Lanzamiento de zorros: cuando la crueldad hacia los animales era una diversión de la alta sociedad

Cuando recientemente se filmó a un ayudante del sheriff de Nuevo México sonriendo mientras mataba a un conejo lanzándolo contra un vehículo policial, la indignación pública no se hizo esperar. Fue suspendido de sus funciones y acusado de crueldad extrema hacia los animales, lo cual es un delito grave. El incidente fue repugnante, pero quizás aún más impactante es lo habitual que solía ser este tipo de violencia.

Durante gran parte de la historia de la humanidad, matar animales pequeños por diversión no solo se toleraba, sino que se celebraba. Entre los ejemplos más inquietantes se encuentra el deporte sangriento europeo conocido como "lanzamiento de zorros", una competencia muy popular entre los aristócratas de los siglos XVII y XVIII. A pesar de su nombre, las víctimas no se limitaban a los zorros; liebres, castores, tejones, gatos monteses, jabalíes e incluso lobos también eran lanzados a la muerte en esta brutal forma de entretenimiento.

Las reglas eran sencillas y espantosas. Los cortesanos europeos se reunían en un recinto cerrado o acordonado y formaban parejas, cada una de las cuales sujetaba un extremo de una tela. Tanto hombres como mujeres participaban en este extraño pasatiempo, que era un deporte popular entre las parejas románticas. Los animales aterrorizados eran liberados en el recinto. Cuando uno cruzaba la tela, los participantes la tiraban hacia arriba para lanzar a los animales por los aires. El objetivo era lanzar a las criaturas lo más alto posible. Algunas llegaban a alcanzar alturas de aproximadamente 7,5 metros.

Los animales que sobrevivían a la prueba eran apaleados hasta la muerte al final del evento. En un concurso de lanzamiento de zorros celebrado en Viena en 1672, se dice que Leopoldo I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, participó personalmente en el apaleamiento mortal de los animales heridos.

Para un emperador posterior, Carlos VI de Austria (1685-1740), la costumbre establecía que "la temporada de caza comenzaba con el lanzamiento de zorros", una tradición que no debía omitirse.

Augusto el Fuerte, gobernante de Sajonia y rey de Polonia en el siglo XVIII, sentía un amor especial por este deporte sangriento. Cuando el rey Federico Guillermo de Prusia visitó Sajonia en 1728, Augusto lo recibió con un espantoso espectáculo en el que 200 zorros fueron lanzados a la muerte. Pero ese no fue su récord. En una competición que Augusto celebró en Dresde, se lanzaron a la muerte la asombrosa cifra de "687 zorros, 533 liebres, 34 tejones y 21 gatos monteses. Al final, se introdujeron en el recinto 34 jabalíes jóvenes y tres lobos" para marcar el gran final del juego.

El juego tampoco estaba exento de riesgos para los participantes. A los animales salvajes no les gusta que los conviertan en proyectiles. Los lanzadores de zorros solían sufrir arañazos y mordiscos. "No hace falta mencionar que las lesiones en estas ocasiones no eran infrecuentes, y más de un lanzador quedó marcado de por vida por las garras de un gato montés o los colmillos de un jabalí joven", señaló un escritor.

Algunos animales resultaban más peligrosos que otros. Un testigo señaló que los gatos monteses eran especialmente difíciles de lanzar durante estos juegos sádicos, opinando que "no proporcionan un deporte agradable, ya que si no pueden clavar sus garras y dientes en la cara o las piernas de los lanzadores, se aferran a las hondas para salvar su vida, y es casi imposible lanzar con destreza a uno de estos animales".

Es fácil mirar atrás a esta historia y retroceder con incredulidad. Pero no debemos confundir esto con una nota cultural extraña. A lo largo de gran parte de la historia, atormentar a los animales por diversión se consideraba algo normal. De hecho, el lanzamiento de zorros era solo una de las muchas actividades crueles similares.

"Deportes como tirar de anguilas, clavar cerdos, dar cabezazos a gatos y lanzar zorros entran en esta categoría: estos 'juegos' son brutalmente absurdos, pero para los jugadores de la época no eran más que un entretenimiento ligero antes de la cena", señala el escritor Edward Brooke-Hitching, que recopiló todo un libro sobre estos pasatiempos históricos titulado Lanzamiento de zorros, lucha con pulpos y otros deportes olvidados (Fox Tossing, Octopus Wrestling and Other Forgotten Sports). La crueldad solía ser el eje central de la diversión comunitaria.

Entonces, ¿qué cambió? El psicólogo de la Universidad de Harvard Steven Pinker cree que la humanidad se volvió más compasiva a medida que la alfabetización, la educación y la razón llevaron a las personas a considerar las perspectivas de los demás, ampliando el "círculo de empatía" de la humanidad y, finalmente, extendiendo la compasión incluso a los animales, al tiempo que se reducía drásticamente la violencia en muchos ámbitos diferentes de la vida. El lanzamiento de zorros fue finalmente reconocido como incivilizado a principios del siglo XIX y abandonado, hasta que finalmente fue prohibido en toda Europa y en muchos otros lugares. Al igual que otros deportes sangrientos ahora prácticamente olvidados, como el jalado del ganso y la tortura ritual de gatos, la humanidad dejó de lado el "lanzamiento de zorros" en favor de diversiones más inocentes.

Arrojar pequeños animales a la muerte, una actividad que en su día entretuvo a nuestros antepasados, es ahora un delito, como descubrió el ayudante del sheriff de Nuevo México. La crueldad que antes se consideraba encantadora ahora es condenada.

Y ese es un progreso que no debe descartarse.

Este artículo fue publicado originalmente en The Well News (Estados Unidos) el 22 de agosto de 2025.