El mercado laboral de Estados Unidos explica gran parte del incremento de la inmigración ilegal

El flujo de inmigrantes ilegales a través de la frontera sur ha aumentado notablemente en los últimos años. En el año fiscal 2021, la Patrulla Fronteriza tuvo 1.659.206 encuentros con inmigrantes ilegales y otras personas que cruzan la frontera terrestre del suroeste, que aumentaron a 2.206.436 en el año fiscal 2022 y a 2.045.838 en el año fiscal 2023. Desde un mínimo de menos de 20.000 en abril de 2020, debido en gran parte al colapso inducido por la pandemia en el empleo, los encuentros han aumentado de manera constante y comenzaron a aumentar aún más rápido después de que el presidente Biden asumiera el cargo.

Muchos culpan a las políticas de inmigración del presidente Biden del rápido aumento del número de personas que cruzan la frontera. Mi colega David Bier repasa muchos de los cambios de la política de inmigración de Biden en los últimos años en The New York Times. Como Bier menciona en ese artículo y yo escribí hace más de un año, la mayor parte del aumento de la inmigración ilegal puede achacarse a la fortaleza del mercado laboral más que a los retoques de la administración en las políticas de control fronterizo.

En septiembre de 2023 había más de 9,5 millones de vacantes de empleo no agrícola, por debajo de la media de unos 10,4 millones al mes durante el Gobierno de Biden. El número de vacantes de empleo no agrícola en septiembre de 2023 es mayor que en cualquier momento durante las administraciones de Trump, Obama o Bush. La ganancia salarial para los inmigrantes en Estados Unidos ya está entre unas cuatro y diez veces por encima de la mano de obra en países mayoritariamente latinoamericanos y caribeños, incluso teniendo en cuenta el mayor costo de la vida en Estados Unidos. Como la migración legal está muy restringida, muchos vienen ilegalmente a trabajar.

Sencillamente, no hay suficientes visados de trabajo temporal disponibles en suficientes sectores de la economía estadounidense para que los trabajadores migrantes legales satisfagan la demanda, por lo que los trabajadores migrantes ilegales la cubren. Esa prima salarial, ya de por sí elevada, y la extraordinaria demanda de mano de obra explican probablemente por qué el número de encuentros con la Patrulla Fronteriza y el de ofertas de empleo se corresponden tan estrechamente.

En las siguientes cifras está implícita la suposición de que el número de encuentros es una buena medida aproximada del flujo de inmigrantes ilegales en Estados Unidos. Los encuentros son, por supuesto, una medida imperfecta. El mismo inmigrante ilegal puede ser encontrado varias veces, devuelto, y luego venir de nuevo antes de evadir finalmente a la Patrulla Fronteriza y ser liberado en Estados Unidos. Los "fugitivos", es decir, las personas que cruzan la frontera y evaden a la Patrulla Fronteriza, no se contabilizan como encuentros y sólo se estiman y no se incluyen a continuación. Los encuentros tampoco incluyen a los que se quedan más tiempo del permitido por el visado. Aun así, es razonable suponer que los encuentros son una medida indirecta decente de los cambios en el flujo de inmigrantes ilegales.

El gráfico 1 muestra la relación entre las ofertas de empleo mensuales y los encuentros mensuales de la Patrulla de Fronteras SW. Existe una fuerte relación entre el número de ofertas de empleo y los encuentros, especialmente durante los gobiernos de Trump y Biden. Obama se encuentra en la parte inferior izquierda, con menos ofertas de empleo y pocos encuentros fronterizos. Bush también tiene pocas aperturas de empleo, pero muchos más encuentros. Biden está a la derecha, con muchas más ofertas de trabajo y muchos más encuentros. Trump se encuentra en medio, con más aperturas de empleo que Bush u Obama, pero con encuentros mensuales similares a los de Obama y con una tendencia al alza en el número de aperturas de empleo que se extiende a la era de Biden, de récord en aperturas de empleo y encuentros fronterizos.

El Gráfico 2 se centra sólo en las administraciones Trump y Biden y no parece que las políticas fronterizas de la administración Biden impulsaran la inmigración ilegal. La fortaleza del mercado laboral, al menos según la medida de ofertas de empleo, parece capaz de explicar gran parte del movimiento en los encuentros fronterizos. Quizá lo más sorprendente sea que la tendencia de las ofertas de empleo y de los encuentros con la Patrulla de Fronteras en el suroeste es muy similar en los gobiernos de Obama y Trump (gráfico 3). Hay mucho solapamiento entre los dos, pero los encuentros aumentan significativamente durante la administración Trump como –lo has adivinado– el número de vacantes de empleo aumentó.

Los salarios reales están subiendo y las tasas de participación en la población activa han aumentado para los trabajadores nacidos en el país y en el extranjero. Pero incluso si los salarios se estancaran, tendría un efecto comparativamente pequeño en la oferta de mano de obra inmigrante porque sus ganancias salariales relativas por inmigrar aquí ya son muy grandes.

Pero el mercado laboral no puede explicar todos los movimientos transfronterizos. También influyen las condiciones de los países de origen, el costo de los viajes y el control de las fronteras estadounidenses. El gráfico 4 utiliza las nuevas contrataciones, una medida diferente de la fortaleza del mercado laboral. Olvídese de los dos puntos de datos de Trump a la derecha, ya que son durante el apogeo de la pandemia en mayo y junio de 2020. Parece que la era Obama-Trump de aplicación de la ley de inmigración realmente podría haber tenido un efecto en la disminución del número de encuentros fronterizos en relación con Biden. La Figura 5 muestra el cambio mensual en el empleo neto y los encuentros de la Patrulla Fronteriza del suroeste excluyendo los meses en los que las pérdidas o ganancias de empleo superan el millón (pandemia), lo que hace que las eras Bush y Biden de encuentros fronterizos parezcan muy diferentes de la era Obama y Trump.

La siguiente medida de la fortaleza de los mercados laborales de EE.UU. es la tasa de desempleo, que ha alcanzado una media del 4,3% durante la administración Biden en comparación con el 5% durante la administración Trump (más alta debido a la pandemia) y el 7,4% durante la administración Obama. La Figura 6 sigue mostrando una relación entre los encuentros y el bajo desempleo, pero es el mejor caso para que la aplicación de la ley tenga un gran impacto en los encuentros. Las tasas de desempleo mensuales de los gobiernos de Trump y Biden son bajas, con 41 meses por debajo del 4% repartidos a partes iguales entre los dos gobiernos. Cuando el desempleo estaba por debajo del 4 por ciento durante la administración Biden, el número medio de encuentros mensuales de la Patrulla Fronteriza SW fue de 180.000. Durante la administración Trump, el mismo número de encuentros mensuales de la Patrulla Fronteriza SW se redujo. Durante la administración Trump, el mismo número fue de 56.000 - 69 por ciento por debajo de Biden.

El macrohecho que más apoya la teoría de que las acciones fronterizas de Biden aumentaron los encuentros con la Patrulla Fronteriza SW es que las cifras aumentaron sustancialmente a los pocos meses de su toma de posesión, de 75.000 en enero de 2021 a 169.000 en marzo de 2021, o un 125 por ciento. Pero entonces los defensores de esa teoría también deben explicar por qué los encuentros de la Patrulla Fronteriza SW aumentaron en un 365 por ciento en los últimos diez meses de la administración Trump. ¿Se debió eso también a los cambios que hizo en las políticas de aplicación de la ley fronteriza? Posiblemente porque el Título 42 cambió los incentivos, pero eso cambiaría por completo otro de sus argumentos porque los agentes de inmigración pensaban que el Título 42 ayudaba a la aplicación de la ley.

La última medida de la demanda en el mercado laboral en este post es la relación vacantes-desempleo (relación V-U). Cuanto mayor sea, más puestos vacantes habrá en relación con la tasa de desempleo. Las tasas de vacantes son similares a las de aperturas de empleo (coeficiente de correlación de +0,99), pero sigo utilizando aquí los datos de la tasa de vacantes. Es otra forma de presentar la misma idea que la curva de Beveridge.

El ratio V-U durante la administración Biden ha sido de una media del 6,3 por ciento, mientras que durante la administración Trump ha sido de una media del 4,1 por ciento. Si se compara con los encuentros de la Patrulla de Fronteras SW, la administración Biden es realmente un caso atípico con un ratio V-U excepcionalmente alto que está atrayendo a muchos más inmigrantes ilegales y otras personas que cruzan la frontera (Figura 7).

La sorprendente conclusión de las cifras anteriores es que las políticas de aplicación de la ley de las administraciones Bush y Biden parecen haber tenido un efecto similar en los flujos de la Patrulla Fronteriza del suroeste, en relación con el mercado laboral. Además, las épocas de Obama y Trump parecen más o menos iguales, controlando el mercado laboral. La conclusión no sorprendente es que la fortaleza o debilidad del mercado laboral estadounidense puede explicar gran parte, y yo apostaría que la mayor parte, del flujo de inmigrantes ilegales a través de la frontera suroeste.

Las ventajas económicas de trabajar en Estados Unidos explican en gran medida por qué los inmigrantes quieren venir aquí en primer lugar y la escasez de visados es la razón por la que muchos vienen ilegalmente. Sin embargo, el estado de la economía y del mercado laboral estadounidenses debería ser la primera explicación que se tuviera en cuenta a la hora de explicar los cambios en el flujo de inmigrantes ilegales. La política importa, pero la economía importa más.

Este artículo fue publicado originalmente en el blog Cato At Liberty (Estados Unidos) el 16 de noviembre de 2023.