Feliz cumpleaños, Thomas Sowell

Thomas Sowell, quien cumplió 96 años el 30 de junio, es la encarnación del estadounidense que se hizo a sí mismo. Nació en el sur segregado, abandonó la preparatoria, sirvió en los Marines, obtuvo su GED y luego se graduó de Harvard, Columbia y la Universidad de Chicago. El premio Nobel Milton Friedman se refirió a él como un "genio", mientras que Gerald P. O’Driscoll, investigador del Instituto Cato, dijo que "es uno de los pensadores económicos y sociales más importantes de los últimos 50 años".

A través de docenas de libros, ensayos y entrevistas, Sowell ha promovido la economía liberal clásica y la libertad individual. Al igual que Bastiat y Hazlitt, escribió principalmente para el público en general, pero se ganó el reconocimiento de economistas como Hayek, Friedman y James M. Buchanan. Ahora que Estados Unidos celebra su 250.º aniversario, es oportuno honrar una vida que ejemplifica la promesa del experimento estadounidense.

Sowell nació en Gastonia, Carolina del Norte, en 1930. Su padre murió antes de que él naciera, y su madre falleció unos años después. Fue criado por una tía-abuela. En su casa no había electricidad, calefacción central ni agua caliente corriente. Cuando Sowell tenía ocho años, la familia se mudó a Harlem. Desde entonces y hasta sus veinte años, Sowell aprendió en la "escuela de la vida", como relata Jason Riley en Maverick: Una biografía de Thomas Sowell.

"Eso me inculcó un respeto duradero por el sentido común de la gente común, un factor que los intelectuales —entre los cuales más tarde desarrollaría mi carrera— suelen ignorar", dijo Sowell.

En 1951–52, Sowell sirvió en el Cuerpo de Marines. Recibió capacitación en fotografía militar, y esa habilidad se convirtió en una pasión para toda la vida. Tras su baja, estudió en la Universidad de Howard antes de transferirse a Harvard, donde se graduó magna cum laude en economía en 1958. Luego obtuvo una maestría en Columbia (1959) y un doctorado en economía en la Universidad de Chicago, donde estudió con Milton Friedman y George Stigler y tomó cursos con Gary Becker y Friedrich Hayek.

Aunque Sowell se identificaba como marxista en la universidad, un trabajo de verano en 1960 en el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, donde fue testigo de primera mano de la ineficiencia del gobierno, cambió sus puntos de vista. "La experiencia de ver al gobierno en acción desde adentro y a nivel profesional me llevó a replantearme toda la noción del gobierno como una fuerza potencialmente benévola en la economía y la sociedad", dijo Sowell.

Después de Chicago, Sowell enseñó en varias universidades de prestigio, entre ellas Cornell, UCLA y Stanford, antes de incorporarse a la Institución Hoover en 1980, donde ha permanecido como investigador principal desde entonces. En la Institución Hoover, pudo dedicarse por completo a la investigación y a escribir sobre los temas que él elegía.

Los escritos y conferencias de Sowell han sido impresionantes: al menos 46 libros desde la década de 1970. Al referirse a su erudición, Mark Perry, investigador emérito del AEI, dijo: "No creo que haya hoy en día ningún escritor, ya sea economista o no, que pueda igualar la 'densidad de ideas' de Thomas Sowell y su capacidad para condensar de manera constante tanta sabiduría económica profunda en una sola oración y un solo párrafo". Gracias a su capacidad para explicar hechos económicos complejos en una prosa sencilla y cercana, Sowell ha contribuido a difundir las ideas del libre mercado en todo el mundo, especialmente entre los jóvenes.

"Cuanto más joven es el público, más le gusta Tom Sowell", le dijo Peter Robinson, presentador del programa en línea Uncommon Knowledge, a Jason Riley. "Tom es el invitado más apreciado, el que más gusta y el más solicitado".

Entre los libros más influyentes de Sowell se encuentra Knowledge and Decisions (1980), que Hayek elogió como "el mejor libro sobre economía general en muchos años". El autor y periodista M. Stanton Evans afirmó que el libro "debería, con el tiempo, ocupar su lugar junto a los escritos de Mises, Hayek y Friedman como una defensa de las libertades económicas (y de otro tipo)".

Otros libros destacados incluyen A Conflict of Visions (1987), que explora las raíces filosóficas del conflicto político; Basic Economics (2000), que ha introducido a miles de lectores al razonamiento económico; The Housing Boom and Bust (2009), un análisis de la crisis financiera; y Social Justice Fallacies (2023), una crítica a una de las ideas políticas más influyentes de la actualidad. Junto con más de 40 libros adicionales, estas obras han convertido a Sowell en uno de los intelectuales públicos más leídos del último medio siglo.

Además de su producción literaria, Sowell escribió una columna semanal para Creators Syndicate durante 25 años, la cual se publicó en más de 150 periódicos. Ha recibido numerosos premios por sus escritos, entre ellos la Medalla Nacional de Humanidades y el Premio Bradley por sus logros intelectuales.

El profesor de Harvard Steven Pinker, quien conoce a Sowell desde hace años, lo describe como "una de las personas más brillantes que he conocido y uno de los pensadores más profundos", y agrega que se encuentra entre los autores más subestimados de nuestro tiempo. El historiador Paul Johnson lo describió como "el filósofo activo más interesante de Estados Unidos".

El economista, autor y profesor Glenn Loury afirma que Thomas Sowell es "una figura épica del siglo XX. Uno de los grandes intelectuales de nuestra generación".

El premio Nobel James M. Buchanan, distinguido investigador principal del Instituto Cato, lo expresó de la manera más sencilla: "Seguiremos leyendo a Sowell dentro de cien años".

Jason Riley agrega: "Sowell ha dedicado su carrera a anteponer la verdad a la popularidad. Necesitamos otros cien como él".

Mientras Estados Unidos celebra su 250.º aniversario, Thomas Sowell se erige como un ejemplo vivo de la promesa del país: que el talento y el trabajo arduo pueden superar las circunstancias de origen. Desde una infancia marcada por la pobreza y la segregación hasta sus estudios en Harvard, Columbia y Chicago, y una carrera de influyente labor académica, Sowell encarna al estadounidense que se ha hecho a sí mismo. Su vida demuestra que el sueño americano es real.

¡Feliz cumpleaños, Thomas Sowell!

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 30 de junio de 2026.