Spirit Airlines: ¿Un error del Gobierno y luego la nacionalización?

Actualización: Según informes periodísticos, la Administración Trump está barajando la posibilidad de conceder un préstamo de 500 millones de dólares a Spirit a cambio de "warrants" que podrían otorgar al Gobierno federal la propiedad de hasta el 90% de las acciones en circulación de la empresa. Si los informes son ciertos, esto allanaría el camino para una impactante toma de control federal de una aerolínea privada estadounidense, que en la práctica sería estatal, aunque no lo fuera de nombre.

Eso supondría una escalada preocupante, no solo porque profundizaría el papel del Gobierno en una empresa en quiebra, sino también porque confirmaría lo que advirtieron los críticos de los rescates financieros anteriores y de la oleada de adquisiciones ad hoc de participaciones empresariales por parte de la administración Trump: una vez que Washington normalice los rescates y las reclamaciones de propiedad por parte del Gobierno, es probable que se produzcan nuevas intervenciones —y potencialmente más dudosas—.

Si Spirit no puede sobrevivir sin una financiación orquestada políticamente, entonces se debería permitir que la ley de quiebras y la reestructuración del mercado sigan su curso, ya sea mediante una reorganización, una liquidación o la venta de activos a otras empresas. Ese resultado puede ser menos ordenado, pero sigue siendo preferible a una cuasi-nacionalización.

Spirit Airlines, la atribulada aerolínea de bajo coste, podría encaminarse hacia una propiedad federal parcial. Según informó por primera vez Air Current, Spirit aparentemente ha planteado la idea de ofrecer al Gobierno una participación accionarial para ayudar a evitar una posible liquidación. El Wall Street Journal y Bloomberg informaron igualmente de que la Administración Trump y Spirit han estado discutiendo un rescate federal, incluida una posible inversión federal.

En otras palabras, Washington podría estar preparándose para hacer lo que suele hacer cuando las intervenciones previas y las crisis políticas dejan a una empresa tambaleándose: intervenir de nuevo.

Los propios comentarios del presidente Trump reflejan la confusión. Hoy mismo, Trump ha declarado a la CNBC que le preocupaba la desaparición de 14.000 puestos de trabajo y ha sugerido: "Quizá el Gobierno federal debería echar una mano". Pero también ha dicho que "le encantaría que alguien comprara Spirit", lo cual resulta dolorosamente irónico dado que la Administración Biden impidió precisamente que eso ocurriera.

Es difícil imaginar un mejor ejemplo de incertidumbre política de una administración a otra.

Antes de que Spirit cayera de nuevo en crisis, JetBlue había acordado adquirir la empresa. Pero el Departamento de Justicia de Biden presentó una demanda para bloquear la fusión, argumentando que la desaparición de Spirit como aerolínea de bajo coste perjudicaría a los viajeros sensibles al precio, y un juez federal le dio la razón. El director ejecutivo de JetBlue, Robin Hayes, dijo en 2023 que los reguladores antimonopolio de la administración Biden "llegaron a la mesa con la decisión tomada" de detener la fusión.

Es todo un giro que el Gobierno pase de bloquear una fusión privada a contemplar la propiedad estatal, con una intervención federal dudosa allanando el camino para la siguiente.

La Administración Trump, por su parte, no es solo un espectador inocente al que se le pide que arregle el desastre de otros. Las finanzas de Spirit ya eran débiles, pero el Journal informa de que la guerra de Trump contra Irán contribuyó a disparar los precios del combustible para aviones, y JPMorgan estima que los costos de Spirit aumentarían en 360 millones de dólares este año si esos precios se mantienen elevados. Puede que la administración Biden la haya fastidiado, pero son las consecuencias de la ineficaz política exterior de Trump las que han llevado a la empresa a buscar un rescate federal.

Sí, el Gobierno federal rescató a las aerolíneas durante COVID, pero se trató de una respuesta general del sector ante una emergencia. Washington sí exigió protecciones para los contribuyentes durante los rescates de las aerolíneas durante la pandemia, incluyendo garantías en algunos casos, pero eso sigue estando muy lejos de un rescate específico para una empresa basado en que el Gobierno federal adquiera una participación accionarial en una sola aerolínea.

Una participación accionarial convertiría al Gobierno federal en propietario, no simplemente en regulador o fuente temporal de ayuda.

Y una vez que el Gobierno se convierte en accionista, la tentación de entrometerse no desaparece cuando pasa la crisis inmediata. La propiedad del Gobierno crearía una oportunidad para que los funcionarios presionaran a la empresa en materia de rutas, personal, fusiones, cuestiones laborales, políticas de consumo y cualquier otra prioridad que esté de moda en Washington.

Bloomberg también señaló que cualquier rescate propuesto probablemente encontraría resistencia por parte de los competidores que se enfrentan a las mismas presiones en los precios del combustible. Por supuesto que sí. Una vez que los políticos empiezan a decidir qué empresas merecen ser rescatadas y cuáles no, la competencia de mercado da paso a la competencia política.

La lección más amplia es que los errores políticos tienen la desafortunada costumbre de generar futuros errores políticos. Una administración bloquea una fusión en nombre de la protección de los consumidores. Otra administración contribuye a crear una crisis del combustible mediante una política exterior imprudente, y luego coquetea con la idea de comprar parte de la aerolínea.

Un futuro gobierno podría heredar esas acciones y utilizarlas para fines distintos. Si un demócrata gana la Casa Blanca en 2028 y da poder a un populista antimonopolio al estilo de Lina Khan, la propiedad federal proporcionaría a dichos funcionarios otra palanca más sobre una empresa privada. Así es como el control estatal avanza poco a poco: no a través de un gran plan, sino mediante una serie de intervenciones improvisadas que se convierten cada una en la justificación de la siguiente.

Al comentar el año pasado el cambio de política de la administración Trump hacia la adquisición de participaciones accionariales en empresas por parte del Gobierno federal, Scott Lincicome y yo, por separado, advertimos de que se había abierto la caja de Pandora. Por lo tanto, parecía solo cuestión de tiempo que una empresa en dificultades se dirigiera a la administración para solicitar un rescate a cambio de una participación accionarial del Gobierno. Esperemos que este desarrollo, tristemente predecible, con Spirit, impulse una mayor oposición a las intrigas de la administración con las partes interesadas, especialmente en el Congreso.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 21 de abril de 2026.