Los estadounidenses disfrutan de un respiro inusual frente a una ley que resulta silenciosamente costosa

Desde marzo, Estados Unidos ha estado llevando a cabo un experimento involuntario y vislumbrando cómo se vería el país sin una de sus leyes más absurdas. Los resultados ya están disponibles, y son una vergüenza para un siglo de legisladores y defensores estadounidenses.

La ley en cuestión es la Ley Jones, aprobada en 1920 para reconstruir y proteger la flota mercante de estados después de que la Primera Guerra Mundial afectara la capacidad de transporte marítimo del país. Esta ley exige que cualquier embarcación que transporte carga entre dos puertos estadounidenses deba haber sido construida en un astillero estadounidense, ser de propiedad estadounidense y contar con una tripulación compuesta por al menos tres cuartas partes de estadounidenses. Si no se cumple cualquiera de estos requisitos, al transportista se le prohíbe llevar ni siquiera un barril de combustible de Houston a Honolulu.

La justificación declarada de la ley es la seguridad nacional. Necesitamos buques y marineros estadounidenses para librar guerras. Pero, 100 años después, es difícil repetir esta justificación con seriedad.

Construir un buque de carga en Estados Unidos cuesta entre 190 y 250 millones de dólares; el mismo buque cuesta unos 30 millones de dólares si se construye en un astillero extranjero. Los astilleros estadounidenses construyen ahora menos del 1% de lo que construyen China y Corea del Sur, y aproximadamente 300 astilleros estadounidenses han cerrado desde principios de la década de 1980. La legislación destinada a mantener una flota mercante ha provocado su colapso.

Hoy en día, menos de 100 buques oceánicos cumplen con los requisitos de la Ley Jones, y la flota de petroleros estadounidense es tan escasa que transportar petróleo desde Texas hasta el noreste cuesta aproximadamente tres veces más de lo que costaría enviarlo desde África. Michael Bloomberg calificó recientemente a la ley como "un impuesto nacional sobre las ventas", salvo que Washington nunca ve ni un centavo. En cambio, la prima la se la quedan unos pocos astilleros y transportistas estadounidenses que operan con relativamente poca competencia. El economista Thomas Grennes descubrió que los consumidores pierden más de lo que la ley otorga a los marineros, constructores navales y transportistas.

En marzo, la administración de Trump suspendió la Ley Jones para los envíos de energía y fertilizantes. No es la primera exención de este tipo, pero sí es la más prolongada en la historia reciente. Ante la inminente expiración de la exención, la administración acaba de anunciar una prórroga de 90 días junto con condiciones más estrictas.

Las cifras hablan por sí solas. Colin Grabow, del Instituto Cato, documentó que, en menos de cinco meses, Puerto Rico recibió más combustible del continente que en cualquier año completo desde 2015. Los envíos a la Costa Oeste, Alaska y Hawái alcanzaron casi 14 millones de barriles, aproximadamente el 170 % del promedio anual reciente. Rápidamente surgieron rutas comerciales completas: combustible de la Costa del Golfo a Hawái, combustible de aviación de Nueva Jersey a California, propano a Puerto Rico.

La flota protegida por el gobierno de Estados Unidos rara vez prestaba servicio a estas localidades. Al eliminar una prohibición, el mercado canaliza los recursos hacia donde se necesitan. Como señaló Grabow: "Esa es una evidencia contundente de la crítica de larga data de que la Ley Jones reprime el comercio interno al impedir el intercambio económicamente viable entre estadounidenses".

La pregunta entonces es: ¿por qué no desaparece la Ley Jones? La respuesta, como nos enseña la historia más antigua de la economía política, es que beneficia a unos pocos intereses especiales a costa de todos los demás.

El puñado de astilleros, empresas navieras y sindicatos que se benefician de la Ley Jones la defienden con vehemencia. La persona promedio paga solo unos centavos más en la gasolinera o en la caja. Se va sumando, pero no mucha gente lo relaciona con una ley de la que, en su mayoría, no están al tanto. Un lado está ejerciendo presión. El otro eres tú, y estás ocupado.

El grupo de presión se movilizó en contra de una exención limitada como si la república estuviera sitiada. Grabow describió una campaña publicitaria nacional que atrajo millones de visitas desde una cuenta con apenas unos cientos de suscriptores, una campaña mediática en 10 estados, una máquina de enviar cartas tipo y aproximadamente un artículo de opinión o una carta por semana, en su mayoría escritos por personas a sueldo de la industria.

Dos influencers que nunca habían mencionado la política de envíos, Kaya Jones y Olivia Krolczyk, publicaron mensajes idénticos sobre "proteger a 650.000 estadounidenses" con un día de diferencia, y una de ellas reveló una colaboración pagada. Un estudio encargado por el Instituto del Transporte advirtió, con una exageración descarada, que 100.000 empleos estaban "en riesgo". Cincuenta y dos republicanos de la Cámara de Representantes, entre ellos el presidente de la Cámara, se creyeron esa ignorancia económica e instaron a la Casa Blanca a dejar que la exención quedara sin efecto.

Esa maquinaria no se limita a la persuasión. Hace unos años, documentos obtenidos de la Administración Marítima revelaron que un participante en una reunión del comité asesor sugirió, probablemente medio en broma, que todos los académicos pasados y presentes del Instituto Cato y del Centro Mercatus (presumiblemente incluyéndome a mí) fueran acusados de traición por criticar la Ley Jones. Como observó el economista Art Carden, esa red tendría que ser enorme, ya que los críticos van desde economistas del libre mercado hasta el premio Nobel de extrema izquierda Joseph Stiglitz.

Desafortunadamente, la Ley Jones es representativa de gran parte de la legislación estadounidense: un grupo reducido que acumula una fortuna mientras los costos se reparten entre cientos de millones de nosotros. Por su diseño, esos costos son prácticamente invisibles. Ya se trate de cuotas proteccionistas de azúcar, leyes de licencias profesionales o aranceles a medida para empresas con conexiones, tú, querido contribuyente y consumidor, los financias todos.

Pregúntate por cuántas leyes estás pagando en este momento. Son más de las que crees.

Este artículo fue publicado originalmente en Creators Syndicate (Estados Unidos) el 12 de agosto de 2026.