La prohibición del uso de redes sociales para menores de 16 años en Australia: una advertencia para la libertad de expresión y la seguridad en Internet en todo el mundo

A partir del 10 de diciembre, Australia aplicará restricciones drásticas al acceso a las redes sociales para los menores de 16 años. Aclamada como la primera de su tipo, el Parlamento australiano aprobó una ley en 2024 que prohíbe a los menores de 16 años tener cuentas en las principales plataformas de redes sociales y exige a estas plataformas que verifiquen la edad de todos los usuarios que inician sesión.

La lista inicial de plataformas restringidas incluye Facebook, Instagram, X, TikTok, YouTube, Snapchat, Reddit, Threads, Kick y Twitch. Otras plataformas, como Steam, Bluesky, WhatsApp y YouTube Kids, se tuvieron en cuenta, pero no se incluyeron en la prohibición. Sin embargo, esto podría cambiar en cualquier momento en el futuro si esas plataformas alcanzan un determinado número de usuarios o si la Comisión de Seguridad Electrónica de Australia decide que una plataforma se ha convertido en algo suficientemente parecido a una red social, en lugar de ser simplemente un juego o una plataforma de comunicación entre pares.

Sin embargo, a pesar de las promesas del proyecto de ley de proteger a los niños de los daños en línea, la prohibición y los nuevos requisitos de verificación de la edad crean nuevas amenazas y vulnerabilidades, no solo para los niños pequeños a los que pretende proteger, sino también para todos los usuarios de Internet en Australia. Se puede simpatizar con la idea de proteger a los niños, pero seguir considerando que esta política es extremadamente perjudicial para los usuarios de Internet de todas las edades. Más concretamente, la ley:

• inhibirá los esfuerzos de la industria para restringir los contenidos o comportamientos "perjudiciales" para los menores;
• empujará a los menores o a quienes necesitan permanecer en el anonimato en Internet a eludir la ley por diversos medios;
• creará enormes riesgos para la privacidad y la seguridad de los datos de todos los australianos, lo que coartará la libertad de expresión;
• restringirá el acceso a la información y la libertad de expresión de los menores.

Daños en línea

El Gobierno australiano tiene muy claro que su intención es la protección paternalista de los menores frente a los daños reales y percibidos de las redes sociales. La ley no contiene excepciones para los padres que quieran permitir que sus hijos accedan a una de estas plataformas, ya que el Gobierno australiano decide, y no los padres, lo que es mejor para cada niño. En opinión del Gobierno, las redes sociales plantean diversos daños, entre ellos un exceso de contenidos problemáticos en línea para los menores, así como algoritmos y patrones de uso poco saludables.

Pero en su intento de limitar estos daños, el Gobierno está introduciendo otros nuevos. La ley prohíbe a los menores de 16 años tener cuentas en las redes sociales, pero no impide que los niños visiten las plataformas de redes sociales en la web. Por lo tanto, los niños pueden seguir buscando contenido en Instagram o TikTok, encontrar subreddits o ver transmisiones en Twitch, pero no pueden iniciar sesión y tener un feed de contenido seleccionado. Aunque los algoritmos de las plataformas son criticados por diversas razones, al menos intentan mostrar contenido que interesa a los usuarios y restringir los tipos de contenido potencialmente dañinos.

Sin una cuenta, no hay selección, por lo que los niños encontrarán lo primero que aparezca, ya sea en esas plataformas o en sus resultados de búsqueda.

Peor aún, prohibir a los adolescentes tener cuentas también significa que se desactivarán los numerosos controles parentales y restricciones de edad. La mayoría de las grandes plataformas permiten a los usuarios o a sus padres tener algún tipo de control sobre sus feeds. Las cuentas pueden registrarse como cuentas juveniles, con limitaciones adicionales sobre los tipos de contenido que se pueden ver y el tiempo que se pasa en la plataforma. Los padres suelen tener acceso y visibilidad del historial de visualización y búsqueda de las cuentas de sus hijos. Algunas plataformas permiten a los padres vincular formalmente las cuentas de sus hijos a las suyas, lo que les da aún más control sobre el uso que hacen sus hijos de la plataforma. Pero al prohibir las cuentas juveniles, muchas de estas limitaciones al uso de una plataforma por parte de los niños desaparecen.

Los niños seguirán viendo contenidos de las redes sociales con esta ley, pero lo harán con aún menos protecciones y salvaguardias.

Eludir la ley

Este problema previo se ve agravado por el hecho de que no todos los usuarios jóvenes cumplirán la nueva ley y abandonarán las redes sociales. Siempre que se ha intentado restringir o prohibir determinados tipos de sitios web, se han producido intentos constantes de eludir dichas leyes.

La solución más fácil para los usuarios es simplemente cambiar a nuevas plataformas. Por ejemplo, cuando Brasil prohibió X por no cumplir las órdenes de eliminación secreta, muchos brasileños simplemente se pasaron a Bluesky. De hecho, esto parece estar ocurriendo ya en Australia, con un drástico aumento de usuarios en pequeñas plataformas como Yope. La Comisión Australiana de Seguridad Electrónica reconoció explícitamente que actualizará continuamente la lista de plataformas prohibidas, pero, aun así, siempre están surgiendo nuevas plataformas. Esto solo significa que el Gobierno australiano seguirá jugando al "whack-a-mole" para impedir que los niños utilicen cualquier plataforma social a la que se dirijan a continuación.

Pero lo que es peor, estas plataformas alternativas también pueden ser menos seguras para los usuarios jóvenes. Por ejemplo, si nos fijamos en Yope, no parece tener controles parentales integrados, ya que es una plataforma relativamente pequeña y nueva. Parler saltó rápidamente a la fama en 2020, pero fue eliminada de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google, y Amazon Web Services dejó de alojarla debido a su falta de moderación de contenidos peligrosos. Esta ley también empujará a muchos usuarios hacia plataformas más personales y privadas,como los canales de Telegram, las comunidades de WhatsApp y los grupos de Signal, que actualmente no están prohibidos porque son herramientas importantes para la comunicación cifrada y directa. Y, por supuesto, sitios como 4chan y otros rincones oscuros de la web seguirán estando disponibles. Aunque la ley ciertamente no pretende empujar a los niños hacia comunidades y plataformas más aisladas y con menos protecciones, eso es efectivamente lo que sucederá.

Pero cuanto más privadas y oscuras se vuelven estas plataformas, más difícil es para el gobierno y los padres supervisar lo que ocurre. Sin duda, existen personas y comportamientos maliciosos en Facebook o TikTok, pero por lo general hay un perfil o elemento público que puede ser detectado por las plataformas o por los padres, especialmente cuando se emplean diversos controles parentales o herramientas de seguridad de la plataforma. Si los niños terminan interactuando entre sí en canales de Telegram totalmente cifrados, será mucho más difícil para los adultos intervenir y detener a las personas maliciosas. Y si los niños migran constantemente hacia nuevas plataformas, algunas de las cuales pueden no haber sido diseñadas pensando en ellos, muchos de los mismos peligros no harán más que agravarse.

Otra técnica de evasión consiste en que los usuarios empleen VPN o tecnologías similares que ocultan su ubicación, evitando así las restricciones específicas de cada jurisdicción. Después de que estados como Utah añadieran la verificación de la edad a los sitios web pornográficos para adultos, el uso de VPN se disparó. Tras la entrada en vigor de la Ley de Seguridad en Internet del Reino Unido, se produjo un aumento similar en el uso de VPN. Aunque las autoridades de algunas jurisdicciones están considerando amenazar a las VPN, prohibirlas sería una medida extrema. El uso de una VPN es simplemente una buena práctica de ciberseguridad, y su aplicación requeriría un nivel draconiano de control de Internet. Aunque Australia espera vagamente que las plataformas intenten detener el uso de VPN, en la práctica será una tarea difícil. Además, es probable que los jóvenes expertos en tecnología sean capaces de descubrir fácilmente cómo utilizar las VPN y otras soluciones similares para burlar los esfuerzos de verificación de la edad exigidos por el Gobierno australiano.

Seguridad y libertad de expresión

Cuando se habla de la verificación de la edad, es esencial reconocer que esto no solo significa que los niños tendrán que demostrar su identidad. Todo el mundo tendrá que demostrar su identidad, ya que las plataformas no saben si un usuario tiene 6, 16 o 61 años. Y aunque la ley exige que las plataformas ofrezcan múltiples formas de autenticar la edad de un usuario, la realidad es que puede ser muy difícil distinguir entre un joven de 15 años y uno de 16 sin exigir esencialmente la comprobación de la identidad de todos o muchos usuarios. La cuestión es que este régimen de verificación de la edad exigirá a los usuarios de todas las edades que proporcionen a las plataformas, algunas de las cuales antes permitían cuentas y expresiones anónimas o seudónimas, un grado significativo de información personal y documentación.

Pero exigir dicha información pone inmediatamente en peligro la expresión anónima. Las plataformas ahora deben tener pruebas de la identidad de las personas, lo que significa que es posible que dicha información se filtre o sea pirateada, revelando así la identidad del usuario. Y habrá una gran cantidad de datos de identidad que estas plataformas deberán recopilar, lo que las convertirá en un objetivo tentador para los piratas informáticos en un entorno en el que se producen constantes violaciones de datos. A principios de este año, la plataforma Tea, una aplicación de citas seguras, sufrió una filtración de más de un millón de mensajes privados, además de unas 13.000 fotos e imágenes de documentos de identificación que se utilizaban para verificar la identidad de las mujeres. Australia ha sido testigo de grandes filtraciones de datos en Quantas (2025), MediSecure (2024), Medibank (2022) y otras.

Para minimizar este riesgo, la legislación australiana exige a las plataformas que eliminen dichos datos de identidad tras su verificación. Sin embargo, el riesgo sigue existiendo, por no hablar de que las plataformas se encuentran entre la espada y la pared: si la Comisión de Seguridad Electrónica investiga posteriormente a una plataforma por no haber hecho lo suficiente para bloquear a los usuarios menores de edad, una plataforma que cumple la ley y elimina los datos de identidad no tiene ahora ninguna prueba de que haya cumplido suficientemente la ley. Pero si conservan ilegalmente algunos datos, entonces tendrán pruebas para demostrar a E-Safety que efectivamente realizaron muchas comprobaciones sobre sus usuarios.

El resultado es que, cuando los denunciantes quieren alzar la voz, los australianos que desean debatir temas delicados o aquellos que se encuentran en situaciones peligrosas, deben hacerlo bajo el velo del anonimato en línea; ahora deben preguntarse si siguen sintiéndose cómodos hablando en línea sabiendo que sus declaraciones pueden ser identificadas. El régimen de verificación de la edad de Australia amenaza con coartar la libertad de expresión sobre una amplia variedad de temas que se tratan en las plataformas restringidas.

Restricción de la libertad

Y esto, por supuesto, conduce a la víctima más obvia de las restricciones de las redes sociales australianas: la libertad de expresión en Australia. Si bien el proyecto de ley amenaza con coartar la libertad de expresión de todos los que hablan en línea, también restringe completamente la libertad de expresión de los menores de 16 años. Como se ha señalado anteriormente, la ley no contiene excepciones para los niños. Podríamos imaginar a jóvenes actores, activistas o influencers en ascenso que han creado una marca o un negocio, pero que simplemente se han visto privados de sus plataformas.

Pero el caso más probable es el de los niños australianos normales que han encontrado en Internet una comunidad que coincide con sus intereses o su estilo de vida. Twitch, por ejemplo, es una plataforma dedicada a la retransmisión en directo de videojuegos que está sujeta a esta prohibición porque las retransmisiones en directo permiten a los espectadores interactuar con los retransmisores y con quienes ven la retransmisión. Pero esto equivale a prohibir los sitios web que retransmiten partidos de fútbol americano o australiano porque permiten a la gente comentar el partido. Y los videojuegos no son solo algo que los niños juegan en sus sótanos con sus amigos después del colegio. Los videojuegos profesionales, conocidos como deportes electrónicos, se han generalizado. En Estados Unidos, existe incluso una Asociación Nacional de Deportes Electrónicos Universitarios que funciona como la NCAA, y las universidades, los institutos y los colegios cuentan con equipos de deportes electrónicos. Se puede ver a jugadores y equipos profesionales de todo el mundo competir en League of Legends, Counter-Strike o Overwatch. Los niños a los que les encanta jugar y ver videojuegos simplemente han perdido el acceso a una importante fuente de entretenimiento y comunidad.

También habrá niños religiosos que crecen en una zona muy progresista, adolescentes que intentan descubrir su sexualidad en una zona muy conservadora, o innumerables combinaciones en las que los niños pueden sentir que no encajan en su comunidad física, pero sí en la comunidad online. Incluso si sus padres quieren que tengan esa comunidad, ahora es ilegal. Al explicar la ley, el propio gobierno declara: "Sabemos que los jóvenes no son todos iguales... Sin embargo, el Parlamento australiano votó a favor de las restricciones por el bien de todos los australianos menores de 16 años". En otras palabras, el gobierno australiano sabe que estas plataformas pueden ser buenas para algunos australianos, pero no le importa.

No repitas los errores de Australia

La prohibición de Australia de las redes sociales para los menores de 16 años supondrá una reducción de la libertad de expresión, la privacidad y la innovación en toda la sociedad australiana. Lamentablemente, a pesar de que la implantación de prohibiciones menores y medidas de verificación de la edad, como la Ley de Seguridad en Internet, se ha visto marcada por importantes problemas y críticas, los defensores de este enfoque siguen promoviendo estas políticas perjudiciales, aunque bienintencionadas. También cabe señalar que Australia, a través de regulaciones separadas, pronto implementará nuevos requisitos de verificación de edad para quienes inicien sesión en los motores de búsqueda de Internet gestionados por Google o Microsoft, lo que supondrá una amenaza adicional para la libertad de expresión y la privacidad en línea.

Los responsables políticos estadounidenses harían bien en evitar el dudoso enfoque de Australia con respecto a la libertad de expresión en línea. No solo se enfrentaría a importantes retos en materia de la Primera Enmienda por restringir la libertad de expresión protegida, sino que tampoco resolvería las preocupaciones subyacentes sobre la seguridad de los niños en Internet. En su lugar, los responsables políticos deberían tratar de empoderar a los padres y educar a los niños sobre cómo utilizar mejor las plataformas en línea. Este enfoque garantiza que las familias sigan disponiendo de controles sobre el contenido de las plataformas, que los padres puedan criar mejor a sus hijos y que estos puedan aprender hábitos saludables en línea, todo ello mientras se protege la libertad de expresión y la privacidad en Internet.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 5 de diciembre de 2025.