El factor humano: Por qué la tecnología destruye empleos y crea otros mejores

Resumen: La pérdida de empleos en sectores específicos puede ir de la mano con una economía en crecimiento y cada vez más próspera. Al reducir los costos y aumentar el poder adquisitivo, la tecnología amplía la demanda y fomenta el empleo en otros sectores de la economía. Es probable que la inteligencia artificial siga este patrón, aumentando la productividad al tiempo que mantiene la demanda de criterio humano y habilidades físicas. Aunque algunos trabajadores enfrentan transiciones difíciles, la historia nos da motivos para esperar salarios más altos y mejores condiciones laborales. 

En una escena de Las uvas de la ira, de John Steinbeck, ambientada en Oklahoma a mediados de la década de 1930, llega un tractor y un solo hombre a bordo de la máquina realiza de repente el trabajo de cien personas. Las familias de trabajadores agrícolas, como los Joad, los protagonistas de la novela, son expulsadas de sus tierras, y la tragedia se desata cuando la familia se dirige hacia el oeste, donde el trabajo prometido resulta difícil de conseguir. Hoy en día, a medida que la IA se extiende por toda la economía, el viejo temor a que las máquinas dejen a los humanos sin trabajo vuelve a cobrar fuerza.

Sin embargo, la tecnología ha avanzado durante siglos, reubicando a los trabajadores entre ocupaciones, industrias y regiones sin que el trabajo humano quedara obsoleto. A medida que la maquinaria alejó a millones de estadounidenses de la agricultura durante el siglo pasado, la mayoría de los trabajadores se trasladaron a fábricas, pueblos y ciudades. Terminaron teniendo vidas más cómodas que sus predecesores que araban los campos. Es probable que la economía de la IA siga el mismo camino: destruir empleos al tiempo que crea otros mejores.

En el vocabulario de la ingeniería de IA, un "ser humano en el circuito" es una persona que revisa, aprueba o corrige lo que hace un sistema automatizado. La frase también encaja en un patrón mucho más amplio. Las herramientas y las máquinas siguen ahorrando trabajo humano, pero los humanos permanecen en el circuito, haciendo lo que las máquinas aún no pueden hacer, y queda más trabajo a medida que las máquinas aumentan la producción total. El economista Joseph Schumpeter denominó "destrucción creativa" al proceso por el cual la tecnología destruye antiguos empleos, empresas e industrias al tiempo que crea otros nuevos. Los trabajadores de una economía dinámica deben ser adaptables; sin embargo, la historia nos da razones para sentir más entusiasmo que temor ante la pérdida de empleos impulsada por la IA.

Los grandes descensos en el trabajo agrícola y fabril

La pérdida de empleos por la tecnología es real, y las granjas son el ejemplo más claro. En 1800, aproximadamente tres cuartas partes de los trabajadores estadounidenses eran agricultores. La proporción de la fuerza laboral dedicada a la agricultura disminuyó a lo largo del siglo XIX, pero el número de trabajadores agrícolas siguió aumentando, hasta alcanzar 11,6 millones en 1910, según una serie histórica. Luego, el empleo agrícola entró en un largo declive. Solo entre 1948 y 2017, se redujo en un 81 por ciento, a pesar de que la producción agrícola casi se triplicó. Para 2022, el empleo directo en el sector agrícola representaba apenas el 1,2 % de los empleos en Estados Unidos. Hoy en día, los estadounidenses comen más y gastan mucho menos de sus ingresos en alimentos. En 1929, la compra de alimentos representaba el 23,4% del ingreso disponible de una persona promedio y solo el 9,7% en 2025.

Tres factores impulsaron la disminución del empleo agrícola. La tecnología fue el más importante: los tractores, las cosechadoras, las semillas mejoradas, los plaguicidas y los fertilizantes permitieron que las granjas produjeran más con mucha menos mano de obra. El aumento de los salarios aceleró el proceso. A medida que las fábricas elevaban los costos laborales, las máquinas que antes eran demasiado caras cuando la mano de obra era barata se convirtieron en una ganga. El aumento de la demanda de alimentos ejerció una presión en sentido contrario, hacia la necesidad de más empleos agrícolas, pero solo de manera leve. La gente compra más alimentos a medida que se hace más rica, pero no mucho más, porque hay un límite a lo que una persona puede comer, y una mayor parte de cada dólar destinado a alimentos se destina al procesamiento industrial y a los restaurantes.

La historia de Steinbeck captura un colapso real en el sector agrícola, pero las penurias de los Joad se debieron menos a los tractores que a la Gran Depresión, que no fue causada por la tecnología. Milton Friedman atribuyó su gravedad a una contracción monetaria catastrófica entre 1929 y 1933. Los empleos en las ciudades desaparecieron. El empleo agrícola, de hecho, aumentó a principios de la década de 1930, a medida que los habitantes de las ciudades sin trabajo se retiraban al campo. En tiempos normales, los trabajadores agrícolas se desplazaban de manera constante hacia empleos en fábricas y ciudades que eran más cómodos y mejor remunerados.

La industria manufacturera siguió un camino similar décadas más tarde. El empleo en las fábricas alcanzó su punto máximo con 19,6 millones en 1979, fue disminuyendo hasta el año 2000 y luego se redujo en casi seis millones de puestos de trabajo en una década, impulsado por el comercio y el crecimiento de la productividad. Sin embargo, desde entonces ha recuperado alrededor de un millón. Un estudio de la Universidad Ball State atribuyó alrededor del 88 por ciento de la disminución del empleo en el sector manufacturero de Estados Unidos entre 2000 y 2010 al crecimiento de la productividad, más que al comercio exterior. Las fábricas se han convertido en el ejemplo por excelencia de la pérdida de empleos impulsada por la tecnología.

Estas transiciones no fueron indoloras. Algunos trabajadores desplazados nunca recuperaron sus ingresos anteriores, y algunas ciudades se han quedado desiertas. Mi abuela creció en Osgood, Idaho, que en ese entonces era una comunidad de productores de papa. Cuando la visité en 2024, ya casi no quedaba nada de esa comunidad. Pero la mayoría de los trabajadores desplazados, y especialmente sus hijos, terminaron realizando trabajos mejor remunerados y más cómodos en otros lugares.

¿Quiénes serán los siguientes? Los vehículos autónomos podrían quitarles el empleo a millones de conductores, y la inteligencia artificial ya está desplazando una cantidad considerable de trabajos de servicio al cliente. Lo nuevo de la inteligencia artificial es que amenaza a trabajadores altamente calificados que nunca esperaron ser automatizados. Los ingenieros de software, los escritores y los traductores ya están sintiendo los efectos de esta disrupción, y los médicos, abogados y profesores se preguntan si una máquina podría hacer mejor su trabajo. Pero la desaparición de ciertos empleos no significa la desaparición del trabajo.

A dónde van los empleos perdidos

Para entender por qué seguirá habiendo trabajo, sigue el dinero. Cuando la tecnología reduce los costos en la agricultura, los alimentos se vuelven más baratos y la gente compra más, pero también les queda más dinero para gastar en otras cosas, como atención médica, viajes, comidas en restaurantes, educación y nuevos dispositivos. Los empleos se multiplican en sectores con demanda elástica o con un crecimiento más lento de la productividad.

Fijarse únicamente en las industrias que despiden trabajadores y concluir que el trabajo está desapareciendo es lo que los economistas llaman una "falacia de composición". Lo que es cierto para algunas partes de la economía puede no serlo para el conjunto. El patrón típico es que la tecnología reduzca el empleo en una industria, o en varias, incluso cuando el poder adquisitivo que libera genera empleos en otros lugares, y el número total de empleos aumenta.

Desde el año 2000, mientras Estados Unidos perdía alrededor de 4,6 millones de empleos en el sector manufacturero, solo cuatro sectores crearon casi 24 millones. Los nuevos empleos en salud y asistencia social, servicios profesionales y empresariales, ocio y hotelería, y almacenamiento y depósito han superado con creces las pérdidas de empleos en el sector manufacturero. El empleo en todos estos sectores creció más rápido que la población, sumando en conjunto más de cinco empleos por cada empleo perdido en el sector manufacturero (Gráfico 1).

Gráfico 1: Cómo mejoran los empleos

Los empleos no solo regresan; mejoran con el tiempo. Cuando una nueva tecnología importante aumenta la productividad en muchas industrias a la vez, como se espera que lo haga la IA, toda la economía se enriquece. A medida que aumentan los ingresos reales, la demanda crece lo suficientemente rápido como para que muchas industrias vendan mucho más y necesiten más trabajadores, no menos. Debido a que cada trabajador produce más, los empleadores pueden y deben competir más intensamente por los trabajadores, ofreciendo salarios más altos, jornadas más cortas y condiciones más seguras y agradables.

El Modelo T de Henry Ford es el ejemplo clásico de esta dinámica. Su precio nominal bajó de unos 825 dólares en 1909 a menos de 300 dólares a mediados de la década de 1920, y las ventas se dispararon a millones. En términos ajustados a la inflación, la caída del precio fue aún más pronunciada. En 1914, Ford, como es bien sabido, duplicó los salarios a 5 dólares al día para atraer y retener a los trabajadores. Desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, a medida que los ferrocarriles, los automóviles, la electricidad, los teléfonos y las líneas de ensamblaje se extendían por la economía, muchas industrias siguieron ese patrón. Para los trabajadores, el resultado fue espectacular: salarios mucho más altos por muchas menos horas de trabajo (Gráfico 2).

Gráfico 2: Mejores salarios por menos trabajo

Los salarios y las horas de trabajo no son los únicos beneficios de la destrucción creativa. El trabajo también se ha vuelto mucho más seguro: para cuando se creó la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional en 1971, las muertes de trabajadores ya se habían reducido en aproximadamente dos tercios con respecto a los niveles previos a la Primera Guerra Mundial. Las máquinas se han hecho cargo de gran parte del trabajo pesado, dejando a las personas con más tareas que requieren criterio y creatividad.

El crecimiento salarial medido se desaceleró a partir de la década de 1970, junto con el crecimiento de la productividad, aunque el análisis de precio en tiempo de HumanProgress revela que una hora de trabajo aún permite comprar alrededor de un 20 por ciento más de bienes y servicios que en el año 2000. Es probable que esa estadística, junto con el Gráfico 2, subestime los avances recientes, ya que ambas utilizan el Índice de Precios al Consumidor, el cual probablemente sobreestima la inflación. Aun así, el rápido crecimiento salarial de mediados del siglo XX no ha regresado. Una nueva y poderosa tecnología de uso general como la IA debería, en todo caso, poner fin a lo que el economista Tyler Cowen denomina "el Gran Estancamiento" y traer de vuelta el rápido crecimiento salarial.

El futuro floreciente del trabajo humano

En mayo de 2025, el director ejecutivo de Anthropic, Dario Amodei, advirtió que la IA podría eliminar la mitad de todos los empleos de oficina de nivel inicial y elevar el desempleo al 10-20 por ciento en un plazo de uno a cinco años. Goldman Sachs estima que 15 millones de trabajadores, o el nueve por ciento de la fuerza laboral, serán desplazados durante la próxima década. La historia pone en duda estas previsiones. Aun así, el desplazamiento a lo largo de una década difiere del desempleo en un momento dado. Los trabajadores pasan a ocupar nuevos empleos.

Los seres humanos seguirán siendo parte del proceso por dos razones. En primer lugar, la IA aún depende de las personas para la iniciativa, el juicio, la creatividad y el pensamiento crítico. En segundo lugar, como observó el roboticista Hans Moravec, a las computadoras les resultan mucho más fáciles las tareas intelectualmente "difíciles" que las tareas físicamente "fáciles" que casi cualquier persona puede realizar. En este momento, la inversión en centros de datos para el entrenamiento de la IA está generando miles de empleos en el sector de la construcción. Un estudio de 2024 de la Comisión Conjunta Legislativa de Auditoría y Revisión de Virginia estimó 35.000 empleos directos relacionados con la IA, principalmente en la construcción, impulsados por la industria de los centros de datos. De manera similar, un analista de Goldman Sachs pronosticó 500.000 nuevos empleos netos para 2030, especialmente para trabajadores de la construcción y electricistas, a medida que la capacidad de generación de energía se expande para satisfacer las necesidades de los centros de datos en crecimiento. The Economist informa sobre un auge de empleos relacionados con la IA. A medida que la IA enriquece la economía, la riqueza que genera sigue atrayendo a los trabajadores de vuelta al mercado laboral con salarios más altos.

La historia de Steinbeck merece ser recordada, no como una profecía ni siquiera como una advertencia, sino como una razón para estar agradecidos de haberla dejado atrás. Los Joad se lanzaron a la carretera en busca de trabajo, un hogar y un futuro mejor para sus hijos, y solo encontraron decepción. A los trabajadores de hoy les espera un futuro mucho más prometedor, aunque es probable que se enfrenten a algunas sorpresas y contratiempos. A pesar de todo, el trabajo humano ya está prosperando como nunca antes, y el trabajo del futuro será aún mejor.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 27 de octubre de 2026.