El verdadero escándalo de Richard Nixon

Resumen: Cuando el presidente Richard Nixon impuso controles salariales y de precios en 1971, se generó una situación caótica. La escasez de gasolina, el racionamiento y los clientes enfadados se convirtieron en una realidad cotidiana, lo que enseñó a un joven empleado de una gasolinera lo desastrosa que puede ser la planificación económica vertical. Una década más tarde, cuando los mercados finalmente se liberalizaron, volvió el suministro y con él la abundancia. La lección perdura: los políticos crean escasez, pero los empresarios y los mercados libres crean abundancia.

Poco después de cumplir 15 años, el presidente Richard M. Nixon consiguió amargarme la vida. El domingo 15 de agosto de 1971, en contra del consejo de sus asesores económicos y en total repudio a la plataforma electoral de su partido, anunció en la televisión nacional que suspendía el patrón oro, imponía un recargo arancelario del 10% e imponía controles salariales y de precios.

En aquel momento, yo no sabía nada de macroeconomía. Lo que sí sabía era cómo hacer felices a los clientes de la gasolinera de mi padre: llenarles el depósito rápidamente, limpiarles las ventanillas y despedirles con una sonrisa.

La decisión de Nixon no solo sacudió los cimientos de las finanzas mundiales, sino que llegó hasta un adolescente que echaba gasolina en una calle principal, enseñándome de primera mano cómo la política gubernamental puede afectar a la vida cotidiana. Las políticas de Nixon provocaron una década de escasez artificial y casi destruyeron el negocio de mi padre. Como señaló en aquel momento Robert Bleiberg, editor de Barron's, "los controles de precios, como han afirmado siempre sus defensores, funcionan como por arte de magia. Pueden hacer que las cosas desaparezcan en un abrir y cerrar de ojos". Para mí, las políticas de Nixon significaron el fin de los clientes satisfechos, lo que se tradujo en el fin de las propinas.

Como muchos propietarios de gasolineras de la época, mi padre decidió intentar racionar su limitada asignación de combustible restringiendo las ventas a solo cinco galones por cliente. Después de esperar en la cola a veces más de una hora, la mayoría de los clientes se enfadaban mucho cuando se les decía que solo podían comprar cinco galones de gasolina. Desahogaban su ira con el humilde empleado, no con el responsable de la calamidad que vivía en la Casa Blanca.

El presidente, junto con los políticos y los líderes empresariales que aplaudían el control de precios, nunca tuvieron que enfrentarse a la furia de mis clientes. Podían tomar decisiones radicales desde sus podios y mesas de juntas sin tener que pagar nunca el precio de equivocarse. Como dijo una vez Thomas Sowell: "Es difícil imaginar una forma más estúpida y peligrosa de tomar decisiones que ponerlas en manos de personas que no pagan ningún precio por equivocarse".

Los controles de precios ataron las manos de los productores nacionales, mientras que dejaron intactos a los proveedores extranjeros, como la OPEP. El resultado fue contrario al que pretendían los responsables políticos. En lugar de impulsar la independencia, las políticas estrangularon el suministro nacional y entregaron a los gigantes petroleros extranjeros las llaves del futuro energético de Estados Unidos.

En 1981, solo ocho días después de asumir el cargo, el presidente Ronald Reagan eliminó los controles federales de precios y asignación del petróleo nacional y los productos refinados. De la noche a la mañana, mi década de sufrimiento en las colas de las gasolineras llegó a su fin. Los precios subieron, pero, por primera vez en años, la gente podía llenar el depósito sin racionamientos, límites ni miedo a que se agotaran las bombas. Aprendí una lección fundamental: los políticos crean escasez, los empresarios crean abundancia.

Cuando los precios del petróleo se dispararon a principios de la década de 2000, los empresarios y los mercados respondieron con una ola de innovación. Avances como la perforación horizontal y la fracturación hidráulica desbloquearon vastas reservas de petróleo, lo que desencadenó un aumento de la oferta. El sistema único de Estados Unidos de propiedad privada de los derechos mineros del subsuelo, en lugar del control estatal, impulsó esta revolución al dar a los propietarios de tierras una participación directa en la producción. Los resultados fueron sorprendentes: Estados Unidos, cuya industria petrolera se creía en declive irreversible, se ha convertido en un exportador neto de productos petrolíferos.

Desde 1950, el tiempo promedio que cuesta un galón de gasolina es de unos seis minutos para los trabajadores manuales. En la actualidad, estamos en torno a los cinco minutos. Estados Unidos tiene uno de los precios de la gasolina más bajos del planeta.

Sí, hemos tenido períodos en los que el precio se ha disparado, normalmente debido a la agitación política, pero una y otra vez, la innovación y los mercados han respondido creando una mayor abundancia. Julian Simon predijo que así sería, siempre y cuando los políticos y los burócratas no impusieran "soluciones" que tuvieran consecuencias contraproducentes.

Nixon dimitió el 8 de agosto de 1974 para evitar ser sometido a un juicio político por su delito de encubrir el allanamiento del Watergate. Pero, para mí, su delito más grave no se cometió en un hotel, sino en todas las gasolineras de Estados Unidos. Sus controles al estilo soviético dejaron tras de sí una nación de clientes frustrados e insatisfechos y de empleados de gasolinera que soportaron el coste real de sus políticas equivocadas.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 14 de octubre de 2025.