El surgimiento espontáneo de la lengua de señas nicaragüense

Ya sea en el lenguaje, el derecho o el comercio, los órdenes duraderos surgen desde abajo, no de las órdenes de ningún experto lejano.

Hace cinco décadas, un grupo de niños sordos nicaragüenses ofreció un ejemplo llamativo de este proceso cuando crearon un idioma desde cero.

En 1977, un grupo de niños sordos nicaragüenses inventó su propio idioma sin la supervisión ni la orientación de ningún adulto. Ningún adulto pretendía este resultado, y algunos incluso intentaron impedirlo, pero surgió espontáneamente un nuevo idioma. Fue el resultado de un proceso que los liberales clásicos han descrito durante siglos.

Antes de finales de la década de 1970, Nicaragua no tenía una comunidad sorda cohesionada ni un lenguaje de signos. La mayoría de las personas sordas utilizaban su propio conjunto de signos personales, conocidos solo por sus familiares y amigos. Eso cambió en 1977, cuando el Gobierno nicaragüense fundó un centro de educación especial en Managua, que inicialmente atendía a 50 alumnos y que a principios de la década de 1980 ya contaba con cientos de matriculados.

Los profesores del centro de Managua se centraron inicialmente en el español hablado y la lectura de labios, y no en la lengua de signos, con escasos resultados. A pesar de ello, la escuela para alumnos sordos proporcionó un valioso lugar para que los niños interactuaran entre sí. En el patio de la escuela, en los autobuses y en las calles, los niños encontraron poco a poco formas de comunicarse combinando gestos con sus signos personales de casa, creando un sistema de lengua de signos similar al pidgin que ahora se conoce como lengua de signos nicaragüense (NSL).

Al principio, los profesores se sintieron decepcionados, ya que creían que los niños simplemente se imitaban unos a otros y consideraban que su comunicación era un fracaso en el aprendizaje del español hablado. Pero con el paso del tiempo, era obvio que estaba ocurriendo algo único. Para investigarlo, en 1986 el Ministerio de Educación de Nicaragua invitó a la lingüista Judy Kegl, formada en el MIT, a estudiar a los niños y compartir sus conclusiones.

Kegl observó que los niños más pequeños de la escuela habían tomado el sistema inicial de lenguaje de señas rudimentario y lo habían transformado en un lenguaje más eficiente. Aún más sorprendente era que habían introducido nuevas características, como la concordancia verbal y otras reglas gramaticales de las que carecían los alumnos iniciales. Estas características hacen que el NSL no sea solo una versión en señas del español, sino un lenguaje completo por derecho propio.

 
Barney Vega, un estudiante sordo de 16 años de Nicaragua, aparece aquí en 2002 trabajando con el cofundador de Nicaraguan Sign Language Projects, James Shepard-Kegl, y el estudiante de la Universidad del Sur de Maine, Andrew Donahue, en la traducción de un libro al lenguaje que surgió dos décadas antes. (Foto de Gordon Chibroski/Portland Press Herald a través de Getty Images)

Un nuevo idioma surgió espontáneamente de las mentes de los niños y del deseo humano de comunicarse. Lo que ocurrió fue un ejemplo de orden espontáneo, la aparición de patrones o sistemas sin un planificador central ni un diseño deliberado. Para los científicos sociales y los economistas, el orden espontáneo es el estudio de la aparición del orden a partir de las acciones de los individuos sin una planificación o un diseño centralizados.

Es una idea contraria a la intuición: ¿cómo puede haber orden sin un plan o incluso sin alguien a cargo? Una respuesta liberal clásica a esta pregunta es el ejemplo del lenguaje. Ningún idioma ha sido gestionado eficazmente por una sola persona o comité. Incluso los aspectos más esenciales y cotidianos de la interacción humana no son el resultado de un diseño explícito formulado por personas concretas, sino el resultado de generaciones de experiencia y adaptación.

En la década de 1990, el NSL fue ampliamente estudiado por lingüistas y científicos cognitivos de todo el mundo. En su libro El instinto del lenguaje, el psicólogo Steven Pinker escribió: "El caso de Nicaragua es único en la historia... Hemos podido ver cómo los niños, y no los adultos, generan el lenguaje... Es la única vez que hemos visto cómo se crea un idioma de la nada".

Algunos investigadores han considerado el NSL como una prueba de que el lenguaje es innato. Sin embargo, otros, como el profesor de ciencias del comportamiento Nick Chater y el científico cognitivo Morten H. Christiansen, escriben en su artículo "Grammar Through Spontaneous Order" (La gramática a través del orden espontáneo) que "la rápida aparición de una estructura lingüística compleja en la lengua de signos nicaragüense [...] indica cómo los procesos de orden espontáneo pueden surgir rápidamente en ausencia de restricciones específicas del lenguaje, a través de la necesidad de comunicarse".

El lenguaje de signos beduino Al-Sayyid ofrece un paralelismo sorprendente con el NSL. La lengua de señas beduina, que surgió hace solo 70 años en una pequeña comunidad beduina con una alta incidencia de sordera congénita, se desarrolló espontáneamente sin contacto con otros sistemas de señas. En una sola generación, los hablantes establecieron una gramática sistemática. Más importante aún, esta gramática surgió independientemente tanto de las lenguas habladas circundantes como de la lengua de señas israelí, lo que demuestra que las estructuras sintácticas básicas pueden surgir espontáneamente a través de la comunicación humana.

La aparición espontánea del NSL se ajusta a la idea liberal clásica de que los sistemas sociales pueden desarrollarse orgánicamente sin una dirección coercitiva. En el mundo occidental, esta idea fue descrita por primera vez en An Essay on the History of Civil Society (Ensayo sobre la historia de la sociedad civil) por el pensador escocés de la Ilustración Adam Ferguson en 1767. Ferguson calificó las instituciones sociales como "el resultado de la acción humana, pero no la ejecución de ningún diseño humano", una frase que captura perfectamente la historia de la formación del NSL.

En Ley, legislación y libertad, F. A. Hayek también señaló los idiomas como el ejemplo perfecto de orden espontáneo, señalando que no fueron "inventados" por algún genio del pasado, sino que fueron "el resultado de un proceso de evolución cuyos resultados nadie previó ni diseñó".

La evolución del lenguaje es paralela a la forma en que una economía de libre mercado se coordina a través de los precios, y no a través de mandatos y órdenes. Innumerables interacciones y ajustes a pequeña escala determinan los precios y, en última instancia, el orden. La historia de NSL ilustra el mismo principio. Los niños sordos de Managua, tratando de comunicarse entre sí, inventaron colectivamente un lenguaje coherente. Los compradores y vendedores individuales, a través de intercambios basados en el interés propio, fijan precios coherentes en los mercados.

Los órdenes ascendentes, como los precios y los idiomas, son adaptables. Las políticas descendentes están diseñadas para ser óptimamente eficientes, pero rara vez evolucionan para adaptarse mejor a las necesidades individuales. El NSL se adaptó rápidamente a las necesidades de sus usuarios, volviéndose más expresivo y eficiente a medida que evolucionaba. Del mismo modo, las normas e instituciones como el dinero, los contratos y la división del trabajo evolucionan en las economías de mercado para servir mejor a sus participantes a través del comercio mutuamente beneficioso. Tanto los idiomas como los mercados son sistemas adaptativos creados por las innumerables interacciones de actores descoordinados.

El surgimiento del NSL no es un milagro social, sino un proceso de orden espontáneo, el mismo proceso general que condujo al surgimiento del dinero y el comercio mundial. Al igual que los niños desarrollaron su comunicación a través del ensayo y el error, los empresarios y los consumidores se adaptan e innovan dentro de los mercados, lo que conduce a la adaptación a través del ajuste mutuo.

Los defensores de la intervención estatal podrían argumentar que el NSL surgió de una forma de planificación social a través de los esfuerzos del Estado por educar a las personas sordas. La refutación liberal clásica es que el papel del Estado fue, en el mejor de los casos, incidental. Los esfuerzos iniciales se centraron en enseñar español hablado y lectura de labios, no en crear un lenguaje de signos. La renuencia inicial del Estado a promover el NSL lo ejemplifica aún más como un poderoso ejemplo de un orden no intencional que surge cuando falla la planificación centralizada.

La organización sin ánimo de lucro Nicaraguan Sign Language Projects, de Kegl, ha señalado las cuatro condiciones necesarias para que surja el NSL: acceso visual a la comunicación, interacción entre muchos niños, necesidad de comunicación y una amplia gama de edades entre los niños. El NSL no demuestra que los sistemas complejos siempre surjan sin ayuda, pero sí muestra que, dado el punto de partida adecuado, es posible una autoorganización gradual. Las reglas gramaticales básicas del NSL tardaron una década en surgir. Para quienes vivieron el proceso, la comunicación era inicialmente fragmentada e incompleta.

El estudiante de secundaria Barney Vega analiza los matices de la lengua de señas nicaragüense con James Shepard-Kegl. (Foto de Gordon Chibroski/​Portland Press Herald a través de Getty Images)

Este efecto de retraso es similar a una crítica común a las políticas de libre mercado. Las sociedades pueden acabar encontrando un orden eficiente, pero en el intervalo de ajuste puede haber dificultades a corto plazo. Los usuarios de lenguas en continuo ajuste son similares a la idea de destrucción creativa de Joseph Schumpeter, en la que la experimentación por ensayo y error de los empresarios crea nuevos métodos de producción que revolucionan el orden económico de la sociedad de una manera que la intervención estatal ha demostrado que no puede.

A medida que un orden espontáneo madura, comienza a interactuar con los sistemas planificados. En el caso del NSL, en las décadas de 1990 y 2000, los nicaragüenses sordos estuvieron expuestos al lenguaje de signos americano y a otros lenguajes de signos internacionales a través de los medios de comunicación y el contacto con la comunidad sorda mundial, lo que influyó en el creciente léxico del NSL. Esto refleja cómo los órdenes no planificados pueden integrarse posteriormente en estructuras deliberadas. Por ejemplo, muchas de las que antes eran prácticas consuetudinarias fueron posteriormente codificadas como leyes por las legislaturas. Esto no niega sus orígenes espontáneos, sino que ilustra la interacción dinámica entre las fuerzas ascendentes y descendentes.

El NSL sirve de paralelo a la coordinación espontánea que se observa en los mercados libres, lo que respalda las ideas de Hayek y otros liberales clásicos sobre el orden espontáneo. Aunque es un ejemplo inspirador, no es utópico. Los órdenes espontáneos reales pueden implicar dificultades iniciales. El logro de la comunidad sorda nicaragüense forma ahora parte del legado cultural y científico humanístico del país, a medida que el NSL sigue evolucionando y prosperando. La experiencia de los sordos nicaragüenses da vida y peso a la idea de que construimos sociedades libres basadas en la cooperación, no en las órdenes.

Este artículo fue publicado originalmente en la edición de Otoño de 2025 de la revista Free Society (Estados Unidos).