Un ataque estadounidense contra Irán podría provocar la mayor crisis de refugiados de la historia.

La administración de Donald Trump está considerando la intervención estadounidense del lado de Israel en su guerra contra Irán. Mis colegas han escrito de manera convincente que la intervención estadounidense no está justificada. Sin embargo, la participación estadounidense es cada vez más probable, según los mercados de apuestas y la intensidad de las palabras belicosas intercambiadas entre el presidente Trump y los políticos iraníes. Al igual que en anteriores intervenciones militares estadounidenses, prácticamente no hay debate público sobre los efectos de segundo o tercer orden de una guerra con Irán. Una de las consecuencias de dicha guerra podría ser la mayor crisis de refugiados desde la Segunda Guerra Mundial si el Gobierno iraní se derrumba y se produce un conflicto militar prolongado o una guerra civil.

La guerra civil siria provocó una crisis de refugiados que fue un desastre humanitario, económico, social y político. Esa guerra civil comenzó en marzo de 2011 y, a finales de 2012, 729.011 refugiados oficiales habían huido de Siria hacia países vecinos y más lejanos. El número de refugiados aumentó entonces de forma constante hasta alcanzar un máximo de más de 6,8 millones en 2021, antes de descender a poco menos de 6 millones en 2024. Y esas cifras no incluyen los 7,4 millones de desplazados internos.

En su punto álgido, una cuarta parte de los sirios vivía fuera del país como refugiados y otra cuarta parte eran desplazados internos. Las caóticas repercusiones de una población refugiada tan numerosa trastornaron Oriente Medio y Europa. Los temores exagerados al terrorismo sirio en Estados Unidos probablemente ayudaron a Donald Trump a ganar sus primeras elecciones en 2016. Y eso fue en un país que se sumió en una guerra civil con una población de poco menos de 23 millones de habitantes.

El colapso del Gobierno, la guerra civil y el prolongado conflicto en Irán podrían provocar un flujo de refugiados aún mayor, más destructivo y más desestabilizador hacia los países vecinos y Occidente. La población actual de Irán supera los 92 millones de habitantes, casi exactamente cuatro veces la de Siria cuando se derrumbó y envió a una cuarta parte de su población al extranjero como refugiados. Una salida similar de refugiados de Irán supondría unos 23,4 millones de personas y aumentaría la población mundial de refugiados en aproximadamente un 76%. Eso sin contar los aproximadamente 3,5 millones de refugiados, en su mayoría afganos, que se encuentran actualmente en Irán y que probablemente también huirían.

Además de su mayor población, los iraníes tienen más recursos para huir y vínculos culturales más profundos con Occidente que los sirios. Los iraníes tienen hoy un PIB per cápita (ajustado al PPA) aproximadamente tres veces superior al de Siria al comienzo de la guerra civil. Al inicio de la guerra civil siria, unos 900.000 sirios vivían en el extranjero, lo que representaba alrededor del 4% de la población siria. Hace unos años, había unos 4,5 millones de emigrantes iraníes, lo que equivale a un porcentaje similar de la población iraní.

Anecdóticamente, los iraníes parecen más familiarizados con la cultura occidental por razones históricas, lingüísticas y de otro tipo. Por ejemplo, el farsi, la lengua más hablada en Irán, es una lengua indoeuropea que tiene más similitudes gramaticales (no léxicas) con el inglés y el alemán que con el árabe, que es una lengua afroasiática. Los iraníes también parecen más liberales que los sirios, razón por la cual llevan años protestando contra su Gobierno islámico. Aun así, es difícil estar seguro, ya que su teocracia es el resultado de un movimiento interno que acabó imponiéndose y, por lo tanto, debe representar a una parte significativa de la población. Si no fuera así, ese gobierno no podría mantenerse en el poder.

Los refugiados iraníes no se irían solo a Occidente, aunque muchos lo conseguirían. Los que tienen menos recursos o huyen de circunstancias más desesperadas cruzarían a los países vecinos. Casi el 80% de la población iraní vive en ciudades, y nueve de las diez ciudades más grandes se encuentran en la parte occidental del país. La población iraní es mucho más urbana que la siria al inicio del conflicto, y el colapso de los servicios públicos en las ciudades puede generar circunstancias más graves con mayor rapidez que en el campo.

Lo más probable es que los refugiados se dirijan al oeste, hacia Azerbaiyán e Irak, otros dos países de mayoría chií, y hacia Turquía, relativamente segura y próspera. La política en Irak es opaca, pero no es descabellado temer que unos pocos millones de refugiados chiíes iraníes puedan perturbar el sistema político de un país que se está recuperando de una reciente guerra civil sectaria entre suníes y chiíes. El Gobierno turco acogió a muchos refugiados suníes sirios, pero no está claro si sería tan acogedor con los chiítas iraníes.

Una oleada de refugiados procedentes de Irán equivalente a aproximadamente una cuarta parte de su población, es decir, 23,4 millones de personas, sería probablemente el peor escenario posible para los flujos de refugiados. Solo un conflicto prolongado, el colapso del Estado, la destrucción de los servicios públicos en las zonas urbanas de Irán y una guerra civil a escala siria podrían obligar a tanta gente a marcharse, pero los iraníes ya han empezado a huir. Las fronteras septentrionales con Turquía, Azerbaiyán y Armenia están desbordadas por iraníes que intentan salir del país. La posibilidad de que se produzcan catástrofes nucleares o el miedo a la radiación, ya sea fundado o no, junto con la elevada urbanización de la población iraní y su dependencia de unos servicios frágiles, podrían hacer que el número de refugiados aumentara aún más rápido que en Siria o superara el peor escenario propuesto anteriormente. Incluso un flujo de un millón de refugiados iraníes a finales de este año y de 2,3 millones a finales del próximo sería una catástrofe.

Los países vecinos deberían empezar a planificar la posibilidad de una afluencia de refugiados procedentes de Irán. En primer lugar, los Estados del Golfo deberían acoger a muchos de ellos como trabajadores temporales o simplemente como migrantes ricos mientras dure el conflicto que se produzca en Irán. Los Estados del Golfo ya lo hicieron con los sirios durante la guerra civil. En segundo lugar, Estados Unidos, Canadá y otros países occidentales con grandes poblaciones de inmigrantes iraníes deberían acelerar las solicitudes de residencia permanente por reunificación familiar y empezar a poner en marcha sistemas de admisión de refugiados y de patrocinio privado. Por supuesto, Estados Unidos no hará esto porque recientemente ha impuesto restricciones a los inmigrantes y no inmigrantes iraníes, aunque se permite la entrada a los familiares directos y a los inmigrantes iraníes que huyen de la persecución étnica y religiosa.

En tercer lugar, los países vecinos deberían aprender de la exitosa integración de los refugiados palestinos en Jordania en la década de 1990, que aumentó la población de ese país en aproximadamente un 10% en un solo año. La principal lección es que Jordania liberalizó su economía para acoger a una afluencia tan grande de nuevos trabajadores, y los países vecinos deberían empezar a planificar hacerlo para reducir el costo fiscal, disminuir el potencial de desestabilización política causado por la incertidumbre económica y mitigar la posible catástrofe humanitaria. Esos países deberían liberalizarse de todos modos. Pero preparar planes para hacerlo en caso de una crisis de refugiados es mi guiño a la practicidad política.

La guerra civil siria duró casi 14 años y provocó que aproximadamente una cuarta parte de todos los sirios abandonaran su patria, lo que provocó enormes trastornos humanitarios, económicos, sociales y políticos en Oriente Medio, Europa y Estados Unidos. Si el Gobierno iraní se derrumba o cae en una guerra civil debido a la intervención militar estadounidense, los flujos de refugiados iraníes resultantes podrían ser mucho mayores y mucho más destructivos que la crisis de refugiados sirios. Es casi inimaginable lo desastroso que sería si el caos se prolongara incluso durante una fracción significativa de la duración de la guerra civil siria.

Los partidarios de bombardear Irán deberían considerar las posibles consecuencias de segundo y tercer orden, como los mayores flujos de refugiados de la historia, y si atacar Irán merece ese riesgo. Estados Unidos, los países europeos y otros países fronterizos con Irán deberían empezar a planificar un plan de contingencia en caso de que Irán se sumiera en el caos tras una ofensiva militar.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 18 de junio de 2025.