El COVID frenó, pero no pudo detener, el aumento de la desigualdad global

Los temores sobre la asequibilidad, los debates sobre una "economía en forma de K" y las afirmaciones sobre una nueva Edad Dorada han situado la desigualdad en el centro de los debates políticos actuales. Las peticiones de un impuesto mundial sobre el patrimonio y otras medidas sin precedentes no se consideran radicales, sino inevitables, tanto en el mundo académico como en las organizaciones sin ánimo de lucro, la prensa y las organizaciones internacionales, incluidas las Naciones Unidas.

La pandemia de COVID-19 pareció confirmar esta tesis. A medida que las economías se contraían y el progreso en los países más pobres se estancaba, era fácil suponer que las décadas de convergencia entre los países desarrollados y en desarrollo habían llegado a su fin. Los autores de un documento de Oxfam, por ejemplo, proclamaron durante la pandemia que "se necesitan medidas sin precedentes para combatir la desigualdad sin precedentes provocada por la COVID-19".

Las nuevas investigaciones sugieren una realidad más matizada. El Índice de Desigualdad del Progreso Humano actualizado evalúa cómo la pandemia afectó al progreso hacia un mundo más próspero e igualitario.

La pandemia ralentizó claramente la mejora del nivel de vida mundial e interrumpió el ritmo al que los países se estaban volviendo más igualitarios. Sin embargo, no anuló las tendencias positivas a largo plazo. Incluso bajo la presión de la COVID-19, los confinamientos que la acompañaron y otras respuestas políticas contundentes, la desigualdad mundial en las principales medidas de bienestar siguió siendo menor que hace una generación.

El índice va más allá de los ingresos. Mide la desigualdad en ocho dimensiones que conforman la vida cotidiana, entre ellas la esperanza de vida, la supervivencia infantil, la nutrición, la educación, el acceso a Internet, la seguridad medioambiental, los ingresos y la libertad política. El índice, que he elaborado en colaboración con el economista Vincent Geloso, de la Universidad George Mason, pretende ofrecer una visión más completa de las diferencias en el desarrollo mundial, teniendo en cuenta más aspectos del bienestar humano que cualquier otro índice de desigualdad anterior.

Los datos muestran una disminución sustancial de la desigualdad mundial en las últimas tres décadas, ya que el aumento de la prosperidad permitió a los países pobres reducir las diferencias con los ricos. Esa tendencia se mantuvo hasta 2019. Durante los años de pandemia de 2020 y 2021, el progreso se ralentizó considerablemente y, en algunas áreas, se estancó o se revirtió modestamente. Sin embargo, los avances anteriores no se han borrado.

Esta distinción es importante. El COVID-19 supuso un duro golpe. La esperanza de vida se redujo en todo el mundo. El cierre de las escuelas interrumpió la educación. La actividad económica y el comercio internacional disminuyeron, con efectos especialmente devastadores en los países de bajos ingresos. El índice refleja estos reveses. La desigualdad dejó de disminuir al ritmo anterior y, en algunos indicadores, aumentó ligeramente tras años de progreso. Aun así, el nivel general de desigualdad mundial se mantuvo muy por debajo del registrado en la década de 1990.

En algunas áreas, la mejora continuó incluso durante la crisis. El acceso a Internet se expandió rápidamente, especialmente en los países más pobres, reduciendo la desigualdad en el acceso a la información a su nivel más bajo jamás registrado. La aceleración de las aprobaciones reglamentarias en medio de la pandemia contribuyó a que más personas se conectaran a Internet. En Kenia, por ejemplo, los globos de Internet a gran altitud de Alphabet finalmente fueron autorizados en 2020, lo que permitió a las zonas rurales acceder a Internet por primera vez. El proyecto había estado paralizado en la revisión reglamentaria durante casi dos años antes de que la crisis impulsara la acción.

No todos los datos fueron alentadores. La desigualdad en materia de libertad política aumentó durante la pandemia, ya que muchos países dieron un giro hacia un mayor autoritarismo. A pesar de que el cambio a largo plazo hacia la democracia electoral se mantuvo intacto, este retroceso pone de manifiesto la importancia de proteger la libertad política durante las situaciones de emergencia.

A pesar de toda la agitación, afortunadamente el daño en las diferentes medidas de bienestar fue limitado.

Estos hallazgos complican las afirmaciones populares de que el mundo está experimentando un aumento descontrolado de la desigualdad. Las peticiones de un impuesto mundial sobre el patrimonio, nuevos compromisos de ayuda masiva u otras ampliaciones significativas de la redistribución estatal se basan a menudo en la premisa de que el comercio y la libre empresa no han logrado generar beneficios compartidos. Los datos sugieren lo contrario.

En todo caso, la pandemia puso de relieve lo sensible que puede ser el progreso a las perturbaciones de los mercados. Los países con mayor libertad económica demostraron en general una mayor resiliencia. Por el contrario, los confinamientos y las restricciones prolongados a menudo impusieron costes elevados a las poblaciones más pobres, especialmente en los países en los que el teletrabajo y la educación en línea no eran opciones viables para la mayoría de la población.

La lección más amplia es que la convergencia global no es automática ni está garantizada, sino que depende de ciertas condiciones, como la ausencia de perturbaciones en los mercados, aunque el progreso a largo plazo ha demostrado ser más sólido de lo que suelen suponer los críticos.

Las narrativas erróneas sobre la desigualdad global tienen consecuencias reales. Moldean la opinión pública e influyen en los responsables políticos para que adopten intervenciones radicales. Una evaluación más precisa de la historia reciente sugiere que es necesario actuar con cautela.

El COVID-19 ha puesto a prueba la economía mundial como pocos acontecimientos en la historia moderna lo han hecho. Ha ralentizado el progreso humano y ha puesto de manifiesto sus vulnerabilidades. Al mismo tiempo, ha demostrado la durabilidad de la tendencia a largo plazo hacia una menor desigualdad mundial. Preservar y reforzar las políticas e instituciones que han hecho posible ese progreso, incluidas las libertades económicas y políticas, sigue siendo una apuesta más segura que dar por sentado que ya han fracasado. Los avances de las últimas décadas han dejado al mundo en una situación mejor y más igualitaria.

Este artículo fue publicado originalmente en Los Angeles Daily News (Estados Unidos) el 2 de febrero de 2026.