En el comercio confiamos: cómo los mercados construyen el tejido social

Resumen: A muchos les preocupa que los mercados, aunque eficientes, corroan la confianza social y debiliten los lazos comunitarios. Las pruebas sugieren lo contrario: el comercio depende de la confianza, y las sociedades comerciales animan a las personas a extender la confianza más allá de la familia y los amigos, a desconocidos y compañeros de trabajo. Los experimentos y los estudios transnacionales demuestran que la libertad económica fomenta la cooperación, la honestidad y la reciprocidad.

En mi artículo anterior, sostuve que una sociedad comercial genera prosperidad, una abundancia generalizada de capital. Pero eso plantea otra pregunta: ¿El intercambio comercial también conduce a una abundancia de capital social? Aunque muchos pueden aceptar la eficiencia económica de una economía de mercado, pueden ver la contrapartida como la fractura de nuestro tejido social y el deterioro del capital social.

Pero el comercio requiere actitudes de confianza y comportamientos fiables para funcionar correctamente, lo que hace que una sociedad comercial sea equivalente a una sociedad basada en la confianza. El economista estadounidense Ryan Murphy, del Bridwell Institute, ha distinguido entre lo que él denomina capital social de unión y capital social de puente. El capital social de unión se refiere a lo que aumenta el vínculo afectivo con las personas de nuestro círculo más cercano, como nuestra familia y amigos. El capital social de puente se refiere a lo que construye puentes sociales, ampliando nuestra red social a personas ajenas a nuestro círculo más cercano. Un exceso de unión puede interferir en la construcción de puentes e incluso quemarlos, creando una serie de problemas como la corrupción y la hostilidad hacia los grupos ajenos. El comercio actúa como un puente social. Y una sociedad comercial es una sociedad llena de puentes sociales.

Las investigaciones de Virgil Henry Storr y Ginny Choi, del Mercatus Center, demuestran la capacidad de las economías de mercado para tender puentes. Descubrieron que tanto en las sociedades de mercado como en las no mercantiles, las personas confían en sus familiares y vecinos cercanos. Sin embargo, a medida que aumenta la distancia social —de la familia y los amigos a los vecinos o desconocidos—, la confianza disminuye. No obstante, esta disminución de la confianza es más lenta en las sociedades de mercado. En comparación con las personas de las sociedades no mercantiles, las personas de las sociedades mercantiles son más propensas a confiar (al menos en cierta medida) en sus amigos, colegas e incluso en desconocidos. Como concluyeron Choi y Storr, "las personas de todo el mundo parecen tener redes centrales igualmente sólidas, pero las que viven en sociedades mercantiles parecen tener redes periféricas más sólidas".

Figura 1. Sociedades mercantiles frente a no mercantiles en materia de confianza

Fuente: Virgil Henry Storr y Ginny Choi, Do Markets Corrupt Our Morals? (¿Corrompen los mercados nuestra moral?), Palgrave Macmillan, 2019, pág. 180.

Otros datos de encuestas respaldan las conclusiones de Storr y Choi y sugieren que las sociedades comerciales generan confianza. Utilizando datos del índice de Libertad Económica del Mundo (EFW) y de la Encuesta Mundial de Valores, los investigadores realizaron regresiones entre países con más de 50 países para los años 1995 y 2000. Descubrieron que la libertad económica desempeña un papel significativo y posiblemente causal en el desarrollo de la confianza dentro de los países. Incluso después de controlar variables como la población urbana, la edad, el capital humano, la participación del gobierno en el producto interior bruto, las instituciones políticas y la desigualdad, se ha demostrado que los países con mayores niveles de libertad económica tienen una confianza generalizada más alta que los países menos libres. ¡Pero estos niveles de confianza no son fijos! Los países que experimentan reformas favorables al mercado también ven mejoras en la confianza.

Basándose en datos de encuestas europeas y en el índice EFW, el economista de la Universidad Mercer Antonio Saravia analizó los efectos de la libertad económica en la confianza generalizada durante los años 1980, 1985, 1990 y 1995. Tras aplicar varios controles, Saravia descubrió que un aumento del 10% en la libertad económica daba lugar a un aumento del 2,5% en la confianza generalizada.

Figura 2. Libertad económica y confianza generalizada en los distintos países

Fuente: Niclas Berggren y Therese Nilsson, "La libertad económica como motor de la confianza y la tolerancia", en Libertad económica en el mundo: Informe anual 2020 (Fraser Institute, 2020), p. 193.

Figura 3. Libertad económica y confianza en Europa

Fuente: Antonio Saravia, "Institutions of Economic Freedom and Generalized Trust: Evidence from the Eurobarometer Surveys" (Instituciones de libertad económica y confianza generalizada: datos de las encuestas del Eurobarómetro), European Societies 18, n.º 1 (Massachusetts Institute of Technology Press, 2016): 13.

Las pruebas parecen indicar que las instituciones económicas basadas en el mercado tienen un efecto positivo en la confianza. Sin embargo, una de las críticas a la literatura sobre la confianza es que los datos de las encuestas y el comportamiento en el mundo real no siempre coinciden. Contrariamente a lo esperado, las personas tienden a ser más confiadas y dignas de confianza en los experimentos que en las respuestas a las encuestas, y los experimentos de laboratorio pueden darnos una mejor idea de cómo las instituciones económicas configuran los comportamientos basados en la confianza de los individuos.

Los resultados de varios experimentos de laboratorio realizados por Storr y Choi son reveladores. En estudios publicados entre 2018 y 2022, los dos investigadores demuestran que en los mercados en los que es posible hacer trampa, los participantes aprenden a recompensar a los socios dignos de confianza con mayor confianza y reciprocidad (medida a través de transferencias de fichas). Aquellos con interacciones positivas en el mercado recibieron significativamente más fichas que los tramposos. Es más, incluso los desconocidos recibieron más fichas que los tramposos. En los experimentos en los que se evitó hacer trampa o se neutralizó su efecto, las relaciones positivas se trataron de manera similar a las relaciones entre desconocidos. Storr y Choi destacaron que los participantes no sabían nada unos de otros y no podían comunicarse más allá de las ofertas. Eso significa que las relaciones eran puramente comerciales, sin distorsiones derivadas de la raza, el sexo, la religión o similares. En resumen, cuando la corrupción y la deshonestidad están ausentes del mercado, surgen la confianza y la igualdad de trato. Cuando la deshonestidad es un factor (como lo es en el mundo real), se incentiva la honradez y se estigmatiza la deshonestidad. Las transacciones positivas en el mercado generan confianza y honradez.

Figura 4. Transferencias de confianza por tipo de relación

Fuente: Storr y Choi, ¿Corrompen los mercados nuestra moral? (Palgrave Macmillan, 2019), p. 208.

Utilizando juegos de confianza similares a los que aparecen en el estudio de Storr y Choi, otros experimentos de laboratorio prepararon a participantes aleatorios para que pensaran inconscientemente en los mercados. Los resultados indican que una mentalidad de mercado hace que las personas confíen más en los demás. El economista Omar Al-Ubaydli, de la Universidad George Mason, y sus colegas explican sus conclusiones:

Preparar a las personas para los mercados las hace más optimistas sobre la honradez de desconocidos anónimos y, por lo tanto, aumenta las decisiones de confianza y, a su vez, la eficiencia social. . . . Sin mercados, las interacciones económicas con desconocidos tienden a ser negativas. La proliferación de los mercados permite que sucedan cosas buenas al interactuar con desconocidos, lo que fomenta el optimismo y conduce a comportamientos más confiados. La participación en los mercados, en lugar de hacer que las personas desconfíen, las hace más propensas a confiar en desconocidos anónimos. Por lo tanto, nuestros resultados parecen corroborar la idea del doux commerce. [Cursiva en el original].

Otra pareja de economistas seleccionó a profesionales de los negocios en Internet de dos industrias muy competitivas: el comercio de dominios y el entretenimiento para adultos en línea. Múltiples juegos de laboratorio entre estos profesionales de Internet y estudiantes de Berkeley arrojaron resultados sorprendentes: los profesionales de los negocios eran más confiables, generosos y honestos. Como señalan los autores del estudio, "los profesionales de los negocios en Internet eran, en general, 'más agradables' que los estudiantes". Un estudio anterior realizó experimentos similares con directores generales de empresas y estudiantes. Aunque a menudo se caricaturiza a los directores generales como clones codiciosos de Gordon Gekko, en los experimentos resultaron ser más confiados y más dignos de confianza que los estudiantes.

El hecho de que exista la sociedad comercial debería ser motivo de admiración. La escala absoluta de confianza y cooperación es increíble. Pero los mercados no son mágicos. Son espacios en los que las personas realizan intercambios repetidos, donde los individuos aprenden a confiar y cooperar entre sí de forma constante. A medida que las personas demuestran un patrón de comportamiento digno de confianza, el intercambio se vuelve más fluido y la confianza se hace más concreta. El éxito a largo plazo en el mercado depende en parte del desarrollo de fuertes lazos de confianza. Y esta necesidad práctica para el éxito económico puede acabar convirtiéndose en una virtud personal.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 3 de octubre de 2025.