La clase media de Estados Unidos no se ha visto mermada

La administración Trump está implementando una agenda cada vez más impopular, lo que sugiere que las cosas podrían no terminar bien para los políticos que siguen tratando de justificar los planes de la administración.

Los populistas de los dos principales partidos políticos estadounidenses han abandonado los principios fundacionales estadounidenses que son fundamentales para el desarrollo económico y social de la nación. Los principios fundamentales, en particular los que limitan el papel del Gobierno y amplían la libertad económica, están quedando cada vez más relegados a un segundo plano frente a la ambición política. Estos principios, aunque se aplican de forma imperfecta, han demostrado ser muy valiosos para los estadounidenses.

Lamentablemente, las posiciones de los populistas se han basado desde el principio en mitos y engaños. Insisten en que, en algún momento de la década de 1970, la clase media estadounidense quedó mermada.

Según esta historia, la ciega adhesión de los responsables políticos a la ideología del libre mercado desencadenó la catástrofe al acabar con el sector manufacturero estadounidense. Los pocos estadounidenses afortunados que pudieron encontrar nuevos puestos de trabajo aceptaron empleos mal remunerados en el sector de servicios, y el crecimiento de los ingresos personales se estancó durante las cinco décadas siguientes.

Es difícil explicar cuántas cosas erróneas hay en esta historia.

Para empezar, el crecimiento de los ingresos de los estadounidenses durante las últimas cinco décadas no se ha estancado. Ha sido excelente, y no solo para los ricos. De hecho, la única forma de demostrar el estancamiento de los ingresos es seleccionar cuidadosamente los datos. A los populistas les encanta, por ejemplo, medir el crecimiento utilizando un tipo de ingresos específico, con un ajuste de inflación específico, a partir de 1975.

Ese truco da como resultado la tasa de crecimiento más baja posible, por lo que es una forma eficaz de "demostrar" que los ingresos en Estados Unidos se estancaron en las últimas décadas. El problema es que casi todas las demás formas de medir el crecimiento de los ingresos durante ese tiempo muestran un panorama más sólido.

Por ejemplo, ajustados por la inflación, los ingresos medios reales de los hogares aumentaron un 73% entre 1968 y 2024. La misma medida de ingresos para las parejas casadas con hijos —el grupo de estadounidenses que supuestamente se vio más afectado— muestra un crecimiento del 132%.

Además, durante aproximadamente el mismo período, la proporción de hogares estadounidenses que ganaban más de 100.000 dólares al año se triplicó con creces, y la proporción que ganaba menos de 35.000 dólares se redujo en un 25%. En 1967, solo el 5% de las familias estadounidenses ganaban más de 150.000 dólares. Esa proporción ha aumentado de forma constante desde entonces, y ahora supera el 33% (todas las cifras de ingresos están ajustadas a la inflación).

Durante la mayor parte de las últimas décadas, los trabajadores que se encontraban en el 10% más bajo de la distribución de ingresos tuvieron un crecimiento de ingresos mayor que los trabajadores con ingresos más altos, y normalmente ganaban lo suficiente para salir del 10% más bajo. Durante la mayor parte del período, casi el 80% de los estadounidenses nunca pasó más de dos años consecutivos en el 10% más bajo.

Los ingresos reales han aumentado para las personas de todos los grupos de edad y estados civiles, y a medida que más mujeres se incorporaban al mercado laboral, los hombres no salieron perdiendo. Entre 1962 y 2024, los hombres de entre 25 y 44 años experimentaron un crecimiento de los ingresos reales de alrededor del 45%. Incluso la idea de que los ingresos reales por hora de los hombres típicos de entre 25 y 54 años con solo un título de secundaria disminuyeron depende totalmente de la medición de los ingresos a partir de mediados de la década de 1970.

El único sentido en el que la clase media estadounidense se ha reducido es que las personas de clase media han ascendido en la escala de ingresos. Este sólido crecimiento es devastador para los populistas, pero no es la única parte de su historia que es totalmente errónea.

Por ejemplo, simplemente no es cierto que la dependencia de los empleos en el sector manufacturero comenzara a desplomarse con el aumento del comercio en las décadas de 1970, 1980, 1990 o incluso 2000. La proporción del empleo en el sector manufacturero en Estados Unidos ha ido disminuyendo a lo largo de todo el período posterior a la Segunda Guerra Mundial.

No ocurrió nada antes o después de la administración Reagan que provocara el inicio de ese descenso. La tendencia a la baja a largo plazo se debió a un aumento masivo de la productividad, y eso es algo positivo. Los fabricantes estadounidenses producen ahora mucho más, pero con menos personal. En 1950, la producción manufacturera real por trabajador era de 19 500 dólares. En 2011, era de 156.500 dólares.

El trabajador típico de una fábrica estadounidense produce ahora más en una hora que el trabajador típico de 1947 en una jornada de 10 horas. Si Estados Unidos intentara emplear el mismo número de trabajadores en la industria siderúrgica que en 1980, produciría aproximadamente la misma proporción del acero mundial que al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando era el único país industrializado que quedaba en pie.

Estados Unidos simplemente no necesita emplear a tanta gente en la industria manufacturera porque es mucho más productivo. En el caso de Estados Unidos, no es cierto que "ya no fabricamos nada". El valor añadido real de la industria manufacturera estadounidense —la contribución del sector manufacturero al PIB— alcanzó su nivel más alto registrado en 2022. La producción industrial, el índice de producción preferido por la Reserva Federal, aumentó de forma constante desde la década de 1940 hasta la recesión de 2008 y se mantiene cerca de su máximo histórico. La producción manufacturera bruta también se acercó a su máximo histórico en 2022, y Estados Unidos sigue estando entre los primeros puestos a nivel mundial en este aspecto.

¿Qué hay de la idea de que los puestos de trabajo que se perdieron en el sector manufacturero en Estados Unidos estaban mejor remunerados que los del sector servicios? Eso también es erróneo. Entre 1964 y 1974, el salario medio del sector servicios fue ligeramente superior al del sector manufacturero, pero los promedios fueron prácticamente idénticos hasta 2024, situándose ambos en poco menos de 19 dólares por hora.

La conclusión principal es muy clara: la narrativa populista de un fracaso económico catastrófico es totalmente errónea. También es peligrosa, porque los populistas utilizan esta historia para justificar la restricción del comercio, la inmigración y las libertades fundamentales. Quieren aislar a los estadounidenses y orientar explícitamente las decisiones de la gente para que se ajusten a sus preferencias populistas.

Esa es una receta para reducir las oportunidades económicas de la mayoría de la gente, y es imposible que una nación reduzca su camino hacia la prosperidad. Si estas políticas no se revierten pronto, los estadounidenses acabarán teniendo mucha menos prosperidad de la que ha habido en las últimas décadas.

Este artículo fue publicado originalmente en MarketWatch.com (Estados Unidos) el 14 de octubre de 2025.