sin embargo, la política comercial de la administración sigue socavando ese objetivo, con la quijotesca creencia de que Estados Unidos puede y debe repatriar gran parte de su producción.

En otro arrebato de proteccionismo generador de incertidumbre, el presidente Trump anunció que Estados Unidos impondrá una serie de nuevos aranceles a 22 países (según el último recuento) a menos que alcancen acuerdos comerciales con Estados Unidos antes del 1 de agosto de 2025.

Las medidas incluyen un arancel efectivo del 25% a aliados cercanos como Japón y Corea del Sur, así como aranceles elevados a miembros clave de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) como Camboya (36%), Malasia (25%), Indonesia (32%), Laos (40%) y Tailandia (36%). Y los aranceles podrían subir aún más. La Administración advirtió a Japón y Corea del Sur que "si por cualquier motivo deciden aumentar sus aranceles, cualquier porcentaje que decidan aplicar se sumará al 25% que nosotros cobramos", y añadió que "los productos transbordados para eludir un arancel más alto estarán sujetos a ese arancel más alto".

A medida que China profundiza su presencia económica en Asia, reforzar los lazos comerciales y de inversión de Estados Unidos con Japón, Corea del Sur y los países de la ASEAN —que en conjunto representaron el 13,95% de las importaciones estadounidenses en 2024— es fundamental para mantener su influencia regional. Sin embargo, las amenazas arancelarias de la Administración tensan las relaciones con estos socios, lo que aumenta el riesgo de que se acerquen más a la órbita económica de China. El riesgo es especialmente pronunciado dado que China tiene acuerdos de libre comercio (ALC) con Corea del Sur, Japón, Indonesia, Camboya, Malasia, Laos y Tailandia a través del acuerdo comercial de la Asociación Económica Regional Integral (RCEP).

Mientras Estados Unidos lanza amenazas, China ofrece acceso al mercado. Este enfoque contrastante parece estar dando frutos a Pekín.

En un artículo publicado recientemente en Foreign Affairs, los profesores Yuen Foong Khong y Joseph Chinyong Liow, con sede en Singapur, observaron que muchos miembros de la ASEAN podrían estar ya acercándose a China, a pesar de la insistencia de la organización en la no alineación. Su Índice de Anatomía de la Alineación de Elecciones (que utiliza veinte indicadores divididos en cinco ámbitos para situar a diez países del sudeste asiático en un espectro de alineación entre Estados Unidos y China) en un espectro de alineación entre [China] y Estados Unidos, basado en veinte indicadores (divididos en cinco ámbitos), a lo largo de un periodo de treinta años, muestra que el creciente proteccionismo estadounidense desde 2017 ha empujado incluso a países que han sabido protegerse con éxito, como Indonesia, Malasia y Tailandia, a acercarse más a China.

Desde los aranceles del Día de la Liberación de Trump, China ha intensificado sus esfuerzos para profundizar su integración económica con la ASEAN. A finales de abril, el presidente Xi Jinping realizó una gira por tres países, Malasia, Vietnam y Camboya, para reforzar los lazos con los vecinos afectados por la escalada de las tensiones comerciales. Firmó acuerdos comerciales con el presidente malasio, Anwar Ibrahim, quien afirmó que China seguía siendo su socio comercial más importante y un aliado "racional, fuerte y fiable" ante las incertidumbres del comercio mundial. El 21 de mayo, Pekín completó las negociaciones sobre su Versión 3.0 del Área de Libre Comercio China-ASEAN (CAFTA), actualizando el TLC para incluir el comercio digital y "verde".

Mientras tanto, el presidente Trump insiste en que su política arancelaria se basa en la reciprocidad, y declaró a principios de este año que "si nos imponen aranceles, nosotros les impondremos aranceles". Pero esa retórica contrasta fuertemente con las acciones de la Administración. Corea del Sur se enfrenta ahora a un arancel del 25%, a pesar de tener un tipo arancelario efectivo sobre los productos estadounidenses de solo el 0,79 %, gracias en gran medida al Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos y Corea (KORUS), que eliminó los aranceles sobre el 95% del comercio.

Es difícil entender cómo la amenaza de Trump de aplicar un arancel del 25% a Corea, cuyo tipo preferencial es casi nulo, puede considerarse recíproca, o qué valor podría ofrecer un nuevo acuerdo más allá del ya existente. Además, Trump ya renegoció el KORUS en 2019, concediendo a Corea del Sur una exención de los aranceles de la Sección 232 a cambio de limitar las exportaciones de acero y realizar pequeños ajustes en los precios de los medicamentos, las normas automovilísticas estadounidenses y los procedimientos aduaneros.

Lo que está claro, sin embargo, es que violar el KORUS socavaría la credibilidad de Estados Unidos como socio en sus propios acuerdos de libre comercio.

Y esta destrucción de la credibilidad estadounidense va más allá de Corea del Sur.

Después de que el presidente Trump anunciara sus aranceles del "Día de la Liberación" a principios de abril, Japón rápidamente manifestó su interés en llegar a un acuerdo con Estados Unidos, y el enviado del primer ministro Shigeru Ishiba realizó siete viajes a Washington para mantener conversaciones. ¿La recompensa por sus esfuerzos? Un insultante aumento de un punto en los aranceles pendientes.

El primer ministro Ishiba calificó este último anuncio de "verdaderamente lamentable", quizás por decirlo suavemente, y señaló que Japón había mantenido "discusiones sinceras y serias" con Estados Unidos. Socavar la buena voluntad del mayor inversor extranjero y aliado clave de Estados Unidos en el Indo-Pacífico es una medida profundamente miope que sacude los cimientos de una alianza que ha sido notablemente sólida durante mucho tiempo.

Puede que Japón y Corea del Sur no cambien políticamente hacia China, pero el riesgo de que se vean arrastrados a vínculos económicos más profundos con Pekín debería hacer saltar las alarmas entre los halcones de Washington. En mayo, los tres países se reunieron en su primera cumbre trilateral en cuatro años, subrayando la urgencia compartida de protegerse contra el creciente proteccionismo estadounidense.

Mientras Pekín corteja a sus vecinos de la ASEAN, Washington amenaza con trastocar sus economías basadas en las exportaciones a menos que firmen "acuerdos" unilaterales con Estados Unidos. Es posible que la ASEAN comparta las preocupaciones de Washington sobre las prácticas económicas de China, pero las oportunidades para aumentar la cooperación con el bloque probablemente se echarán a perder mientras Estados Unidos, bajo el mandato de Trump, sea percibido como un socio unilateral e imprevisible.

En lugar de aplicar una política sensata que reafirme los lazos económicos estables con sus aliados y tomar medidas para ampliar el comercio y generar buena voluntad por parte de la ASEAN, la Administración Trump ha optado por una política comercial arriesgada. Es probable que la pérdida de Estados Unidos se traduzca en ganancia para China. Los costes de la errónea política comercial de Washington van mucho más allá de la economía.

Saamiya Laroia, becaria del Instituto Cato, ha contribuido a la investigación y redacción de esta entrada del blog.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 10 de julio de 2025.