La cena de Dickens era escasa

Resumen: Últimamente se ha difundido la idea de que los trabajadores pobres de Dickens vivían mejor que los trabajadores con salario mínimo de hoy en día. Estas comparaciones se basan en cálculos inflacionarios engañosos y lecturas selectivas. Las graves privaciones materiales de la vida victoriana —viviendas superpobladas, escasas posesiones y problemas básicos de saneamiento— eclipsan los estándares actuales. Los estadounidenses modernos, incluso los que se encuentran en el extremo inferior de la escala de ingresos, disfrutan de un confort material mucho mayor que el que tuvieron los Cratchit.

La Navidad suele ser una época de nostalgia. Recordamos las fiestas de nuestra infancia. Las canciones y tradiciones del pasado dominan la cultura.

La nostalgia no carece de sentido. Pero también puede ser engañosa. Tomemos como ejemplo a quienes consideran que las circunstancias materiales de "Cuento de Navidad", de Charles Dickens, son superiores a las nuestras.

Las afirmaciones de que un estadounidense que gana hoy el salario mínimo está en peor situación que los trabajadores pobres del siglo XIX son populares al menos desde 2021. Una publicación reciente con miles de "Likes" dice lo siguiente:

Es hora de recordar, como cada año, que, según "Cuento de Navidad", Bob Cratchit gana 15 chelines a la semana. Ajustado a la inflación, eso son 530,27 dólares a la semana, 27.574 dólares al año o 13,50 dólares a la hora. La mayoría de los estadounidenses que cobran el salario mínimo ganan menos que la alegoría dickensiana de la indigencia.

Esto es una tontería.

Pensemos en lo duras que eran las condiciones de vida para un victoriano que ganaba 15 chelines a la semana.

Dickens escribe que el Sr. Cratchit vive con su esposa y sus seis hijos en una casa de cuatro habitaciones. Es raro que los residentes modernos de los países desarrollados vivan ocho personas en cuatro habitaciones.

Era algo habitual en la época victoriana. Según los Archivos Nacionales de Gran Bretaña, una casa típica no tenía más de cuatro habitaciones. Peor aún, carecía de agua corriente y de retrete. Calles enteras (o más) compartían unos pocos retretes y una bomba de agua que a menudo estaba contaminada.

La familia Cratchit tiene pocas posesiones. Su cristalería consiste simplemente en "dos vasos y una taza de natillas sin asa". Para la cena de Navidad, el señor Cratchit lleva "ropa raída", mientras que su esposa "va bien vestida, pero con un vestido que ha dado dos vueltas".

La gente solía dar la vuelta a la ropa y alterar las costuras para prolongar su vida útil. Esta práctica era anterior a la época victoriana, pero continuó durante ella. Con el tiempo, la ropa quedaba "desgastada, raída y hecha jirones", como señaló la historiadora Emily Cockayne.

Los Cratchit no ganaban más que un estadounidense moderno que cobra el salario mínimo. El salario semanal del señor Cratchit, de 15 chelines en 1843, el año en que se publicó "Cuento de Navidad", equivale a casi 122 libras esterlinas en 2025. Convertido a dólares estadounidenses, eso supone unos 160 dólares a la semana, lo que da un salario anual de 8.320 dólares.

El salario mínimo federal de Estados Unidos es de 7,25 dólares por hora o 15.080 dólares al año para un trabajador a tiempo completo. Eso es aproximadamente la mitad de lo que, según el meme, ganaba el Sr. Cratchit. Solo el 1% de los trabajadores estadounidenses ganaba el salario mínimo federal o menos el año pasado. La mayoría de los estados establecen un salario mínimo más alto. El trabajador medio gana considerablemente más. Los empleados como el Sr. Cratchit ganan ahora un salario medio anual de 49 210 dólares.

El Sr. Cratchit no habría podido comprar gran parte de la "cesta de la compra" moderna que se utiliza para calcular la inflación. Muchos de los artículos de la cesta no estaban disponibles en 1843. La Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido ha añadido recientemente gafas de realidad virtual a la cesta.

Otra forma de comparar la situación relativa del Sr. Cratchit y un trabajador con salario mínimo actual es ver cuánto tiempo tardaría cada uno de ellos en ganar lo suficiente para comprar algo comparable. Un artículo de la BBC señala que, según una adaptación teatral de 1844 de "Cuento de Navidad", el Sr. Cratchit habría necesitado el salario de una semana para comprar los adornos de una fiesta navideña: "siete chelines por el ganso, cinco por el pudín y tres por las cebollas, la salvia y las naranjas". El Sr. Cratchit opta por un ganso para la comida navideña de la familia. Un pavo, entonces una opción más costosa, era demasiado caro.

La Federación Americana de Oficinas Agrícolas descubrió que los ingredientes para una comida navideña centrada en el pavo para 10 personas costaban 55,18 dólares en 2025. Con el salario mínimo federal, alguien tendría que trabajar siete horas y 37 minutos para poder permitirse ese festín.

Un trabajador con salario mínimo podría ganar más que suficiente en un solo día de trabajo para comprar una comida mucho más lujosa que la modesta cena de Navidad que le costó al Sr. Cratchit el sueldo de toda una semana. Y la cantidad de tiempo que una persona necesita trabajar para poder permitirse una comida festiva ha disminuido drásticamente para el trabajador manual medio en los últimos años, a pesar de la inflación. Los salarios han crecido más rápido que los precios de los alimentos.

Se ha producido un progreso sustancial en las condiciones de vida desde la década de 1840. Estamos mucho mejor que los Cratchit. De hecho, la mayoría de la gente disfruta hoy en día de un bienestar material mucho mayor que el que tenía incluso el rico avaro Ebenezer Scrooge, personaje de Dickens.

Este artículo fue publicado en The Wall Street Journal el 23 de diciembre de 2025.