Crisis a medias: no vamos a morir cocinados

Resumen: Las recientes muertes causadas por las olas de calor han avivado los temores de que el cambio climático agrave aún más el problema. Sin embargo, la historia demuestra que los seres humanos no están indefensos ante el aumento de las temperaturas. Gracias a la innovación y la adaptación, como la generalización del aire acondicionado, las sociedades ya han reducido drásticamente la mortalidad relacionada con el calor en muchas regiones. Lejos de estar condenados, los seres humanos disponen de las herramientas y el ingenio necesarios para hacer frente al reto de los climas más cálidos y proteger el bienestar humano.

A medida que las olas de calor estivales se extendían por Europa en los últimos años, muchas zonas registraron picos devastadores de muertes debido al calor extremo. Las investigaciones estimaron que las causas relacionadas con el calor fueron responsables de más de 61.000 muertes excesivas en toda Europa durante el verano de 2022 y más de 47.000 muertes excesivas en 2023, mientras que la Organización Mundial de la Salud afirmó en otro lugar que "el calor se cobra más de 175.000 vidas al año" en Europa.

Estos desafortunados acontecimientos han servido de argumento a los activistas medioambientales y a las autoridades sanitarias públicas, que advierten de que el cambio climático aumentará necesariamente el número de muertes por calor extremo. Algunos científicos climáticos consideran que la "creciente amenaza para la vida humana por el exceso de calor" es "casi inevitable", lo que dibuja un panorama de la humanidad marchando impotente hacia un apocalipsis climático.

Pero hay un defecto crítico en esta sombría narrativa sobre el sobrecalentamiento. Las terribles predicciones presuponen una relación mecánica directa entre el aumento de las temperaturas y la mortalidad humana que no existe.

Sin duda, el calor extremo plantea numerosos peligros graves para la salud. Las altas temperaturas pueden causar afecciones agudas, como agotamiento por calor, golpe de calor y deshidratación, al tiempo que agravan las enfermedades cardiovasculares y renales. Los efectos negativos sobre la salud mental y los resultados adversos del embarazo también aumentan con la exposición al calor. La exposición crónica a un clima cálido sostenido puede provocar una pérdida progresiva de la capacidad física y cognitiva, el empeoramiento de las enfermedades crónicas y efectos acumulativos sobre el bienestar y la productividad. Estos efectos conducen a un aumento de la morbilidad y la mortalidad, especialmente entre las poblaciones vulnerables, como los ancianos y los trabajadores al aire libre.

Sin embargo, el resultado que nos preocupa —la morbilidad y la mortalidad por calor extremo— no solo depende de los patrones climáticos, sino también de la adaptación de las personas —conductual, social y tecnológica— a las altas temperaturas. La realidad es que las personas son creativas a la hora de resolver problemas, aprenden y se adaptan a las condiciones cambiantes.

El poder del aire acondicionado

Las investigaciones muestran que la adaptación humana al aumento de las temperaturas ha debilitado considerablemente, si no roto, el vínculo entre las altas temperaturas y la mortalidad a lo largo del tiempo. Un estudio histórico realizado por economistas demostró que el impacto de los días extremadamente calurosos en la mortalidad se redujo en un 75% en Estados Unidos entre 1960 y 2004, impulsado principalmente por la adopción del aire acondicionado (AC) residencial. Otro estudio descubrió que el número de muertes por cada 1.000 atribuibles a cada aumento de 10 °F en la temperatura del mismo día disminuyó de 51 en 1987 a solo 19 en 2005.

La comparación de los efectos de las olas de calor entre regiones con diferentes niveles de adaptación tecnológica pone de relieve la eficacia del aire acondicionado. El contraste entre las recientes olas de calor en Europa y temperaturas similares en Estados Unidos es sorprendente. El verano de 2024 fue el más caluroso jamás registrado en Arizona, con una temperatura media diaria de 99 °F, y Phoenix experimentó 113 días consecutivos por encima de los 100 °F. En el condado de Maricopa, donde se encuentra Phoenix, 464 residentes murieron por causas relacionadas con el calor de una población de 4,49 millones a lo largo de todo 2024, con una tasa de 10,3 por cada 100.000 habitantes. Por el contrario, la ola de calor del verano de 2022 en Europa provocó más de 61.000 muertes relacionadas con el calor, unas 11,4 por cada 100.000 habitantes, a pesar de que la temperatura media diaria fue de solo unos 69 °F. Los países más afectados, entre ellos Italia, España y Grecia, registraron temperaturas diarias máximas cercanas a las temperaturas medias observadas en Arizona, aunque con tasas de mortalidad de dos a tres veces superiores. ¿Cuál es la diferencia? La adopción generalizada del aire acondicionado.

En Estados Unidos, la tasa de adopción del aire acondicionado residencial supera el 90% a nivel nacional, con tasas que superan el 95% en estados con climas cálidos como Arizona, Texas y Florida. Por el contrario, el uso del aire acondicionado en los países europeos se mantiene en torno al 19% en general, con tasas mucho más bajas en países específicos: solo alrededor del 5% de los hogares del Reino Unido tienen sistemas de refrigeración, y solo el 3% en Alemania.

Aunque se han ofrecido diversas explicaciones para esta diferencia, incluidas supuestas diferencias culturales, la más plausible parece ser simplemente una cuestión de clima y geografía. La mayoría de las ciudades europeas se encuentran en latitudes comparables a las de Canadá (Londres está al norte de Calgary) y los patrones climáticos históricos proporcionaban veranos naturalmente suaves. Las investigaciones demuestran que las poblaciones humanas se han adaptado continuamente a los climas locales, y que la "temperatura mínima de mortalidad" sigue de cerca los patrones de temperatura locales. A medida que cambian las condiciones, también lo hacen las inversiones y los comportamientos de las personas, como ya podemos ver en el aumento de la tasa de adopción del aire acondicionado en toda Europa, donde las ventas de unidades de aire acondicionado se han duplicado desde 1990 y siguen acelerándose.

Las fuerzas del mercado que impulsan la adopción del aire acondicionado merecen una atención especial. A medida que se expanden los mercados de tecnologías de refrigeración, las economías de escala reducen los costes y mejoran el rendimiento. El mismo aire acondicionado de ventana que costaba miles de dólares (ajustados a la inflación) en la década de 1950 ahora cuesta unos pocos cientos de dólares, mientras que consume la mitad de energía. Las mismas fuerzas competitivas que redujeron los costos de las computadoras y los teléfonos inteligentes están haciendo que el aire acondicionado sea cada vez más asequible: la Agencia Internacional de Energía espera que el número de unidades de aire acondicionado en todo el mundo se triplique para 2050, pasando de 2.000 millones a 5.600 millones, y que dos tercios de los hogares del mundo tengan aire acondicionado.

Más allá del aire acondicionado: todo el espectro de la adaptación

Aunque el aire acondicionado es una de las respuestas tecnológicas más eficaces a los retos del calor implementadas hasta ahora, solo representa una solución entre muchas otras. El ingenio humano opera en múltiples niveles, desde cambios de comportamiento individuales hasta intervenciones a escala planetaria. Este enfoque multinivel también ayuda a esclarecer cómo las adaptaciones tecnológicas dependen de la economía y el contexto institucional, y no solo de factores técnicos.

Una nota sobre las adaptaciones sociales y de comportamiento convencionales

Antes de examinar las soluciones tecnológicas, vale la pena considerar las adaptaciones sociales y de comportamiento convencionales al calor extremo: aumento de la hidratación, ropa adecuada, evitar la actividad al aire libre durante las horas de mayor temperatura y ajustar los horarios de trabajo. Las soluciones sociales predominan en los niveles más altos, desde los controles de bienestar de la comunidad hasta los sistemas de alerta temprana y las campañas de educación pública.

Si bien estas adaptaciones no tecnológicas tienen su lugar como respuestas de primera línea, tienen limitaciones. Además de requerir una vigilancia constante y una modificación del comportamiento, las adaptaciones sociales y conductuales no pueden abordar directamente el problema fundamental de las temperaturas ambientales peligrosamente altas.

Nivel micro: soluciones a nivel individual y de edificios

A nivel micro, están surgiendo rápidamente soluciones tecnológicas personales. Los ventiladores portátiles para el cuello proporcionan refrigeración portátil, mientras que los materiales de cambio de fase integrados en la ropa pueden absorber y liberar el calor corporal para mantener una temperatura corporal agradable. Los chalecos refrigerantes utilizados por los trabajadores al aire libre pueden reducir significativamente el estrés térmico durante el trabajo físico.

A nivel de edificios, los derechos de propiedad y la competencia en el mercado crean incentivos especialmente fuertes para la innovación. Cuando las personas son propietarias de sus edificios, internalizan tanto los beneficios como los costos de las inversiones en refrigeración, y la competencia impulsa la capacidad de respuesta a las preferencias cambiantes, lo que estimula la adaptación sin necesidad de mandatos gubernamentales.

Muchas innovaciones utilizan técnicas de refrigeración pasiva en innumerables formas. Los modernos captadores de viento, o badgirs, inspirados en la arquitectura persa, pueden reducir la temperatura interior entre 8 y 20 °F sin ningún aporte de energía. Las fachadas de doble piel actúan como aislantes al tiempo que canalizan los flujos de aire para refrigerar los edificios. Empresas como Pirta han desarrollado revestimientos especializados que reflejan más del 99% de la radiación solar, lo que permite crear tejados frescos que reducen la temperatura interior. Los materiales de refrigeración radiativa de empresas como SkyCool Systems disipan el calor al espacio incluso durante el día, logrando una refrigeración por debajo de la temperatura ambiente sin consumo de energía. Las paredes verdes proporcionan una refrigeración natural a través de la evapotranspiración, mientras que los materiales de cambio de fase integrados en los materiales de construcción crean estructuras que utilizan las fluctuaciones de temperatura diurnas y nocturnas para la regulación natural de la temperatura. En conjunto, estas innovaciones en diversas combinaciones tienen un mayor potencial para mitigar los efectos de las islas de calor urbanas.

Nivel meso: soluciones a escala comunitaria y urbana

Más allá de los edificios individuales, los grandes complejos interiores representan una escala intermedia de adaptación. El West Edmonton Mall en Canadá, con una superficie de 5,3 millones de pies cuadrados, mantiene un control climático durante todo el año para las compras, el entretenimiento e incluso las playas cubiertas. Dubái planea construir una red de 4.000 millas de pasillos climatizados que conectarán los principales edificios y zonas de la ciudad. Estos enormes entornos climatizados, que son posibles gracias a las innovaciones tecnológicas, los derechos de propiedad efectivos y las economías de escala, proporcionan refugio y mantienen la actividad económica durante el calor extremo.

A escala urbana, la densidad contribuye a los efectos de isla de calor urbana, pero también puede favorecer las soluciones de mitigación del calor. Los sistemas de refrigeración de distrito, como los de Singapur, pueden ser un 40% más eficientes que los sistemas de edificios individuales, aprovechando las enormes economías de escala. Estos sistemas funcionan concentrando toda la producción de refrigeración en una o varias grandes plantas optimizadas que enfrían el agua a temperaturas cercanas al punto de congelación y, a continuación, bombean esta agua fría a través de tuberías subterráneas aisladas a múltiples edificios de un distrito, donde los intercambiadores de calor de cada edificio transfieren la refrigeración a los sistemas de aire internos, eliminando así la necesidad de unidades de aire acondicionado individuales en cada estructura. La tarificación eléctrica por tiempo de uso distribuye naturalmente la demanda de refrigeración a lo largo del día, reduciendo las cargas máximas y los requisitos de infraestructura.

El programa de pavimento fresco de Los Ángeles, que emplea revestimientos reflectantes para el pavimento, ha demostrado una reducción de la temperatura superficial de entre 10 y 12 °F en las calles tratadas y una reducción de la temperatura del aire ambiente de entre 0,5 y 3,5 °F. El programa integral de ecologización de Singapur ha contribuido a moderar las temperaturas urbanas a pesar del rápido desarrollo.

Nivel macro: soluciones regionales y globales

A nivel macro, se están desarrollando tecnologías que podrían modular directamente la temperatura del planeta. Las propuestas de geoingeniería solar podrían proporcionar enfriamiento regional o global. La inyección de aerosoles estratosféricos, que imita los efectos de enfriamiento de las erupciones volcánicas, podría reducir las temperaturas globales en cuestión de meses. El brillo de las nubes marinas podría proporcionar un enfriamiento regional específico para zonas especialmente vulnerables, como los arrecifes de coral. La enorme escala de estas intervenciones podría proteger simultáneamente a miles de millones de personas.

Estas megasoluciones ponen de relieve importantes factores económicos que acompañan al aumento de la escala. A escala planetaria, los derechos de propiedad no pueden definirse ni hacerse valer de forma viable, lo que dificulta la internalización de los beneficios y los costos. Sin embargo, las posibles economías de escala son enormes. Una organización podría emprender este tipo de proyectos si espera obtener beneficios suficientes para justificar los costos, incluso sin captar todos los beneficios, de forma similar a como los filántropos financian hoy en día diversas actividades de interés público.

Mirando más allá, la perspectiva de la abundancia de energía mediante la fusión nuclear podría transformar fundamentalmente nuestras capacidades de refrigeración. Con una energía limpia esencialmente ilimitada a un costo marginal casi nulo, podríamos desplegar sistemas de refrigeración atmosférica a gran escala, alimentar redes de aire acondicionado que abarquen todo el continente o incluso implementar proyectos a escala de ciencia ficción, como parasoles orbitales, que refrigerarían eficazmente las regiones vulnerables o todo el planeta. Lo que hoy parece económicamente imposible se vuelve factible cuando la escasez de energía ya no limita nuestra capacidad de adaptación.

La flexibilidad institucional permite soluciones diversas

No existe una única gran solución al desafío del calor extremo. En cambio, hay una miríada de soluciones, cada una parcial e imperfecta, que funcionan juntas sin haber sido planificadas o diseñadas necesariamente como tales. Está más allá de las capacidades humanas diseñar los complejos entramados de adaptaciones que resuelven los grandes problemas. En cambio, podemos cultivar acuerdos institucionales sólidos que apoyen su aparición.

La flexibilidad institucional permite que coexistan y compitan diversos enfoques, lo que permite a las diferentes regiones experimentar y adaptar soluciones a sus condiciones específicas. Esta experimentación genera conocimientos que benefician los esfuerzos de adaptación a nivel mundial, ya que las innovaciones exitosas se difunden a través de los mecanismos del mercado y las transferencias de tecnología.

El camino a seguir

La evidencia es clara: los seres humanos no tienen que aceptar pasivamente el aumento de la mortalidad relacionada con el calor. A través de la innovación tecnológica respaldada por instituciones adecuadas, podemos adaptarnos al aumento de las temperaturas mientras mantenemos y mejoramos la calidad de vida.

El cambio climático plantea retos reales, pero el ingenio humano, cuando se apoya en los derechos de propiedad, los mecanismos de mercado y la flexibilidad institucional, ha superado constantemente los obstáculos medioambientales a lo largo de la historia. La misma capacidad innovadora que permitió la supervivencia en climas hostiles, desde la tundra ártica hasta las regiones desérticas, puede hacer frente a los retos de un mundo en calentamiento.

Sin embargo, resulta frustrante que, a pesar de las pruebas cada vez más evidentes de que la adaptación tecnológica salva vidas, muchas organizaciones medioambientales e instituciones de salud pública se resistan activamente o ignoren el aire acondicionado como solución. La hoja informativa "Calor y salud" de la Organización Mundial de la Salud, de mayo de 2024, menciona una vez el aire acondicionado, oculto en una lista de recomendaciones, e incluso entonces de forma condicional: "Si se utiliza aire acondicionado...". En una declaración de agosto sobre las 175.000 muertes anuales por calor en Europa, la organización omitió por completo cualquier mención al aire acondicionado, centrándose en cambio en cambios de comportamiento demostrablemente menos eficaces. Su guía publicada para Europa admite a regañadientes la eficacia del aire acondicionado en algunos puntos, seguida inmediatamente de advertencias enfatizadas. De hecho, la única página completa dedicada a los beneficios del aire acondicionado, de unas 200 páginas, va seguida inmediatamente de dos páginas y media sobre sus inconvenientes.

Esta oposición ideológica a las soluciones tecnológicas, basada en el puritanismo ecológico más que en la preocupación por el bienestar humano, da prioridad al ahorro de energía sobre las vidas humanas. Cuando las organizaciones afirman preocuparse por las muertes por calor e ignoran una solución tecnológica existente increíblemente eficaz, revelan una inquietante disposición a sacrificar el bienestar humano en aras de la ortodoxia medioambiental.

En muchos países europeos, existen regulaciones bizantinas que rigen las modificaciones exteriores de los edificios, incluida la instalación de aire acondicionado. En Francia, la instalación de una unidad de aire acondicionado que altere el aspecto exterior de un edificio puede requerir un proceso de varios pasos y la aprobación de múltiples organismos, o incluso una votación mayoritaria de los copropietarios para los residentes de cooperativas. En Alemania, las estrictas normativas sobre ruido suelen prohibir la instalación de aire acondicionado en zonas residenciales. Estas restricciones aumentan los costos y la complejidad, lo que reduce las tasas de adopción y deja a los residentes en una situación vulnerable: una forma mortal de preservación estética que valora la pureza arquitectónica por encima de la vida humana.

Para quienes se preocupan por el nivel de vida absoluto y el bienestar humano, las implicaciones son claras. Los mercados y los derechos de propiedad ya han permitido reducir drásticamente la mortalidad por calor en los lugares donde se ha permitido su funcionamiento. Extender estos beneficios a nivel mundial no requiere acuerdos internacionales complejos ni transferencias masivas de riqueza, sino simplemente permitir a las personas la libertad de invertir en su propio confort y supervivencia. A medida que aumenten los ingresos y avance la tecnología, las soluciones de refrigeración serán accesibles a una población cada vez más amplia, lo que continuará la notable disminución de la mortalidad relacionada con el calor que los mercados ya han logrado en los países desarrollados.

Por último, aunque las muertes relacionadas con el calor acaparan los titulares, las investigaciones muestran sistemáticamente que el frío mata a más personas en todo el mundo que el calor. Un estudio exhaustivo de 2021publicado en The Lancet Planetary Health reveló que el 8,52 % de las muertes en todo el mundo estaban relacionadas con las bajas temperaturas, mientras que menos del 1% estaban relacionadas con las altas temperaturas, lo que supone una proporción de aproximadamente 9:1. Esto no disminuye la preocupación por la mortalidad relacionada con el calor, pero proporciona un contexto importante sobre la escala relativa de los riesgos para la salud relacionados con la temperatura.

Las predicciones apocalípticas sobre la inevitable mortalidad por calor son pesimistas y condescendientes, ya que consideran a los seres humanos como criaturas pasivas y desventuradas que avanzan lentamente hacia su perdición, como ranas que se calientan en una olla de agua sobre una estufa. Un realista reconocería la capacidad de los seres humanos para las innovaciones institucionales y tecnológicas que han caracterizado a nuestra especie a lo largo de la historia. El camino a seguir requiere acuerdos institucionales que fomenten y guíen las energías creativas de los seres humanos hacia la adaptación continua y la resolución de problemas.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 2 de septiembre de 2025.