Los datos sobre el empleo en el sector manufacturero confirman los beneficios concentrados —y los costos dispersos— de los aranceles de Trump

El último informe sobre el empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales nos recuerda claramente que el sector manufacturero estadounidense sigue atravesando dificultades. El empleo en el sector manufacturero volvió a caer en diciembre de 2025, lo que supone el tercer año consecutivo con un crecimiento neto anual negativo del empleo. Este descenso persistente se produce a pesar del objetivo declarado de la administración Trump de revitalizar la industria manufacturera nacional, y los datos sugieren cada vez más que las propias políticas de la administración, en particular su uso errático de los aranceles, son una parte importante del problema.

Para ser claros, el empleo en el sector manufacturero estadounidense no entró en 2025 en auge. Tras recuperarse con fuerza de la recesión provocada por la pandemia entre abril de 2020 y finales de 2022, el empleo en el sector manufacturero estadounidense entró en un periodo de descenso persistente. El sector registró pérdidas netas de empleo en seis meses de 2024, con una reducción de 105.000 trabajadores con respecto al año anterior. Tras un ligero repunte en el primer trimestre de 2025, el sector registró pérdidas netas de empleo en cada uno de los últimos ocho meses del año (Gráfico 1). En diciembre de 2025, el sector empleaba a casi 70.000 trabajadores menos que un año antes (Gráfico 2).

Por supuesto, estos datos por sí solos no permiten identificar las causas precisas de esta prolongada contracción del empleo en el sector manufacturero estadounidense. Probablemente influyan múltiples factores, entre ellos el aumento de los precios, el endurecimiento de la política monetaria, los cambios en la demanda y las preferencias de los consumidores, y los cambios estructurales a largo plazo. No obstante, las recientes encuestas del sector y los testimonios de los fabricantes sugieren que el aumento de los costos impulsado por los aranceles y la incertidumbre fueron factores importantes en 2025. Una vez más, se ha repetido un patrón familiar: la protección de un sector favorecido políticamente impone costos directos a un conjunto mucho mayor de empresas transformadoras que dependen de insumos asequibles para competir.

Los datos de las encuestas refuerzan esta conclusión. Por ejemplo, el Índice de Gestores de Compras del Sector Manufacturero del ISM de diciembre de 2025, una medida muy seguida de la actividad industrial estadounidense basada en una encuesta mensual a ejecutivos de la cadena de suministro, cayó a 47,9, la lectura más baja del año y el décimo mes consecutivo de contracción del sector (Por encima de 50 indica expansión; por debajo de 50 indica contracción). De hecho, la lectura fue la más baja de 2025. Los subíndices del PMI que siguen los pedidos y los precios, así como los testimonios ofrecidos por los ejecutivos encuestados, apuntan repetidamente a los mayores costos de los insumos y a la incertidumbre de la política comercial impulsada por el régimen arancelario de la administración como principales obstáculos.

Esto no es de extrañar. La industria manufacturera estadounidense está profundamente integrada en las cadenas de suministro mundiales, y los insumos intermedios y los bienes de equipo importados representan más de la mitad de las importaciones estadounidenses. Por lo tanto, los aranceles generales funcionan como un impuesto a la producción nacional. Esto es especialmente cierto en el caso del acero, el aluminio y el cobre, que son insumos cruciales para una amplia gama de productos manufacturados. Como era de esperar, los precios estadounidenses de estos metales aumentaron en relación con los precios extranjeros en 2025. Como ilustra el Gráfico 3, los aranceles sobre el acero, en particular, han agravado la brecha que existe desde hace tiempo entre los precios del acero en Estados Unidos y los precios internacionales.

Los datos de empleo revelan quién se beneficia y quién paga. Los subsectores manufactureros vinculados a la producción de metales primarios fueron de los pocos que crearon puestos de trabajo en 2025. Por el contrario, los sectores descendentes mucho más grandes que dependen de estos metales, como la maquinaria, las computadoras y los equipos de transporte, experimentaron algunas de las pérdidas de empleo más pronunciadas[1] (Véase el Gráfico 1). Esta asimetría pone de relieve un defecto fundamental de la política proteccionista: ofrece beneficios concentrados a un grupo reducido de productores, al tiempo que impone costos difusos, pero mucho más elevados, al sector manufacturero en general.

Como documentamos en un artículo reciente, no se trata de un fenómeno nuevo. De hecho, es totalmente coherente con los seis decenios de historia del proteccionismo siderúrgico estadounidense.

Además, la incertidumbre en materia de política comercial merma la capacidad de las empresas para planificar el futuro con confianza. Dado que en 2025 se registraron los niveles más altos de incertidumbre en materia de política comercial jamás registrados (Gráfico 5), no es de extrañar que tanto el ISM como la Asociación para la Gestión de la Cadena de Suministro (ASCM) informen de la continua reticencia de las empresas manufactureras a invertir y contratar.

Más allá del aumento de los costos de los insumos y la incertidumbre, la creciente complejidad del sistema arancelario estadounidense también está perjudicando a los fabricantes estadounidenses. Como señaló recientemente Abe Eshkenzai, de la ASCM, lidiar con esta complejidad se ha convertido en una "carga administrativa" que desvía recursos de la producción real. El tiempo (y el dinero) que se dedica a validar los códigos arancelarios y a realizar un seguimiento de los cambios normativos, por no hablar del pago de los aranceles aduaneros relacionados con la importación, es tiempo que no se dedica a vender más productos o a invertir en capacidad adicional. Pero, dado que las empresas se enfrentan a multas de miles de dólares por incumplimiento, no tienen más remedio que lidiar con el laberinto de las regulaciones de importación.

La industria manufacturera estadounidense sigue siendo un sector vital y competitivo, pero los aranceles son un impedimento para el éxito industrial. La experiencia de la industria siderúrgica es instructiva. Como se documenta en nuestro exhaustivo análisis de Cato, más de 60 años de proteccionismo del acero no han logrado reactivar la industria, al tiempo que han perjudicado a los fabricantes downstream. Los datos de 2025 son solo el último capítulo de este triste historial.

Por el bien de la industria manufacturera estadounidense, los políticos deberían aprender por fin la lección y eliminar los aranceles. Pero, dada la reciente retórica de la Administración, la deferencia judicial de larga data hacia ciertos poderes arancelarios presidenciales y la economía política que mantiene arraigada la protección del acero, no vamos a contener la respiración.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 16 de enero de 2026.

Nota:

[1] Cabe destacar que el empleo en la industria de productos metálicos fabricados también aumentó. Esto se debe, en gran parte, a factores económicos no comerciales (es decir, la caída de los tipos de interés y la demanda de otras industrias), pero también hay que señalar que los aranceles de la Sección 232 de la Administración Trump ahora cubren un número significativo de derivados del acero, el aluminio y el cobre.