Reflexiones sobre los Comentarios de Blackstone: La libertad natural del ser humano

Al celebrar el 250.º aniversario de la Declaración de Independencia, es un buen momento para reflexionar sobre el clima intelectual que precedió a su firma el 4 de julio de 1776. En la Declaración, Thomas Jefferson se refirió a las "leyes de la naturaleza"; a los "derechos inalienables" a "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad"; al deber del gobierno de proteger esos derechos; y al derecho de los individuos a abolir los gobiernos que no lo hagan.

Se encuentra un lenguaje similar en la Declaración de Derechos de Virginia, redactada por George Mason y ratificada por la Convención de Delegados de Virginia el 12 de junio de 1776. Según ese documento, "todos los hombres son por naturaleza igualmente libres e independientes, y tienen ciertos derechos inherentes… a saber, el disfrute de la vida y la libertad, con los medios para adquirir y poseer propiedades, y para buscar y obtener la felicidad y la seguridad".

Tanto Jefferson como Mason y otros Padres Fundadores conocían los Comentarios sobre las leyes de Inglaterra de William Blackstone, publicados en cuatro volúmenes entre 1765 y 1769. De particular interés es la discusión de Blackstone sobre "los derechos absolutos de los individuos" en el primer capítulo del Libro 1, donde sostiene que "el objetivo principal de la sociedad es proteger a los individuos en el disfrute de esos derechos absolutos, que les fueron conferidos por las leyes inmutables de la naturaleza" —a saber, "el derecho a la seguridad personal, el derecho a la libertad personal y el derecho a la propiedad privada".

Basándose en la Carta Magna ("la gran carta de las libertades"), Sir Edward Coke (1552–1634) y pensadores de la Ilustración como John Locke (1632–1704), Blackstone examina los fundamentos de derecho superior del derecho consuetudinario y sostiene que "el objetivo principal de las leyes humanas es, o debería ser siempre, explicar, proteger y hacer valer aquellos derechos que son absolutos, los cuales, en sí mismos, son pocos y sencillos". Además,

"Los derechos absolutos del hombre, considerado como un agente libre, dotado de discernimiento para distinguir el bien del mal, y con el poder de elegir aquellas medidas que le parecen más deseables, suelen resumirse en una denominación general, y se denominan la libertad natural de la humanidad. Esta libertad natural consiste propiamente en el poder de actuar como uno cree conveniente, sin ninguna restricción ni control, salvo por la ley de la naturaleza: siendo un derecho inherente a nosotros por nacimiento".

Estas ideas resonaron en aquellos valientes estadounidenses que estaban dispuestos a dar sus vidas y fortunas para declarar la independencia del tiránico dominio británico bajo el rey Jorge III, en nombre de la libertad.

La influencia de Blackstone

Sir William Blackstone (1723–1780) estudió en Oxford y más tarde se convirtió en su primer catedrático de derecho inglés. Sus conferencias sirvieron de base para sus Comentarios. Después de dejar Oxford en 1766, ejerció la abogacía, fue conservador en la Cámara de los Comunes y se desempeñó como juez.

Resulta irónico que los escritos de Blackstone sobre "la libertad natural de la humanidad" chocaran con su adhesión general a la soberanía del Parlamento. Es evidente que a Blackstone le preocupaba limitar el poder del gobierno y proteger los derechos fundamentales y naturales con el fin de lograr una sociedad civil armoniosa, al igual que a los Fundadores. Como tal, pudieron recurrir al Libro 1, Capítulo 1, para respaldar su causa. Como ha señalado Wilfrid Prest, un eminente estudioso de Blackstone:

"Blackstone no era partidario de la Revolución Americana. Pero el énfasis claramente expresado por Blackstone en la autoridad de la ley de la naturaleza y los derechos absolutos de los individuos fue de particular importancia para formular y defender la causa de la resistencia armada contra el rey Jorge y su Parlamento [citado por Lisa Gold en Bauman Blog]".

Del mismo modo, el jurista estadounidense Richard A. Posner ha argumentado: "Si la publicación del último volumen de los Comentarios de Blackstone se hubiera retrasado hasta 1776, la posteridad podría haber situado los Comentarios junto a las demás obras revolucionarias de ese año". Posner reconoce las inconsistencias en los Comentarios, pero concluye que "por numerosas que sean las […] deficiencias, palidecen hasta convertirse en algo relativamente insignificante una vez que se comprenden la naturaleza y el logro de la obra". Lo más importante es que "la concepción de Blackstone de una sociedad libre se acerca a la de Adam Smith y otros 'liberales' en el sentido original y casi olvidado de ese término: las personas deben ser libres de comportarse como les plazca siempre y cuando no invadan la libertad de los demás".

Derecho, libertad y justicia

Blackstone, al igual que Locke, sostenía que "donde no hay ley, no hay libertad". Así, en el Libro 1, Capítulo 1, se adhirió a la doctrina de que "las leyes, cuando se formulan con prudencia, no son en modo alguno subversivas, sino más bien introductorias de la libertad". Su propósito es "mantener la libertad civil, que deja al súbdito como dueño absoluto de su propia conducta, salvo en aquellos puntos en los que el bien público requiera cierta dirección o restricción". El "espíritu de libertad", escribe Blackstone, está "profundamente implantado en nuestra constitución y arraigado incluso en nuestro propio suelo".

Proteger los derechos absolutos de los individuos es garantizar la justicia. Así, Blackstone sostiene que cuando los derechos y libertades fundamentales son "realmente violados o atacados, los súbditos de Inglaterra tienen derecho" a (1) "la administración regular y el libre curso de la justicia en las cortes y la ley"; (2) "el derecho a presentar peticiones al rey y al parlamento para la reparación de agravios"; y (3) "el derecho a poseer y usar armas para la autoprotección y la defensa".

La adhesión de Blackstone al "derecho a la seguridad personal, el derecho a la libertad personal y el derecho a la propiedad privada", que él consideraba "sagrados e inviolables", era compartida por los patriotas estadounidenses, pero sus simpatías lealistas y su aceptación general del poder absoluto del Parlamento nublaron su visión de la independencia y la libertad estadounidenses.

Aunque Blackstone ha sido criticado por su adhesión a la soberanía parlamentaria, cabe señalar que matizó el poder absoluto del Parlamento al afirmar:

"Todos estos derechos y libertades son nuestro derecho innato a disfrutarlos plenamente; salvo cuando las leyes de nuestro país los hayan sometido a las restricciones necesarias. Restricciones que, en sí mismas, son tan suaves y moderadas, como se verá tras un análisis más profundo, que ningún hombre sensato o íntegro desearía verlas relajadas. Pues todos tenemos la posibilidad de hacer todo lo que un hombre bueno desearía hacer; y no se nos impide nada, salvo lo que fuera pernicioso para nosotros mismos o para nuestros conciudadanos".

El futuro de la libertad

El futuro de la libertad en Estados Unidos descansa en la Declaración y la Constitución, diseñadas para limitar el poder del gobierno y proteger los derechos fundamentales a la vida, la libertad y la propiedad. Las palabras de James Madison en su ensayo de 1792 sobre "La propiedad" —influenciadas, sin duda, por la lectura de Blackstone— siguen siendo válidas:

• "El gobierno se instituye para proteger la propiedad de todo tipo; tanto la que reside en los diversos derechos de los individuos, como la que el término expresa particularmente. Siendo este el fin del gobierno, solo es un gobierno justo aquel que imparcialmente asegura a cada hombre lo que es suyo".
• "No es un gobierno justo, ni la propiedad está segura bajo él, cuando la propiedad que un hombre tiene en su seguridad personal y su libertad personal es violada por incautaciones arbitrarias de una clase de ciudadanos al servicio del resto".
• "No es un gobierno justo, ni la propiedad está segura bajo él, cuando restricciones, exenciones y monopolios arbitrarios niegan a parte de sus ciudadanos el libre uso de sus facultades y la libre elección de sus ocupaciones, que no solo constituyen su propiedad en el sentido general de la palabra, sino que son los medios para adquirir la propiedad en sentido estricto".
• "No ofrece una seguridad justa a la propiedad aquel gobierno bajo el cual los impuestos desiguales oprimen a un tipo de propiedad y recompensan a otro; donde los impuestos arbitrarios invaden los santuarios domésticos de los ricos, y los impuestos excesivos aplastan a los pobres; donde la intensidad y la competencia de la necesidad se consideran un estímulo insuficiente para el trabajo, y los impuestos se aplican de nuevo, mediante una política insensible, como otro estímulo; en violación de esa propiedad sagrada que el Cielo, al decretar que el hombre se ganara el pan con el sudor de su frente, le reservó bondadosamente, en el pequeño reposo que pudiera ahorrarse del suministro de sus necesidades".
• "Si existe, pues, un gobierno que se enorgullece de mantener la inviolabilidad de la propiedad; que dispone que nada se tomará directamente, ni siquiera para uso público, sin indemnizar al propietario, y sin embargo viola directamente la propiedad que los individuos tienen sobre sus opiniones, su religión, sus personas y sus facultades; más aún, que viola indirectamente su propiedad, en sus posesiones reales, en el trabajo que les permite su subsistencia diaria y en el tiempo sagrado que les queda y que debería aliviar sus fatigas y calmar sus preocupaciones, … tal gobierno no es un modelo para los Estados Unidos".

La Declaración de Independencia reafirmó lo que Blackstone denominó la "libertad natural de la humanidad". Los derechos y libertades inherentes a la humanidad son evidentes por sí mismos; el papel del gobierno en una sociedad libre es salvaguardar esos derechos naturales, incluyendo lo que Jefferson, en su Resumen de los derechos de la América británica (1774), denominó el "derecho natural" al libre comercio.

Hoy en día, el gobierno federal se ha alejado mucho del espíritu de libertad y de gobierno limitado que imaginaron los Padres Fundadores. Restaurar nuestro derecho de nacimiento significa menos gobierno y más libertad bajo un estado de derecho justo que proteja a las personas y la propiedad. Como advirtió Madison, el principal artífice de la Constitución, en 1792:

"Si los Estados Unidos pretenden obtener o merecer todo el elogio que se debe a los gobiernos sabios y justos, respetarán por igual los derechos de propiedad y la propiedad de los derechos: rivalizarán con el gobierno que más sagradamente protege los primeros; y al rechazar su ejemplo al violar los segundos, se convertirán en un modelo para ese y todos los demás gobiernos".

Ese es un mensaje que no debe olvidarse al celebrar el 250.º aniversario de la Declaración.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 1 de junio de 2026.