El progreso moral está oculto a plena vista

Resumen: Cada generación cree que está viviendo un declive moral, pero las pruebas dicen lo contrario. Aunque la gente suele percibir que la sociedad se está volviendo más egoísta o grosera, ve amabilidad e integridad en las personas más cercanas. En realidad, la cooperación, la generosidad y el progreso moral han aumentado con el tiempo. Nuestra tendencia a centrarnos en lo negativo simplemente nos dificulta reconocer lo lejos que hemos llegado.

Cada generación cree estar presenciando el colapso moral de la humanidad. El columnista del New York Times David Brooks afirma que "vivimos en una sociedad en la que ya no se enseña a las personas a tratar a los demás con amabilidad y consideración". Pero, ¿son ciertas estas afirmaciones atemporales? ¿Estamos viviendo realmente en la era más inmoral?

El pánico moral y el pesimismo parecen ser en gran medida ilusorios. En un estudio realizado por los psicólogos Adam Mastroianni y Daniel Gilbert, de la Universidad de Harvard, se descubrió que todas las generaciones perciben un declive moral. Al consolidar los datos de una encuesta que abarcaba 235 preguntas sobre moralidad durante un periodo de 70 años, y con más de 12 millones de participantes, Mastroianni y Gilbert descubrieron que las personas creían colectivamente que su generación y las generaciones sucesivas estaban en declive moral en comparación con las anteriores.

Pero aquí está la paradoja: cuando las personas calificaban a sus allegados (vecinos, compañeros de trabajo, amigos y familiares), la percepción de decadencia moral desaparecía. En algunos casos, consideraban a las personas que conocían más morales que la población en general. Por lo tanto, las personas tienen creencias inconsistentes: todo el mundo se está volviendo más egoísta, grosero y deshonesto, excepto las personas que mejor conocen.

Mastroianni y Gilbert atribuyen esta percepción errónea del declive moral a dos sesgos psicológicos que actúan conjuntamente. En primer lugar, sobrevaloramos, buscamos y nos centramos en la información negativa. Cuando somos testigos de un comportamiento inmoral, esta información se vuelve especialmente memorable, lo que sesga nuestras creencias sobre la moralidad humana.

En segundo lugar, vemos el pasado a través de unas gafas de color rosa, recordando los tiempos pasados como mejores en muchos aspectos. Debido a este sesgo, asumimos naturalmente que las personas de generaciones anteriores eran más morales y virtuosas de lo que realmente eran.

El "comportamiento moral" es difícil de cuantificar, y mucho más de seguir a lo largo del tiempo. Como argumenta Steven Pinker en The Better Angels of Our Nature, el mundo moderno ha experimentado una fuerte disminución de los homicidios, la esclavitud y la tortura. Pinker sostiene que esta mejora moral histórica puede atribuirse al advenimiento de la sociedad liberal y a la aceptación de los valores de la Ilustración.

Pero las pruebas del progreso moral van más allá de estos dramáticos cambios históricos. La confianza social también parece estar aumentando. En un metaanálisis de encuestas sobre dilemas sociales realizadas entre 1956 y 2017, el psicólogo Mingliang Yuan, de la Universidad Agrícola de Anhui, y otros investigadores descubrieron que, en Estados Unidos, el "nivel de cooperación entre desconocidos ha aumentado" durante ese periodo de 61 años. Además, descubrieron que el aumento de la urbanización y la riqueza social se correlacionaba con una mayor confianza y cooperación social.

Esta creciente cooperación entre desconocidos puede ayudar a explicar el aumento de nuestras donaciones benéficas a personas que nunca conoceremos. Con el auge de la era de la información y la conectividad global, ahora tenemos acceso instantáneo a noticias sobre la pobreza y el sufrimiento en todo el mundo, y respondemos con una generosidad sin precedentes.

Según Giving USA, en colaboración con la Escuela de Filantropía de la Universidad de Indiana, las donaciones benéficas estadounidenses aumentaron un 3,3 % (ajustadas a la inflación) hasta alcanzar los 592.500 millones de dólares el año pasado. El mayor aumento se produjo en las organizaciones benéficas dedicadas a "asuntos internacionales", muchas de las cuales tienen como objetivo mejorar el bienestar de los pobres del mundo.

El crecimiento de las donaciones benéficas durante la última década ha inspirado incluso a más organizaciones benéficas basadas en la evidencia. Una de ellas, GiveWell, publica investigaciones exhaustivas sobre la rentabilidad de las organizaciones benéficas dedicadas a la salud y el desarrollo mundiales a las que financian. GiveWell llega incluso a publicar sus errores, en caso de que un programa o una organización benéfica resulte menos eficaz de lo esperado, o si los métodos de investigación de GiveWell resultan ser defectuosos. No solo tratan de maximizar el impacto moral, sino que lo hacen con una transparencia y una autocorrección inusuales.

Contrariamente a esta evidencia de generosidad y a las tendencias históricas de progreso moral, muchos siguen creyendo que la virtud de la humanidad está decayendo. Algunos datos recientes parecen respaldar su pesimismo: la encuesta Understanding America Survey de la Universidad del Sur de California reveló en 2025 que la conciencia (uno de los cinco grandes rasgos de la personalidad) está en declive. John Burn-Murdoch, del Financial Times, especula que los datos de esta encuesta sobre el declive de la conciencia pueden explicarse en parte por la tecnología, que nos permite evadirnos y abandonar nuestros compromisos sociales.

Pero debemos interpretar estos hallazgos con cautela. Los datos de la encuesta sobre la conciencia son autodeclarados: cómo perciben las personas su propia conciencia. En una nueva cultura global centrada en la autooptimización que recompensa las dietas, el perfeccionismo y el prestigio de la educación superior, tal vez no sea de extrañar que nos veamos a nosotros mismos como menos fiables, menos trabajadores y mucho menos concienzudos que nuestros abuelos.

Aunque caigamos en la trampa de pensar que nuestra generación es menos moral que las anteriores, no debemos dejar que este pesimismo nos haga pesimistas. En el artículo de Mastroianni, "Things Could Be Better" (Las cosas podrían ser mejores), realizó siete estudios en los que pidió a los participantes que imaginaran que diversos acontecimientos, instituciones y objetos fueran diferentes. En todos los experimentos, los participantes en la encuesta pensaban habitualmente en cómo "podrían ser mejores" las cosas y no en cómo "podrían ser peores". Por lo tanto, eran menos propensos a apreciar los avances de la humanidad. Mastroianni señaló en una entrevista: "En lo que respecta al progreso moral, quizá seamos menos agradecidos por el hecho de que no nos apuñalen con una lanza cuando caminamos por la calle, y en cambio sentimos que hay una decadencia moral cuando alguien nos mira de forma extraña en el autobús".

Tendemos a pasar por alto nuestro progreso moral y a centrarnos en cómo podrían mejorar las cosas, lo que nos lleva a imaginar un mundo más virtuoso. Sin embargo, las pruebas históricas demuestran que vivimos en una época de avance moral sin precedentes; las personas son más cooperativas, generosas y se preocupan más por los demás que en cualquier generación anterior. Queremos mejorar y deseamos tanto el progreso moral que, a veces, no vemos el bosque por los árboles.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 4 de septiembre de 2025.