Un viejo buque cisterna y un desvío por México: cómo Puerto Rico finalmente comenzó a comprar gas natural estadounidense

Durante años, Puerto Rico no ha podido importar gas natural del territorio continental de Estados Unidos. Afortunadamente, eso ha cambiado. Según el Informe Mundial sobre el GNL 2026, publicado recientemente por la Unión Internacional del Gas, el año pasado Estados Unidos se convirtió en el mayor proveedor de gas natural licuado (GNL) de Puerto Rico, representando aproximadamente el 35 por ciento de las importaciones de la isla. Y esa cifra, en realidad, subestima la situación, ya que el GNL que Puerto Rico importa de México —el tercer mayor proveedor de la isla— se produce a partir de gas natural estadounidense. Si se incluye el GNL enviado desde México pero producido a partir de gas natural estadounidense, el 59 por ciento del GNL de Puerto Rico proviene, en última instancia, de Estados Unidos.

Este notable cambio de rumbo solo fue posible porque los participantes del mercado encontraron dos formas de eludir la Ley Jones, la ley de 1920 que restringe los envíos entre puntos de Estados Unidos a buques construidos, con bandera, propiedad y tripulación estadounidenses. Durante años, la ausencia total de buques cisterna de GNL que cumplieran con la Ley Jones dejó, en la práctica, el abundante gas natural estadounidense fuera del alcance de Puerto Rico, lo que obligó a la isla a importar GNL de otros países, incluidos Rusia, Nigeria, Noruega, Omán y Egipto.

Ambas soluciones alternativas son imperfectas. Una requiere un desvío internacional innecesario, mientras que la otra depende de un único buque obsoleto que no puede ser reemplazado. Ambas reflejan cómo compradores y vendedores se adaptan a una ley que dificulta innecesariamente el comercio directo.

La solución alternativa de México: gas estadounidense, desvío extranjero

Quizás la más extraña de las dos soluciones alternativas pasa por México. En un par de resoluciones de 2023, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza concluyó que licuar el gas de los gasoductos de Estados Unidos en territorio extranjero lo transforma en un "producto nuevo y diferente", legalmente distinto del gas que ingresó al gasoducto. Esa reclasificación tiene consecuencias enormes.

Normalmente, hacer pasar mercancías por un país extranjero no las exime de la Ley Jones. Pero si se considera que se ha transformado en un nuevo producto una vez en el extranjero, las mercancías pueden exportarse de regreso a Estados Unidos en buques de pabellón internacional, que son menos costosos.

Así es exactamente como el gas natural llega de Texas a Puerto Rico. En julio de 2024, New Fortress Energy comenzó a producir GNL frente a la costa de Altamira, México, con gas de alimentación proveniente del gasoducto Sur de Texas-Tuxpan. Al convertir el gas de Texas en GNL mexicano —al menos a los ojos de la ley—, la energía puede transportarse a Puerto Rico a bordo de uno de los cientos de modernos buques de GNL que operan en todo el mundo.

Por el contrario, transportar ese mismo gas directamente desde una terminal de GNL de la Costa del Golfo a Puerto Rico requeriría un buque de GNL que cumpla con la Ley Jones.

Y solo hay uno.

La otra solución: uno de los buques de GNL más antiguos del mundo

La segunda vía de exportación a Puerto Rico es más sencilla, pero presenta algunas limitaciones notables. En 1996, el Congreso estableció una estrecha excepción a la Ley Jones que permite que los buques de GNL construidos en el extranjero presten servicio a Puerto Rico, siempre que cumplan con los demás requisitos clave de la Ley Jones (enarbolar bandera estadounidense, contar con tripulación estadounidense y ser de propiedad estadounidense) y hayan sido construidos antes de la aprobación de la legislación (octubre de ese año).

A finales de 2024, la empresa naviera estadounidense Crowley compró un buque que cumplía con los requisitos: un buque de GNL con turbina de vapor entregado por un astillero francés en 1994. Rebautizado como American Energy, el buque entró en servicio en marzo de 2025 y ahora realiza viajes regulares entre la Costa del Golfo y Peñuelas, Puerto Rico.

Aunque el buque ha ampliado sin duda el acceso de Puerto Rico al GNL estadounidense, está lejos de ser una solución ideal.

En primer lugar, se trata de un solo buque y no puede satisfacer por sí solo las necesidades de GNL de Puerto Rico. En segundo lugar, con casi 32 años de antigüedad (cumple años el 24 de agosto), el American Energy es uno de los buques de transporte de GNL en servicio más antiguos del mundo.

Según el Informe Mundial sobre GNL 2026, solo dos buques de este tipo en todo el mundo son más antiguos, de una flota global de más de 700. Mientras tanto, los buques de GNL construidos en 1994, e incluso algunos construidos más tarde, ya se consideran antiguos según los estándares de la industria y están siendo desguazados. Los buques antiguos requieren más mantenimiento, y los buques impulsados a vapor, como el American Energy, son notablemente menos eficientes en cuanto al consumo de combustible que los motores de los buques cisterna modernos, lo que encarece los viajes.

Lo más importante es que el buque tiene una fecha de vencimiento. El American Energy eventualmente será retirado de servicio —como ya lo han sido prácticamente todos los buques de GNL de su generación— y nada de lo que se está construyendo hoy en día puede reemplazarlo bajo la legislación vigente. La capacidad de Puerto Rico para recibir GNL directamente del continente es, sin duda, una mejora, pero los estadounidenses no deberían tener que depender de uno de los buques de GNL más antiguos del mundo para que el comercio interno sea posible.

Un avance, no una solución

Esto no significa subestimar lo que ha cambiado. Hasta hace tan solo 2024, Puerto Rico no tenía ninguna forma legal de recibir GNL estadounidense, mientras que hoy en día casi el 60 por ciento de su GNL proviene, en última instancia, de Estados Unidos. Ese es un avance real, y demuestra el valor económico que se puede liberar cuando el control de la Ley Jones se afloja, aunque sea ligeramente.

Pero consideren lo que se necesitó para que eso sucediera. Una vía depende de un desvío al extranjero inducido por la Ley Jones (difícilmente el primer desvío de este tipo) y la otra, de un buque cisterna a vapor de casi 32 años de antigüedad que es uno de los únicos tres buques de su edad o más viejos que aún operan en todo el mundo.

Así no es como debería funcionar el comercio interno.

Además, la aplicación de la Ley Jones al transporte a granel de GNL no genera ningún beneficio para la industria marítima de Estados Unidos. No se ha construido ningún buque cisterna de GNL en Estados Unidos desde 1980, y el único buque cisterna de GNL actual que cumple con la Ley Jones solo es posible porque el Congreso flexibilizó el requisito de que se construyera en Estados Unidos.

Puerto Rico merece algo mejor que una solución legal alternativa y un buque cisterna obsoleto para comerciar con el resto de su propio país. El Congreso podría abordar esta situación de diversas maneras, desde eliminar la fecha límite de construcción de octubre de 1996 —ya obsoleta— para los buques cisterna de GNL que prestan servicio a Puerto Rico, hasta una reforma más amplia de la Ley Jones o incluso su derogación total.

Hasta que el Congreso modifique la ley, la compra de energía estadounidense seguirá siendo innecesariamente complicada tanto para Puerto Rico como para el resto de Estados Unidos.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 15 de julio de 2026.