Este Día de la Tierra, el progreso de nuestra especie protege a las demás

Resumen: Aunque muchos suponen que la pérdida de especies es un problema exclusivamente moderno, los seres humanos han llevado a los animales a la extinción desde la prehistoria. El pasado preindustrial estuvo marcado por la destrucción generalizada de la fauna salvaje. Sin embargo, hoy en día, el aumento de la prosperidad y los avances científicos, como la desextinción, reflejan un cambio notable: los humanos ya no son sólo una amenaza para la vida salvaje, sino cada vez más su salvador.

Este Día de la Tierra vino precedido de un punto de inflexión en la historia de la conservación: científicos de los laboratorios Colossal han logrado la primera desextinción de una especie animal recreando lobos huargos mediante edición genética.

Algunos han argumentado que modificar animales (en este caso, lobos grises) para que se parezcan a especies extinguidas no es una verdadera desextinción. Sin embargo, es un cambio significativo respecto a un pasado caracterizado por la pérdida generalizada de especies de origen humano.

La desextinción es uno de los extraordinarios esfuerzos de conservación resultantes de la riqueza humana y la innovación tecnológica que han cambiado la tendencia de la desaparición de animales a la posible vuelta a la vida de especies enteras. A medida que el ser humano progresa, arrastra consigo a todo el reino animal.

A veces se considera que la pérdida de especies es un fenómeno puramente moderno, pero el ser humano lleva exterminando animales salvajes desde la prehistoria. Una de las principales teorías que explican la extinción de la megafauna (grandes animales como los mastodontes, los gatos de dientes de sable, los mamuts, los leones americanos y los lobos huargos) es la hipótesis del ensañamiento del geocientífico Paul Martin, según la cual los humanos cazaron rápidamente a muchos animales de caza mayor hasta extinguirlos.

En América y Australia, donde los humanos llegaron más tarde que a Eurasia o África, los seres humanos resultaron especialmente mortíferos, ya que las especies locales no estaban acostumbradas a coexistir con el homo sapiens y no habían desarrollado formas de sobrevivir a la interacción humana. Como señala la escritora científica Sharon Levy en su libro sobre la megafauna, en los últimos 50.000 años se extinguieron unos 90 géneros de grandes mamíferos, lo que supone más del 70% de las especies más grandes de América y más del 90% de las de Australia.

De hecho, tales exterminios continuaron durante toda la era preindustrial. Nueva Zelanda ofrece un ejemplo relativamente reciente de una extinción desmesurada. El hombre se estableció en Nueva Zelanda a finales del siglo XIII. En sólo 100 años, los humanos exterminaron 10 especies de moa, junto con al menos otros 15 tipos de aves autóctonas, incluidos patos, gansos, pelícanos, fochas, el águila de Haast y un aguilucho autóctono.

Hoy en día, poca gente sabe que leones, hienas y leopardos son autóctonos de Europa, pero que fueron eliminados del continente por la actividad humana en la antigüedad. Como señala el historiador Richard Hoffmann en su libro An Environmental History of Medieval Europe, leones, hienas y leopardos habían "desaparecido de la Europa mediterránea en el siglo I a.C., y las poblaciones de osos tanto en los Balcanes como en los Apeninos estaban muy reducidas".

Señala que "la eliminación de todos los animales ahora proverbialmente 'africanos' –león, elefante, cebra, etc.– de las zonas al norte del Sáhara se había completado en el siglo IV a.C. ... Estos organismos 'trofeo' buscados a propósito [fueron] perseguidos por motivos culturales más allá de todo gasto razonable de energía".

Innumerables especies han sido exterminadas de grandes partes de sus hábitats nativos o fueron llevadas a la extinción en la era preindustrial. Hoffmann añade: "Especies tan apreciadas como el oso, el lobo y el cerdo salvaje desaparecieron de las Islas Británicas a finales de la Edad Media. El último ejemplar del gran buey salvaje autóctono de Europa, el aurochs, fue abatido por un conocido noble cazador en Polonia en 1637".

En Islandia, en los siglos XII y XIII, las morsas que antaño vivían en la costa suroeste habían desaparecido. Los ejemplos de agotamiento de especies premodernas siguen y siguen.

En la era moderna, algunos afirman que las extinciones se han acelerado, y alarmistas como Paul Ehrlich, biólogo de la Universidad de Stanford, llegan a decir que estamos en medio de una sexta "extinción masiva". Desde cualquier punto de vista, se trata de una exageración. La última verdadera extinción masiva ocurrió hace unos 65,5 millones de años, cuando murieron los dinosaurios, mucho antes de que existieran los humanos.

En realidad, desde hace 50 años, las poblaciones de especies ya no disminuyen en los países ricos y, en muchos casos, aumentan. Según una investigación de 2023, las poblaciones de los países pobres también han dejado de disminuir. "El elevadísimo número de especies que se dice que se extinguen continuamente procede de modelos teóricos de insectos e incluso organismos más pequeños que se supone que desaparecen", señala el autor.

Los animales salvajes están volviendo en zonas ricas del mundo, con un resurgimiento de bisontes, jabalíes, íbices, focas, tortugas y más. Los esfuerzos de conservación del lobo en Europa han tenido tanto éxito que mucha gente considera que la explosión de la población de lobos está fuera de control, y Suecia incluso pretende sacrificar el 10% de sus lobos mediante cacerías. El año pasado, gracias al aumento de su población, el lince ibérico, el pájaro carpintero de pico rojo y la trucha apache dejaron de estar en peligro de extinción.

No sólo está claro que los humanos eran mucho más propensos a llevar a grandes animales a la extinción en el pasado que en la actualidad, sino que, por primera vez, estamos intentando recuperar formas de vida salvaje del pasado. ¿Qué explica este cambio tan radical?

A medida que los seres humanos se han ido enriqueciendo, también se han ido preocupando por la protección del medio ambiente y han obtenido los recursos necesarios para poner en práctica su nueva compasión por la fauna salvaje. Durante la mayor parte de la historia, el bienestar animal no fue una preocupación. Hoffman cuenta que "los escritores de la Antigüedad tardía y de la Edad Media temprana a menudo articulaban una comprensión adversaria de la naturaleza, una creencia de que no sólo era inútil y desagradable, sino activamente hostil a... la humanidad".

Hoy, por el contrario, muchas personas se esfuerzan voluntariamente por proteger las especies e incluso intentan reconstruir criaturas extinguidas para que vuelvan a existir. Resulta que el progreso humano no sólo es bueno para la humanidad. La creciente prosperidad y el avance de la tecnología tienen un enorme potencial para beneficiar a muchas especies animales queridas y majestuosas. Quizá incluso a las extinguidas.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 22 de abril de 2025.