Tienes un buen estado de salud. Empecemos con la quimioterapia.

No fue en su célebre juramento, sino más bien en Sobre las epidemias donde Hipócrates escribió: "En cuanto a las enfermedades, acostúmbrate a dos cosas: ayudar o, al menos, no hacer daño".

Ese principio refleja una verdad fundamental de la medicina: el diagnóstico erróneo de una enfermedad puede ser peor que no recibir tratamiento alguno. Una enfermedad grave —que se cree que es algo menor— puede avanzar sin tratamiento hasta que el paciente sufra daños graves o muera. Y confundir una afección —o la ausencia total de afección— con otra puede dar lugar a un tratamiento que, en el mejor de los casos, es ineficaz y, en el peor, peligroso.

La misma lógica se aplica a lo que está sucediendo hoy en día en Estados Unidos y otros países importantes de todo el mundo. En una época de prosperidad sin precedentes, de avances tecnológicos que siguen mejorando y alargando la vida, y de una distribución sin igual de estos beneficios a todos los rincones del planeta, soportamos un constante bombardeo de negatividad que nos dice que este progreso es una ilusión. Al público se le repite constantemente que "el sistema está amañado" en su contra, que se están empobreciendo en lugar de enriquecerse y que sus hijos serán la primera generación en siglos en vivir peor que sus padres. La "carnicería estadounidense" mencionada por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en su primer discurso de toma de posesión es la encarnación misma de esta mentalidad.

En una época de prosperidad sin precedentes, de avances tecnológicos que siguen mejorando y prolongando la vida, y de una distribución sin igual de estos beneficios a todos los rincones del mundo, soportamos un constante bombardeo de negatividad que nos dice que este progreso es una ilusión.

No es cierto. Según prácticamente cualquier indicador —ingresos, esperanza de vida, horas de ocio, el aprovechamiento de la tecnología para la comodidad y el entretenimiento, y la reducción de la pobreza extrema en todo el mundo—, hoy es el mejor momento de la historia para vivir como ser humano en casi cualquier lugar del planeta.

En otras palabras, la humanidad goza hoy de mejor salud que nunca. Los populistas, en respuesta, recomiendan quimioterapia.

Y, como cualquier diagnóstico erróneo, este conlleva grandes riesgos de causar daño. Ha avivado una reacción populista que amenaza con alejarnos de la libertad y la apertura que han sido los motores de nuestro éxito. También aumenta la probabilidad de que redoblemos nuestras apuestas por políticas erróneas e intervenciones estatales contraproducentes que son, en sí mismas, la fuente de muchos desafíos económicos.

La era de la abundancia

Al humorista P.J. O’Rourke le gustaba recordarnos que los hombres y mujeres comunes del mundo actual son más libres y disfrutan de más beneficios materiales que en cualquier otro momento desde el inicio de la civilización. Si pensáramos que hubo una era dorada en el pasado en la que preferiríamos vivir, la famosa broma de P.J. nos hace recapacitar con una sola palabra: odontología.

El punto no es que el pasado careciera de virtudes, sino que a menudo pasamos por alto las mejoras silenciosas que hacen que la vida sea mucho mejor. La pobreza extrema ha desaparecido en gran parte del mundo. En 1981, el 42 por ciento de la población mundial vivía con menos de 3 dólares al día. Hoy en día, esa cifra ha bajado a menos del 10 por ciento. Y en el mundo desarrollado, los ingresos y el producto interno bruto (PIB) per cápita siguen creciendo casi todos los años.

La innovación no solo nos hace más ricos. Los avances médicos están eliminando las barreras para una vida más larga y mejor: la viruela ha sido erradicada; la poliomielitis está en las últimas; el VIH ahora es tratable para muchos; y las vacunas previenen millones de muertes cada año. Desde 1990, la tasa de mortalidad global de niños menores de cinco años ha disminuido más del 50 por ciento, lo que permite que cada año millones más de niños sobrevivan hasta la edad adulta.

Dicen que el tiempo es nuestro recurso más preciado, y la innovación médica, una mejor nutrición y condiciones de vida más cómodas están generando mucho más de él. Desde 1900, la esperanza de vida mundial se ha más que duplicado, pasando de unos 32 años a más de 73 años en la actualidad. Y recientemente nos enteramos de que la esperanza de vida en Estados Unidos probablemente alcanzará otro récord de casi 80 años en 2025.

¿Se han seleccionado estos datos a conveniencia? Sumérgete en estos extensos conjuntos de datos y explora las tendencias en longevidad, ingresos y riqueza, medicina, nutrición, violencia y tolerancia, el medio ambiente y más. Decide por ti mismo. No tardarás en convencerte de que el bienestar humano nunca ha sido mayor en un mundo más libre y pacífico que nunca.

Motor de la prosperidad

El tremendo progreso de los últimos 300 años ha creado los extraordinarios niveles y condiciones de vida de los que disfrutamos hoy. Antes de esto, la condición humana apenas había cambiado durante miles de años.

La libertad y la apertura, ejemplificadas por las ideas de la Ilustración y los valores de la Revolución Estadounidense, crearon las condiciones bajo las cuales pudo ocurrir esta mejora. A medida que el gobierno absoluto dio paso al autogobierno, que protegía mejor los derechos y libertades de los ciudadanos, y a medida que la libertad permitió a los emprendedores cosechar los beneficios de su arduo trabajo y sus ideas innovadoras, se creó una estructura de incentivos que fomentó la iniciativa individual y la innovación.

Al mismo tiempo, la libertad y la autonomía individual generaron la apertura gracias a la cual pudieron florecer la innovación y el progreso: comercio abierto, migración más libre y mayor receptividad hacia nuevas ideas y la experimentación. La experiencia de estos últimos siglos corrobora la afirmación de Adam Smith de que "poco más se requiere para llevar a un Estado del más bajo nivel de barbarie al más alto grado de opulencia, salvo la paz, impuestos moderados y una administración tolerable de la justicia".

La fórmula de Smith capturó las condiciones esenciales para el progreso sostenido. La paz proporciona un entorno favorable para el comercio, la migración y el intercambio de ideas. Los impuestos moderados garantizan que los empresarios, los trabajadores y los inversionistas conserven una parte suficiente de las recompensas de sus esfuerzos para fomentar la innovación que implica asumir riesgos. Y una administración de justicia tolerable preserva los derechos y libertades individuales de los que dependen los mercados.

Al igual que con los niveles de vida actuales, esto también puede confirmarse con datos. En el Informe Anual sobre la Libertad Económica Mundial: 2025, publicado conjuntamente en Estados Unidos por el Instituto Fraser y el Instituto Cato, se calcula y compara el grado de libertad económica de 165 países. La libertad económica se mide tomando como referencia el tamaño del estado, la protección de los derechos de propiedad, la solidez monetaria, la libertad de comercio y el nivel de regulación.

Con base en los datos de 2023 utilizados en el informe, la correlación entre libertad e ingresos es contundente. Los países del mundo se dividen en cuartiles, desde los menos libres hasta los más libres. Medido por el PIB per cápita, las personas en el 25 por ciento de los países más libres ganan, en promedio, más de seis veces más que las personas en el 25 por ciento de los países menos libres.

Y las ventajas de vivir en un país libre van mucho más allá del dinero. En comparación con quienes se encuentran en el cuartil menos libre, quienes están en el cuartil más libre viven, en promedio, 17 años más y trabajan casi un 17 por ciento menos. En el cuartil menos libre, la tasa de pobreza es 25 veces mayor, y la tasa de mortalidad infantil es casi 10 veces mayor en comparación con el cuartil más libre.

Disonancia cognitiva

Entonces, si las cosas están tan bien, ¿por qué nos cuesta creerlo? ¿Por qué estamos dispuestos a escuchar a los populistas de ambos bandos cuando nos dicen que las cosas están mal y que la vida se está volviendo más difícil?

La primera razón es que hay un mercado para las malas noticias. Si The New York Times proclamara en su portada: "Ayer, 115.000 personas en todo el mundo salieron de la pobreza extrema", ¿vendería más ejemplares? Probablemente no. O al menos no tanto como un escándalo político, un desastre natural u otra tragedia. Pero esa asombrosa estadística es, de hecho, la reducción diaria promedio de la pobreza extrema durante los últimos 25 años.

En segundo lugar, sin duda, la vida puede ser difícil. Es natural enfocarnos en nuestros desafíos diarios y no considerar lo bien que estamos en el contexto de la historia. Incluso hoy, sin duda la mejor época para estar vivos, ganarse la vida y criar a los hijos no es fácil. Y por muy bien que nos vaya, siempre habrá alguien más afortunado o algún artículo de consumo que esté fuera de nuestro alcance. Esto nos hace sentir peor.

Muchos estadounidenses de clase media, aunque viven mejor que sus padres y abuelos, pueden sentirse agobiados por los altos costos de la vivienda, la atención médica para sus familias y la educación superior para sus hijos. Irónicamente, el desafío de acceder a estos productos clave ha estimulado intervenciones gubernamentales que han aumentado considerablemente sus costos y han agravado los problemas de accesibilidad.

En cada uno de estos sectores, se han aplicado políticas que han restringido la oferta (por ejemplo, mediante requisitos de licencia, regulaciones de zonificación y uso del suelo o acreditación) al tiempo que se subsidia la demanda a través de diversos mecanismos. Cualquier estudiante de licenciatura en economía debería reconocer que restringir la oferta y subsidiar la demanda simultáneamente generará inflación de precios. Sin embargo, cuando esto ocurre, la respuesta política a menudo no es revertir estos enfoques contraproducentes, sino redoblar la apuesta y subsidiar aún más la demanda. Así, las políticas que, en el mejor de los casos, parten de buenas intenciones —o, en el peor, tienen motivaciones políticas— pueden crear lo que se percibe como una «crisis» de asequibilidad.

No hacer daño

Creer que las cosas están empeorando cuando, de hecho, nunca han estado mejor es un diagnóstico erróneo clásico. Y, al igual que un diagnóstico médico erróneo, se corre el riesgo de aplicar un tratamiento desacertado cuando una oleada popular a favor de la intervención gubernamental alienta a líderes populistas dispuestos a complacerla. Sin embargo, esas políticas siempre tendrán el efecto contrario: agravarán los problemas que pretenden resolver.

La dinámica más preocupante, con mucho, es que estas intervenciones podrían alejarnos de la libertad y la apertura que han sido la fuente de nuestra prosperidad y bienestar, comprometiendo la hermosa tendencia de progreso y aumento de la riqueza que ha persistido durante más de dos siglos. Y la continuidad de esa tendencia no es un hecho consumado. Este diagnóstico erróneo alimenta un pensamiento de suma cero que motiva ataques contra precisamente aquellas cosas —como el libre comercio y la migración— que han contribuido sustancialmente a nuestro beneficio.

Esto ya está sucediendo. El índice de libertad económica global destacado en el Informe Anual sobre la Libertad Económica en el Mundo: 2025 alcanzó su máximo histórico en 2019. Desde entonces ha disminuido drásticamente, especialmente a raíz de las respuestas políticas de mano dura ante la pandemia de COVID-19. (Aunque es probable que el auge del populismo económico y el descontento en las economías desarrolladas también hayan influido). El índice de libertad económica en Estados Unidos se ha ido erosionando de manera constante desde el año 2000 y ha caído bruscamente desde 2017.

Pero más allá de cualquier índice, podemos ver estas amenazas claramente en el entorno político, particularmente en la reacción contra la inmigración en gran parte de Occidente, el giro en contra del libre comercio y la imposición de aranceles elevados y erráticos en Estados Unidos. La arena política estadounidense también ha experimentado un avivamiento de la lucha de clases, ataques contra los empresarios tildándolos de "oligarcas" y agitación a favor de la imposición de impuestos sobre la riqueza. La antipatía hacia las empresas tecnológicas existe en ambos extremos del espectro político. Y este sentimiento se está extendiendo a la tecnología misma, como lo ejemplifica la creciente resistencia a la inteligencia artificial (IA) y a la infraestructura relacionada, como los centros de datos.

Es francamente peligroso cuando la opinión pública se vuelve en contra de la innovación y los innovadores, y en contra de la misma apertura y libertad que han creado nuestro maravilloso mundo moderno. Y resulta irónico que esto se deba a percepciones erróneas sobre el verdadero estado del mundo y la economía. Como observó Daniel Hannan, un destacado defensor británico de la apertura y el comercio: "Los mercados abiertos sacaron a miles de millones de personas de la pobreza, alargaron nuestras vidas en décadas y nos dieron poderes que las generaciones anteriores atribuían a magos o dioses. Y nunca nos dimos cuenta".

Este artículo fue publicado originalmente en International Banker (Estados Unidos) el 15 de septiembre de 2026.