Cómo las economías abiertas fomentan la apertura mental

Resumen: El comercio tiende a reducir los prejuicios al fomentar la cooperación, la competencia y la interacción repetida entre grupos. La teoría económica y la investigación empírica demuestran que la libertad económica y la globalización se asocian sistemáticamente con niveles más bajos de nacionalismo, etnocentrismo y discriminación. Al permitir intercambios mutuamente beneficiosos y ampliar el contacto social, los mercados contribuyen a cultivar la tolerancia y a debilitar la mentalidad de "nosotros contra ellos".

En ensayos anteriores, sostuve que el comercio nos hace más ricos, más confiados, más honestos y más justos. Sin embargo, durante la última década, hemos sido testigos de una creciente reacción populista contra la globalización y el comercio internacional. Muchos críticos describen el comercio internacional como un ejemplo de "intrusiones extranjeras en la soberanía nacional". A primera vista, esta reacción podría sugerir que el comercio con el exterior genera resentimiento, tensión cultural y, en última instancia, prejuicios. En este ensayo, sin embargo, sostengo que el comercio mitiga la discriminación y los prejuicios, allanando el camino hacia una mayor tolerancia.

En Capitalismo y libertad, el difunto economista ganador del Premio Nobel Milton Friedman dedicó un capítulo a la relación del mercado con la discriminación. Basándose en el trabajo pionero del economista ganador del Premio Nobel Gary Becker, Friedman escribió: "Los reductos de la discriminación en cualquier sociedad son las áreas de carácter más monopolístico, mientras que la discriminación contra grupos de un color o religión concretos es menor en aquellas áreas donde existe la mayor libertad de competencia". Continuó diciendo:

El hombre que se niega a comprar a un negro o a trabajar con él, por ejemplo, limita con ello su abanico de opciones. Por lo general, tendrá que pagar un precio más alto por lo que compra o recibirá una remuneración menor por su trabajo. O, dicho de otro modo, aquellos de nosotros que consideramos irrelevantes el color de la piel o la religión podemos, como resultado, comprar algunas cosas más baratas.

Los datos de las encuestas pueden arrojar luz sobre la relación entre el comercio y las actitudes hacia los demás. Un estudio de datos de encuestas internacionales publicado por Brookings Institution reveló que los sentimientos de superioridad nacional y chovinismo se asociaban positivamente con la oposición al comercio global en múltiples países. Por el contrario, las actitudes a favor del comercio y una mayor exposición a los mercados globales se asocian negativamente con el nacionalismo, el etnocentrismo y los prejuicios.

Por ejemplo, las actitudes negativas de los estadounidenses hacia el "outsourcing" parecen estar asociadas a una mentalidad de "nosotros contra ellos". Según un estudio de los politólogos Edward Mansfield y Diana Mutz, pasar de las perspectivas más aislacionistas a las menos aislacionistas predijo un aumento de cinco veces en el apoyo al "outsourcing". Pasar de las actitudes menos etnocéntricas a las más etnocéntricas predijo una disminución del 50% en el apoyo al outsourcing. Y el cambio de las opiniones menos nacionalistas a las más nacionalistas predijo una disminución del 25% en el apoyo al outsourcing (véase Gráfico 1).

Gráfico 1. Apoyo a la externalización según el nivel de nacionalismo

Fuente: Edward D. Mansfield y Diana C. Mutz, "US Versus Them: Mass Attitudes Toward Offshore Outsourcing", World Politics 65, n.º 4 (2013): 601. La percepción de superioridad nacional reduce el apoyo al outsourcing cuando esta práctica económica se denomina explícitamente "outsourcing". Esta es la línea "Outsourcing mencionado". Cuando la misma práctica económica se describe sin utilizar ese término específico, no se produce el mismo patrón. Esta es la línea "Sin mención del outsourcing".

Las pruebas se acumulan. Utilizando datos de las Encuestas Sociales Generales realizadas entre 1977 y 2010, James Lindgren, de la Universidad Northwestern, descubrió que el racismo, la intolerancia hacia los grupos ajenos (por ejemplo, homosexuales, ateos y otros), el anticapitalismo y el apoyo a la redistribución van de la mano. Incluso tras controlar por género, ingresos logarítmicos, educación, edad y año de la encuesta, Lindgren demostró que el racismo y la intolerancia siguen siendo fuertes predictores de actitudes socialistas a favor de la redistribución y anticapitalistas. El análisis de Lindgren le llevó a concluir que "quienes apoyan el capitalismo y los mercados más libres y se oponen a una mayor redistribución de los ingresos tienden a ser... menos racistas en el sentido tradicional» y «menos intolerantes con los grupos impopulares".

Esto concuerda con el trabajo de Virgil Henry Storr y Ginny Choi, del Mercatus Center, quienes compararon a los encuestados de sociedades de mercado con los de sociedades no de mercado utilizando la Encuesta Mundial de Valores. Cuando se les preguntó a quién no les gustaría tener como vecinos, los de las sociedades de mercado mostraron menos prejuicios hacia personas de otra raza, idioma o religión, así como hacia los trabajadores extranjeros, los homosexuales y las parejas que conviven (véase el Gráfico 2). Al parecer, el comercio va de la mano de la buena vecindad.

Varios estudios de los economistas Niclas Berggren y Therese Nilsson investigaron la relación entre la tolerancia, la libertad económica y la globalización. Las pruebas que recopilaron sugieren una relación causal entre el nivel de globalización económica y la disposición de los padres a enseñar tolerancia a sus hijos. Otro análisis reveló que la libertad económica desempeña un papel aparentemente causal en que los padres enseñen a sus hijos la tolerancia y fomenten la tolerancia hacia los homosexuales y las personas de diferentes razas (véase Gráfico 3). Centrándose exclusivamente en Estados Unidos, Berggren y Nilsson encontraron una causalidad similar: la libertad económica aumenta la tolerancia hacia los homosexuales, los ateos y los comunistas. Otro estudio reveló que la libertad económica aumenta la tolerancia hacia los homosexuales, especialmente en sociedades con un alto nivel de confianza.

Figura 2. Las sociedades de mercado tienen menos prejuicios

Fuente: Virgil Henry Storr y Ginny Choi, ¿Corrompen los mercados nuestra moral? (Palgrave Macmillan, 2019), p. 174.

Figura 3. Tolerancia racial y libertad económica

Fuente: Niclas Berggren y Therese Nilsson, "Economic Freedom as a Driver of Trust and Tolerance", en Economic Freedom of the World: 2020 Annual Report, eds. James Gwartney et al. (Fraser Institute, 2020), p. 196.

Y no son solo los padres quienes enseñan tolerancia a los niños. Los medios de comunicación también desempeñan un papel en la configuración de nuestra perspectiva. Un interesante estudio realizado por investigadores del St. Olaf College, la Universidad de Stanford y la Universidad George Mason analizó un corpus de artículos del New York Times escritos a lo largo de un periodo de 20 años en busca del lenguaje moral que los estadounidenses utilizaban al hablar de otros países. A continuación, midieron la interacción comercial de Estados Unidos con estos países analizando los flujos comerciales bilaterales y las estadísticas de inmigración. Sus resultados indicaron que cuanto mayor era la interacción comercial de Estados Unidos con un país a través del comercio y la inmigración, más artículos periodísticos contenían un lenguaje humanizador hacia ese país. Tendemos a ser cordiales con aquellos con quienes hacemos negocios.

Por supuesto, es fácil decir que eres tolerante en una encuesta o escribir cosas bonitas en un artículo de opinión. Puede que incluso sea socialmente deseable. Todos queremos quedar bien. Pero, ¿se traduce esto en acciones? Varios estudios sugieren que sí.

Una ingeniosa serie de experimentos publicada en la European Economic Review demostró que tanto los compradores locales (monopsonistas) como los mayoristas (competitivos) del mercado del arroz de Bangladés tenían opiniones prejuiciosas hacia las minorías étnicas. Las actitudes prejuiciosas eran las mismas en todos los casos. Sin embargo, los compradores mayoristas ofrecían el mismo precio tanto a los agricultores de la mayoría étnica como a los de las minorías, mientras que los compradores locales no lo hacían. ¿Por qué? Los autores concluyeron: "Esto sugiere que la discriminación basada en el gusto que estos compradores tienen contra el grupo étnico minoritario... puede eliminarse si la competencia es lo suficientemente fuerte".

Esos hallazgos fueron respaldados por otra serie de experimentos que demostraron que el intercambio de mercado reduce la discriminación al aumentar el enfoque de los participantes en sus ganancias personales y reducir la identificación con su grupo social de pertenencia. La desregulación bancaria arrojó resultados similares: a medida que se desregulaba el sector financiero, la competencia se intensificó, lo que condujo a una reducción de la discriminación contra las mujeres y las minorías.

Las restricciones proteccionistas pueden exacerbar las actitudes prejuiciosas. Como explicó el difunto economista Walter Williams, la regulación anticompetitiva "reduce el costo privado de discriminar a la persona racialmente menos preferida". Pero cuando hay dinero que ganar, comerciar solo con grupos que se parecen a uno o piensan como uno no parece tan importante. Y cuanto más se comercia con grupos diferentes, más se da uno cuenta de que quizá, solo quizá, no sean tan malos como se pensaba.

Pero vayamos un paso más allá. Investigadores de la Universidad de Columbia Británica y del Bates College también han demostrado cómo el comercio puede acabar con los prejuicios en la práctica. Los investigadores examinaron zonas a lo largo de las Rutas de la Seda, una red de rutas comerciales que atraviesa Eurasia y que se ha utilizado durante milenios. Resulta que las zonas situadas a menos de 50 kilómetros de las Rutas de la Seda tienen hoy en día una mayor actividad económica en comparación con aquellas que se encuentran a una distancia de entre 50 y 100 kilómetros. No es ninguna sorpresa. Pero lo más importante para nuestro propósito es que las primeras zonas también presentan mayores tasas de matrimonios intergrupales. Es difícil encontrar un mejor ejemplo de tolerancia que pedirle a alguien de otro grupo étnico que se convierta en parte de tu familia y pase el resto de su vida contigo.

Esto también se observa en la América del siglo XIX. La integración de los mercados impulsada por el ferrocarril entre 1850 y 1920 ayudó a remodelar los horizontes sociales estadounidenses. Un nuevo estudio reveló que, a medida que los condados obtenían un mejor acceso a este comercio intraestatal, aumentaba la probabilidad de casarse con alguien ajeno a la comunidad local. Eso es lo que se denomina matrimonio extracomunitario. Se hicieron evidentes otros indicios de tolerancia y confianza: los periódicos comenzaron a adoptar un lenguaje que reflejaba una confianza generalizada. Los padres empezaron a poner a sus hijos nombres populares a nivel nacional en lugar de nombres distintivos de la zona, lo que implicaba un círculo social que se había extendido más allá de la comunidad local. Pero uno de los hallazgos más significativos fue el aumento de la diversidad religiosa: un incremento del 1% en el acceso al mercado elevó la diversidad religiosa en 0,27 desviaciones estándar, lo que indica una mayor tolerancia hacia la identidad y la práctica religiosas. Quizás lo más llamativo es que las familias que se trasladaron a estas zonas más integradas en el mercado se adaptaron rápidamente, especialmente aquellas que trabajaban en sectores intensivos en comercio, como la agricultura, la industria manufacturera, el comercio mayorista, el comercio minorista y el transporte.

Las pruebas disponibles sugieren que el intercambio repetido suaviza la desconfianza hacia los extranjeros. El contacto comercial sostenido hace que las personas desconocidas se sientan menos distantes y, en consecuencia, menos amenazantes. El comercio proporciona un mecanismo a través del cual se aprende y se refuerza la tolerancia. Como señaló hace más de 200 años el teólogo y científico inglés del siglo XVIII Joseph Priestley:

"A través del comercio ampliamos nuestro conocimiento del globo terráqueo y sus habitantes, lo que tiende a expandir enormemente la mente y a curarnos de muchos prejuicios dañinos... Nadie puede saborear las delicias del comercio, que depende absolutamente de un intercambio libre y sin obstáculos entre naciones diferentes y remotas, sin acabar por apreciar la paz, ya que solo en ella pueden obtenerse las ventajas de las que disfruta".

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 7 de abril de 2026.