El día en que Argentina decidió entrar en declive

Hace 81 años, el 17 de octubre, mientras Argentina se encontraba bajo una dictadura militar, miles de manifestantes se reunieron en la Plaza de Mayo de Buenos Aires para exigir la liberación del coronel Juan Domingo Perón. Como vicepresidente, había sido detenido por sus propios colegas a medida que ganaba popularidad y crecían sus aspiraciones presidenciales. Pero tras la gran manifestación del 17 de octubre, conocida desde entonces como el Día de la Lealtad por sus futuros seguidores, Perón fue liberado, y quedó claro que las reglas del juego político en Argentina nunca volverían a ser las mismas.

Lo que tal vez no era tan obvio es que, ya bien entrado el siglo XXI, los argentinos seguirían pagando el precio de ese cambio.

Casi un siglo antes, la Constitución de 1853 había iniciado una era de liberalismo económico que había mantenido a Argentina cómodamente entre los diez países más ricos del mundo durante varias décadas, desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX. Sus instituciones distaban mucho de ser perfectas, ya que existían el fraude electoral y la corrupción. Pero el Estado no pretendía planificar la economía, y los empresarios eran, en general, libres de "intentarlo", la condición que Deirdre McCloskey identificó como fundamental para el crecimiento. La economía argentina, cada vez más integrada con el mundo, se basaba en las exportaciones. Ahí era donde residía la ventaja comparativa del país.

Para 1945, Perón ya no era un recién llegado: ya había participado en un golpe de Estado anterior en 1930. Político hábil, aprovechó su cargo como secretario de Trabajo bajo la dictadura iniciada en 1943 para adoptar una serie de medidas que le granjearon el favor de los sindicatos: obligar a las empresas a aumentar los salarios en las zonas urbanas, congelarlos en el campo, crear un sistema de tribunales laborales integrado por jueces afines, entre otras. Eso era lo que las masas celebraban el 17 de octubre.

Perón tampoco fue particularmente original. Enviado a Italia para capacitarse antes de la Segunda Guerra Mundial, había quedado cautivado por Benito Mussolini, cuyo fascismo describió como un "gran movimiento espiritual contemporáneo". Pero sus simpatías por el nazifascismo no eran exclusivas de él, ni tampoco lo era su apoyo a una creciente intervención estatal en la economía: el corporativismo y el proteccionismo ya habían surgido en todo el mundo con el inicio de la Gran Depresión. Aun así, como escribió el historiador Roberto Cortés Conde, nada influyó tanto en la vida argentina en la segunda mitad del siglo XX como el peronismo.

Si el 17 de octubre es importante, es porque Perón llevó al extremo un sistema corporativista-proteccionista incipiente. La intervención estatal había aumentado lentamente antes de él, pero una vez que fue elegido presidente en 1946, se lanzó de lleno a ello. Antes de que terminara la década, el gasto público superó el 45 por ciento del PIB, un nivel nunca antes visto en la Argentina moderna. Durante su mandato, las reservas del banco central se redujeron en un 75 por ciento, algo también sin precedentes. El comercio exterior fue monopolizado por un Estado que, al principio, se quedaba con más de la mitad de las ganancias de los exportadores, mientras que los aranceles de importación alcanzaron un récord estimado del 500 por ciento para 1950. Las expropiaciones fueron de amplio alcance, desde medios de comunicación y ferrocarriles hasta fondos de pensiones.

No es de extrañar que se pudieran otorgar enormes subsidios o que los salarios reales de los trabajadores industriales aumentaran un 35 por ciento en los primeros tres años de Perón, pero esa política estaba completamente desconectada de la realidad económica. En el sector público, el alto nivel de gasto solo podía mantenerse confiscando una fuente de fondos tras otra, lo cual hizo Perón; en el sector privado, solo se podían pagar salarios más altos si se compensaba a los empresarios, lo que el gobierno también hizo mediante crédito y servicios públicos subsidiados, así como aranceles diseñados para beneficiar a la industria manufacturera.

Para financiar todo esto, Perón recurrió a la inflación, que había desaparecido décadas antes, pero eso no fue suficiente. Al final, ante los precios desfavorables de las exportaciones, él mismo no tuvo más remedio que imponer medidas de austeridad. La recesión fue tan intensa como el auge inicial: para 1955, los salarios o bien volvieron a su nivel inicial o terminaron incluso más bajos que antes.

Si este ciclo se parece mucho al presente de Argentina, es porque quienes se beneficiaron de las políticas peronistas —es decir, los industriales y los sindicatos, ahora poderosos— no estaban dispuestos a renunciar a sus beneficios tan fácilmente, por lo que el sistema peronista sobrevivió a su creador. Aunque Perón fue derrocado en 1955 por un golpe de Estado y la Constitución peronista de 1949 fue anulada, sus elementos centrales fueron incorporados en 1957 por los propios militares mediante un anexo al artículo 14, que sigue vigente hasta hoy. Los gobiernos no peronistas que le siguieron también aislaron la economía del mundo, implementaron la planificación industrial y rechazaron la ventaja comparativa de Argentina. Cuando Perón regresó al poder en 1973, por supuesto, volvió a practicar el peronismo.

La persistencia de este sistema corporativista y proteccionista tuvo un resultado claro: en 1945, el PIB per cápita de Argentina era el doble que el de España, pero para 1990 era aproximadamente la mitad. El país quedó rezagado respecto a prácticamente todos sus antiguos pares. Al aislarse, Argentina rechazó la integración comercial que se afianzó en todo el mundo después de la Segunda Guerra Mundial. Y a pesar de varios intentos de abrir la economía en las últimas décadas, nunca se ha reabierto por completo.

Antes de Perón, la política servía a la economía; después, la economía sirvió a la política. El 17 de octubre es la fecha de nacimiento de esa inversión, por lo que la verdadera importancia de esa fecha no radica en los acontecimientos de ese día, sino en lo que dejaron a su paso: una idea errónea, la industrialización planificada por el Estado, que creó condiciones económicas que siguen siendo extremadamente difíciles de revertir hasta el día de hoy.

Argentina ha comenzado a deshacer ese legado. El gobierno de Milei ha equilibrado el presupuesto, ha reducido la inflación de tres dígitos y ha promulgado cientos de medidas desreguladoras. También ha comenzado a reducir los aranceles a la exportación y a reabrir la economía al comercio y la inversión. Pero el trabajo está lejos de haber terminado. El sector privado productivo sigue agobiado por impuestos elevados, aranceles a la exportación, aranceles superiores al promedio y una densa regulación. Los grupos de interés que dependen de una economía estatal, desde las industrias protegidas hasta los sindicatos arraigados, se resisten a casi cualquier cambio.

El legado del 17 de octubre es tan palpable como triste. Quienes acudieron a la Plaza de Mayo en este día hace 81 años no podían prever cómo se desarrollarían los acontecimientos, pero eso no los hizo menos trágicos. Esta fecha debería servir como recordatorio de cuán urgente es para Argentina continuar revirtiendo el rumbo que tomó ese día.

Este artículo se basa en una versión que apareció por primera vez en La Nación el 17 de octubre de 2026.