Por qué el pensamiento de suma cero crea un mundo de suma negativa

Los gobiernos de todo el mundo han comenzado recientemente a imponer enormes impuestos sobre las ventas a sus ciudadanos y afirman que, al hacerlo, los están "protegiendo". Los impuestos adicionales que deben pagar sus ciudadanos se denominan "aranceles". Al final de la Segunda Guerra Mundial, comenzó una larga tendencia hacia la eliminación de los impuestos adicionales sobre el comercio, lo que contribuyó a crear oleadas de prosperidad sin precedentes. La esperanza de vida y el nivel de vida aumentaron en todo el mundo. Con qué facilidad damos ahora por sentado lo que hace solo unas generaciones parecía milagroso; con qué facilidad olvidamos lo que hizo posibles esos aparentes milagros: la libre empresa, la libertad de innovar y la libertad de comerciar. Todo ello está siendo objeto de graves ataques en todo el mundo en la actualidad.

La empresa se ve ahora asfixiada por el papeleo, las restricciones y los controles; las restricciones del "principio de precaución" y las costosas cargas reglamentarias limitan la innovación; y el comercio se ve lastrado por enormes impuestos a los consumidores —incluidos los numerosos productores que importan materias primas— y por una amplia gama de barreras "no arancelarias", a veces muy ingeniosas, ideadas por intereses especiales. La Administración estadounidense ha impuesto a los consumidores estadounidenses, sin debate ni autorización del Congreso, los impuestos más altos desde los desastrosos aranceles Smoot-Hawley de 1930-1934, que desempeñaron un papel tan terrible en el colapso de las economías estadounidense y mundial durante la Gran Depresión.

Las políticas se basan en teorías; las teorías se basan en supuestos fundamentales.

Una suposición fundamental común que es contraria a la libertad se denomina pensamiento de "suma cero" o, a veces, mentalidad de "ganar-perder". Afirma que, en las interacciones, la suma de las ganancias es igual a cero. Si Melissa gana diez unidades al interactuar con Tony, entonces Tony debe perder diez unidades. Las ganancias se consideran "robadas" a otros; el intercambio se considera un campo de batalla; la armonía solo es posible entre los depredadores, que pronto, en cualquier caso, se volverán unos contra otros. Si eso es todo lo que se puede imaginar, como revelan muchos líderes políticos actuales, entonces la ganancia mutua universal y la paz son inimaginables, ya que cada ganancia debe ser la pérdida de otra persona.

Las interacciones verdaderamente de suma cero casi nunca ocurren en el mundo real; principalmente, se encuentran en las pizarras. Los defensores de la libre empresa basan su defensa en una visión más amplia de las interacciones. Las interacciones pueden ser de "suma positiva". Eso es lo que caracteriza al intercambio voluntario. Las vemos a nuestro alrededor en las sociedades libres. Las partes acuerdan intercambiar porque cada una de ellas valora lo que obtiene a cambio más que lo que cede. El periodista John Stossel identificó el "doble agradecimiento" como una pista del beneficio mutuo: cuando las personas intercambian en una tienda, tanto el cliente como el comerciante se dan las gracias mutuamente. Es bastante llamativo si lo pensamos, porque normalmente, cuando alguien le da las gracias a otra persona, la respuesta es "de nada". En el intercambio voluntario, ambas partes se benefician y ambas partes están agradecidas por el intercambio.

Hay otro tipo de interacción que los pensadores de suma cero no comprenden, pero que los defensores de la suma positiva de la libre empresa y el libre comercio comprenden bien: las interacciones de suma negativa, que son fácilmente observables. En una interacción de suma negativa, la suma de las ganancias es inferior a cero; o bien uno pierde mucho más de lo que gana el otro (como cuando un ladrón dispara a una víctima para robarle 50 dólares; el ladrón obtiene 50 dólares, pero la víctima sufre una pérdida mucho mayor) o ambos terminan perdiendo, lo cual es un resultado común en las interacciones involuntarias, en particular las guerras, incluidas las "guerras comerciales".

La ganancia mutua no conoce fronteras

Las ganancias del comercio son las que hacen posible la sociedad. El amor y la amistad, más que ser la base de la sociedad, son el maravilloso fruto potencial del beneficio mutuo. Si cada interacción tuviera un ganador y un perdedor, esas personas nunca podrían ser amigos, no podrían amarse verdaderamente, ya que la ganancia de uno tendría que perjudicar al otro. Es cuando podemos beneficiarnos mutuamente cuando se hacen posibles las consecuencias más hermosas del beneficio mutuo: el amor y la amistad.

Comercializamos con nuestros vecinos. Comercializamos con personas del otro lado de la ciudad. Comercializamos con personas que nunca conoceremos, a cientos de kilómetros de distancia, en nuestros propios países. Comercializamos con personas que nunca conoceremos, en países al otro lado del planeta. Comercializamos con personas cuyos idiomas no entendemos. Comercializamos con personas de diferentes religiones, costumbres y aficiones deportivas. Los principios económicos y morales fundamentales del comercio no se ven afectados por la distancia, el idioma, la religión, las costumbres o los deportes. Se basan en la ventaja mutua. Cuando un habitante de Vermont exporta jarabe de arce a un floridano e importa naranjas de Florida, no hay ninguna diferencia esencial entre ese intercambio y el que se produce entre un canadiense y un floridano.

El comercio crea intereses entrelazados. Las sociedades complejas y prósperas son aquellas en las que las personas dependen unas de otras de múltiples maneras: para la alimentación, la ropa, el entretenimiento, el transporte, la atención médica, la enseñanza y mucho más. Esa dependencia mutua es una fuente de armonía, no una pérdida de autonomía. Como señaló Frédéric Bastiat, uno de los mayores defensores de la libertad que jamás haya existido: "Lo que la gente pasa por alto es que el tipo de dependencia que resulta del intercambio, es decir, de las transacciones comerciales, es una dependencia recíproca. No podemos depender de un extranjero sin que él dependa de nosotros".

Un impuesto sobre las importaciones es un impuesto sobre las exportaciones

Un impuesto sobre las ventas que grava a los floridanos que compran jarabe de arce canadiense puede complacer a los productores de Vermont (a menos que se tomen en serio los principios), pero sigue siendo un impuesto que grava a los floridanos. Probablemente aumentará el precio que pueden cobrar los productores de jarabe de arce de Vermont. Al final, los floridanos pagarán más. Es más, restringirá el mercado canadiense para las naranjas de Florida, incluso si los canadienses son racionales y se abstienen de "tomar represalias" imponiéndose a sí mismos un impuesto similar. ¿Por qué? Porque un impuesto sobre las importaciones tiene, en conjunto, el mismo impacto que un impuesto sobre las exportaciones. Las exportaciones son lo que hay que enviar para obtener importaciones. Al fin y al cabo, lo que se quiere son las importaciones, no las exportaciones, que hay que enviar para obtener las importaciones.

Es posible, aunque a un gran costo, producir naranjas en el norte y sirope de arce en Florida, pero es mucho mejor para la gente intercambiar naranjas de Florida por sirope de arce de Canadá o Vermont. Cuando los canadienses descubran que los floridanos no compran su sirope de arce, ahora más caro (precio pagado a los productores canadienses + el impuesto recaudado por el Tío Sam), no tendrán dólares estadounidenses para comprar esas naranjas, lo que significa que los floridanos tendrán menos capacidad para vender en el mercado canadiense. El mercado de las naranjas se ha reducido, lo que significa menos ingresos para los productores de naranjas de Florida. El país en su conjunto no sale ganando. Gravar las importaciones es, en efecto, muy similar a gravar directamente las exportaciones. (En economía, esto se denomina "tesis de la simetría de Lerner").

Los impuestos al comercio no crean puestos de trabajo, pero sí reducen los salarios y el nivel de vida

Imponer impuestos a las importaciones no crea ni protege puestos de trabajo en conjunto. Es posible que algunas industrias contraten a más personas, pero las industrias exportadoras terminan despidiendo personal.

Algunas personas pueden ver aumentar sus ingresos, pero a expensas de sus conciudadanos, que ahora deben pagar precios más altos (lo que significa que sus ingresos reales disminuyen) y que tienen menos opciones que cuando podían comprar a personas de otros países. Se exporta cuando se descubre que se pueden obtener precios más altos de los extranjeros que de los vecinos. Al gravar las importaciones, se grava a los exportadores nacionales, lo que significa que estos pierden los precios más altos que podrían cobrar en el extranjero.

Los políticos populistas se centran en los bienes materiales porque piensan que solo lo que se puede tocar o sostener es real. Pero los servicios también generan valor. Un médico que te salva la vida está prestando un servicio que no se puede tocar, sostener ni pesar en una balanza, pero que, sin embargo, tiene más valor que un zapato, una bombilla o una bujía que se pueden tocar, sostener o pesar en una balanza. Muchos países ricos exportan una gran cantidad de servicios —seguros, tecnología médica, banca y otros— que los populistas desprecian por considerarlos insignificantes. Sin embargo, todos los bienes materiales se valoran en realidad no por su peso, sino porque nos prestan servicios.

Los zapatos me prestan el servicio de mantener mis pies seguros y calientes, al igual que la bombilla me presta el servicio de permitirme ver cuando está oscuro. El gran economista de la libre empresa J. B. Say, amigo y asesor de Thomas Jefferson, señaló: "Los productos materiales obtienen su valor de los servicios que prestan, y no de la sustancia de la materia en sí. Es el servicio lo que constituye el valor, y no la forma material que sirve de vehículo".

"Déficits comerciales" = "Superávits de inversión"

Un error común de quienes desean gravar a sus conciudadanos por importar bienes es afirmar que si un país tiene un "déficit comercial", significa que está "perdiendo dinero". La palabra "déficit" es parte del problema, ya que lo que suena como un término negativo parece llevar a algunas personas a suponer que debe ser negativo en todos los aspectos. De hecho, proviene de una simple identidad contable. Los ahorros menos las inversiones equivalen a las exportaciones menos las importaciones, o S – I = Ex – Im. Se deriva de la definición de producto interior bruto:

PIB = Consumo + Gasto público + Inversión + (Exportaciones – Importaciones)

Quienes no estudiaron economía o contabilidad piensan que es una ecuación para el crecimiento económico (no lo es; es una identidad contable) y se centran en la parte "menos importaciones". Si se reducen las importaciones, se aumenta el PIB, dicen. Sin embargo, la razón por la que la identidad tiene "menos importaciones" es porque las importaciones ya se cuentan en el consumo, el gasto público y la inversión; ponemos sirope de arce canadiense en nuestros panqueques, los burócratas utilizan clips importados para sujetar sus documentos y las empresas fabricantes de alfombras importan máquinas alemanas para fabricar las alfombras que venden (La fórmula simplemente evita contar las importaciones dos veces).

Un poco de álgebra convierte esa identidad contable en S – I = Ex – Im, lo que significa que si las importaciones son mayores que las exportaciones (un "déficit comercial"), entonces la inversión en el país es mayor que el ahorro interno. En otras palabras, un "déficit comercial" es otra forma de describir un "excedente de capital". El titular "Nuestro déficit comercial aumenta" es funcionalmente lo mismo que "Los extranjeros invierten más en nuestra economía", lo cual no es algo malo.

El "proteccionismo" solo protege a los amigos

El término común para referirse a la imposición de impuestos y otras restricciones a los consumidores de productos de origen extranjero es "proteccionismo", lo cual es desafortunado, porque implica que se está llevando a cabo algún tipo de "protección", como si comprar sirope de arce canadiense fuera un acto de violencia contra el que se necesita protección. ¿A quién se protege? No al consumidor, que tiene que pagar precios más altos por una selección más reducida de bienes y servicios. No al exportador, cuyo mercado acaba de reducirse y que sufre pérdidas.

¿A quién se protege? A quienes presionan al Estado para que imponga impuestos a las personas que compran a sus competidores. Los conocemos como intereses especiales, compinches o (por utilizar el horrible término adoptado en economía política) "buscadores de rentas". Buscan obtener beneficios a costa de otros, no ofreciendo ganancias a cambio de ganancias, sino privando a otros del derecho a buscar sus propios beneficios. Se benefician de las pérdidas, no de las ganancias, de otros.

La posibilidad de excepciones por motivos de seguridad nacional

Puede haber algunos casos en los que, en previsión de una interrupción del comercio internacional, sea prudente disponer de la capacidad nacional para producir diversos bienes necesarios para la defensa de la nación, la protección contra una pandemia, etc. Los intereses especiales explotan sin piedad esas posibilidades para argumentar que los impuestos y las restricciones sobre los muebles, los calcetines para bebés y los tomates son necesarios para proteger la defensa nacional, pero puede haber algunos casos plausibles. Sin embargo, en esos casos, imponer impuestos a las importaciones para fomentar la producción local es quizás la forma más ineficaz y perjudicial de alcanzar esas capacidades.

Consideremos el acero, que tiene diversos usos en la defensa nacional, aunque menos que antes, ya que la tecnología militar se está orientando hacia sistemas de entrega de armas con drones ligeros, por ejemplo. Es mucho mejor identificar lo que se necesitaría para la defensa nacional y almacenarlo o invertir en esa capacidad, en lugar de imponer costes a todas las industrias y todos los puestos de trabajo que consumen acero, como lo hacen los impuestos y las restricciones a la importación de acero.

Los socios de Atlas Network trabajan por la libertad, la racionalidad, la prosperidad y la paz

En todos los continentes, las organizaciones asociadas a Atlas Network trabajan por la libre empresa, la libertad de innovar y la libertad de intercambio. En Sri Lanka, el Advocata Institute ayudó a los legisladores a formular y luego a implementar una reducción de aranceles en tres partes y una simplificación drástica del complicado sistema que existía anteriormente. En Pakistán, el Policy Research Institute for Market Economy ayudó al Gobierno con un plan quinquenal de reforma arancelaria que suprime o reduce miles de derechos de importación y simplifica la estructura arancelaria, mientras que el Experts Centre for Market and Policy Research ha empoderado a los pakistaníes para que generen su propia electricidad reduciendo las restricciones a la importación de paneles solares, permitiendo la inversión privada en la generación de energía y permitiendo a la población introducir sus propios contadores fiables.

Los socios en África, donde el comercio ha estado muy restringido durante muchas décadas, están implementando la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), educando al público y a los legisladores sobre los beneficios de unos mercados más amplios y libres; en Camerún, por ejemplo, el proyecto "Trade for You" del Instituto de Política Económica de Camerún está formando a grupos de empresarios y burócratas sobre la implementación del comercio liberalizado; y en Burundi, el Centro para el Desarrollo y la Empresa eliminó el oneroso requisito del pasaporte para el comercio transfronterizo, lo que aumentó los ingresos de decenas de miles de comerciantes, en su mayoría mujeres, eliminó las agresiones que sufrían los comerciantes al cruzar de noche para evitar los controles de pasaportes y redujo los precios para los consumidores.

En Argentina, socios de Atlas Network como Libertad y Progreso colaboraron con el Gobierno para reducir los controles monetarios, conocidos localmente como "cepo cambiario", y permitir a los argentinos obtener dólares estadounidenses sin restricciones. Se han reducido o eliminado las barreras comerciales. Como declaró el presidente Milei al inaugurar el Congreso argentino el 1 de marzo de este año,

La apertura de los mercados abrirá las puertas del mundo a las empresas argentinas para que puedan vender nuestros productos a 8.000 millones de personas, en un contexto internacional en el que lo que Argentina tiene para ofrecer tendrá una gran demanda.

También quiero poner fin aquí a otra falacia, que es la cuestión de la industria incipiente, una industria que tiene al menos 90 años. O, digamos, proteger la industria X porque genera puestos de trabajo. Eso es otra mentira. Porque si en el proceso de apertura de la economía entra un producto de mejor calidad o a mejor precio y una empresa quiebra, también es cierto que los consumidores ahora tienen más dinero en el bolsillo y pueden gastarlo en otros sectores de la economía. Por lo tanto, el empleo se reasignará y se dirigirá a sectores donde sea más productivo y donde haya salarios más altos y, por lo tanto, mayor bienestar para todos. Por lo tanto, basta ya de la mentira proteccionista, porque, al final, no es más que una estafa entre políticos y empresarios que buscan rentas.

En Estados Unidos, muchos socios de Atlas Network han trabajado para documentar el daño causado por la imposición de impuestos a los consumidores estadounidenses, así como por otras barreras comerciales. Por ejemplo, el Centro Herbert A. Stiefel para Estudios de Política Comercial del Instituto Cato ha producido una avalancha de investigaciones, mientras que el Liberty Justice Center ha ganado en la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos una sentencia de 7 a 4 contra la imposición unilateral de impuestos a los consumidores estadounidenses por parte de la administración presidencial sin la autorización del Congreso. Esta imposición se produjo a pesar de que la Constitución estadounidense delega explícita y exclusivamente el poder de recaudar impuestos (art. I, sec. 8, cláusula 1) y el poder de regular el comercio (art. I, sec. 8, cláusula 3) al Congreso y solo al Congreso. El caso ha sido admitido a trámite por la Corte Suprema y las alegaciones se escucharon en noviembre.

El comercio, la prosperidad y la paz están íntimamente relacionados. Como señaló Charles Montesquieu, un pensador francés que tuvo una gran influencia en la formación de la república estadounidense, "el efecto natural del comercio es conducir a la paz. Dos naciones que comercian entre sí se vuelven mutuamente dependientes: si una tiene interés en comprar, la otra tiene interés en vender; y todas las uniones se basan en necesidades mutuas".

En otras palabras, cuando dos grupos entran en contacto, o bien luchan o bien comercian. La lucha es casi siempre una interacción de suma negativa: ambos pierden. El comercio es una interacción de suma positiva: ambos ganan.

Este artículo fue publicado originalmente en Foundation for Economic Education (Estados Unidos) el 30 de enero de 2026.