Las élites proteccionistas se enriquecen a costa de la economía en general.

En un largo discurso pronunciado la semana pasada en la Cumbre Reindustrialize celebrada en Detroit, Míchigan, el representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, expuso los supuestos beneficios de la política industrial y el proteccionismo. Además de las habituales lamentaciones sobre cómo Estados Unidos ya no fabrica nada (sin importar que sea el segundo país fabricante del mundo) y las contribuciones de los subsidios extranjeros y otras políticas industriales a los problemas industriales estadounidenses, el discurso de Greer también incluyó duras críticas a las "élites económicas" que se han enriquecido a costa de la industria nacional.

Sus últimos comentarios son demasiado significativos como para dejarlos pasar sin comentar.

Como documento en un artículo de próxima publicación, gran parte de la política comercial de Estados Unidos durante los últimos 60 años puede explicarse por el poder y la influencia de la industria siderúrgica nacional. Durante ese período, Washington, entre los vítores de los grupos de presión de la industria, ha concedido innumerables favores a los productores de acero estadounidenses en forma de proteccionismo, subsidios, rescates y otras ventajas gubernamentales.

El primer mandato del presidente Trump fue especialmente fructífero tanto para K Street como para los fabricantes de acero. Como se detalla en un artículo del Wall Street Journal de 2019, el auge del proteccionismo del acero por parte de la Administración —sobre todo en forma de aranceles a la importación de acero y aluminio en virtud del artículo 232, en nombre de la seguridad nacional— vino acompañado de un aumento masivo del gasto en lobbying de la industria siderúrgica.

El éxito de los fabricantes de acero también puede atribuirse a una clara pauta que ha surgido, según la cual antiguos abogados y lobistas de la industria ocupan puestos influyentes en el Gobierno. Una vez allí, estos funcionarios —sorpresa, sorpresa— aplican sistemáticamente políticas proteccionistas destinadas a impulsar los precios del acero. Los precios inflados enriquecen a los productores nacionales de acero, pero castigan a las miles de empresas estadounidenses que consumen acero, lo que en última instancia perjudica a muchos más trabajadores y empresas de los que beneficia.

Cualesquiera que sean las ganancias que obtenga la industria siderúrgica, estas se ven anuladas por pérdidas mayores en toda la economía.

Un ejemplo de defensor de la industria siderúrgica que se encuentra en una posición de poder no es otro que el embajador Greer. Entre 2012 y 2016, Greer trabajó como abogado en el departamento comercial de Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom (un importante bufete de abogados internacional), donde recibió una generosa remuneración por representar a empresas siderúrgicas nacionales en casos de derechos antidumping y compensatorios. En 2017, el embajador Greer pasó a ser jefe de gabinete del USTR. Tras dejar el Gobierno en 2020, Greer se convirtió en socio de King & Spalding, otro mega bufete de abogados, donde entre sus clientes se encontraban empresas siderúrgicas nacionales que buscaban niveles cada vez mayores de proteccionismo.

Greer no es el único. Tras ocupar el cargo de representante adjunto de Comercio de Estados Unidos durante la administración Reagan, un mandato que incluyó la negociación de restricciones voluntarias a la exportación de productos siderúrgicos con Japón, Robert Lighthizer se incorporó a Skadden como lobista y abogado durante más de tres décadas. En su ejercicio en el bufete, Lighthizer representó a empresas siderúrgicas nacionales en docenas de casos de antidumping y derechos compensatorios destinados a restringir las importaciones de acero.

A nadie le sorprenderá saber que Lighthizer, que fue representante comercial de Estados Unidos durante el primer mandato del presidente Trump, fue un firme defensor de los aranceles de la Sección 232 impuestos en 2018.

Otro veterano de Skadden es Jeff Gerrish, que también trabajó como abogado especializado en comercio internacional y lobista en el bufete. Al igual que Greer y Lighthizer, entre los clientes de Gerrish se encontraban varias importantes empresas siderúrgicas nacionales. Gerrish fue representante adjunto del USTR entre 2018 y 2020 y presidente en funciones y presidente del Export-Import Bank of the United States en 2018-2019. La empresa siderúrgica Nucor reveló que pagó para presionar a favor de la nominación de Gerrish.

Según su biografía profesional, Gerrish "fue responsable de cuestiones relacionadas con la política comercial del acero y dirigió los esfuerzos del USTR en las medidas adoptadas sobre las importaciones de acero y aluminio en virtud del artículo 232". En 2020, Gerrish dimitió de su cargo en el Gobierno y volvió a Skadden antes de pasar a Schagrin Associates, otro bufete de abogados y grupo de presión de Washington, DC. La biografía de la empresa de Gerrish destaca su experiencia en el Gobierno en la elaboración de políticas sobre el acero.

Entre 1992 y 2015, Stephen Vaughn trabajó como abogado y lobista en Skadden, donde entre sus clientes se encontraban varias empresas siderúrgicas nacionales. En 2017, Vaughn pasó a ser asesor jurídico general de la USTR bajo las órdenes de su antiguo socio en Skadden, Robert Lighthizer, un periodo en el que se promulgaron numerosas políticas comerciales diseñadas para beneficiar directamente a la industria siderúrgica nacional. Vaughn dejó la USTR y ahora trabaja en King & Spalding, donde sigue representando a empresas siderúrgicas nacionales en casos de antidumping y derechos compensatorios.

El embajador Greer tiene toda la razón cuando afirma que un grupo de élites económicas bien conectadas ha amañado el juego, se ha enriquecido y lo ha hecho a costa de la industria estadounidense. Pero está bastante claro quién está amañando el juego, y desde luego no son los defensores del libre comercio.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 23 de julio de 2025.