La privatización del control del tráfico aéreo debería haberse llevado a cabo hace mucho tiempo

El reciente cierre del Gobierno interrumpió el control del tráfico aéreo (ATC) en Estados Unidos y frustró a millones de pasajeros, provocando retrasos y cancelaciones. Nuestro sistema ATC es una burocracia dentro de la Administración Federal de Aviación (FAA), por lo que se ve atrapado en el fuego cruzado cuando los políticos no se ponen de acuerdo sobre los proyectos de ley del presupuesto anual.

Las disputas presupuestarias han causado repetidamente interrupciones en el ATC a lo largo de los años, y los pasajeros de las aerolíneas pueden esperar más problemas en el futuro, ya que las batallas por el gasto se intensifican en medio del aumento del déficit federal.

La solución es sencilla, como han descubierto docenas de países: separar la financiación del ATC del presupuesto gubernamental para aislarlo de la política. El ATC puede funcionar como un sistema independiente financiado con las tasas que pagan las aerolíneas y los aviones privados. No necesita ser subvencionado ni mal gestionado por los políticos.

El ATC de Canadá es un excelente modelo de reforma. El país privatizó su sistema en 1996, estableciéndolo como una corporación sin ánimo de lucro autofinanciada. "Nav Canada" se ha convertido en líder en innovación ATC y ha ganado premios internacionales por su rendimiento de primera clase. Ese éxito ha llamado la atención del Congreso y, en 2016, la Comisión de Transporte de la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley de reestructuración de la FAA basado en el modelo canadiense sin ánimo de lucro.

El Congreso debería reactivar este plan de reforma, que contó con el apoyo de la primera administración Trump. La ventaja no solo sería evitar las perturbaciones políticas, sino también corregir años de mala gestión laboral y tecnológica por parte de la FAA y el Congreso.

Por ejemplo, la escasez de controladores aéreos ha provocado retrasos en los vuelos durante años. La FAA no ha tenido la flexibilidad de contratación necesaria para resolver el problema, algo que sí haría un sistema ATC privado. Además, la FAA está sometida a la microgestión del Congreso, que rechazó la creación de una academia de formación adicional para controladores.

En cuanto a la tecnología, la FAA ha tenido dificultades con su esfuerzo de modernización "NextGen", según un informe reciente del inspector general de la agencia. Después de dos décadas, la actualización multimillonaria solo ha logrado el 16% de los beneficios previstos, y "muchos programas y capacidades clave se han excedido del presupuesto y se han retrasado hasta 2030 o más allá".

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental ha criticado de manera similar al ATC, advirtiendo el año pasado que "se necesitan medidas urgentes de la FAA para modernizar los sistemas obsoletos". Los auditores señalaron que 51 de los 138 sistemas informáticos que mantienen la seguridad y la eficiencia del espacio aéreo estadounidense son "insostenibles".

Nuestro sistema está en crisis porque el control del tráfico aéreo es una industria cada vez más tecnológica que estamos tratando de gestionar con una burocracia anticuada. Sin reformas significativas, el aumento de la demanda de viajes aéreos supondrá una gran presión para el sistema obsoleto de la FAA en los próximos años.

Una gran preocupación es la seguridad. El sistema ATC de Estados Unidos está experimentando fallos en los equipos y cuasi colisiones a medida que los cielos se congestionan cada vez más. Las nuevas tecnologías pueden resolver estos problemas, pero nos estamos quedando atrás con respecto a los canadienses y los europeos en avances como la navegación espacial y las torres de control remotas en los aeropuertos.

Un grupo de expertos en aviación observó que, para "un líder mundial en tantas tecnologías avanzadas, la exposición de Estados Unidos a tecnologías antiguas y moribundas en el sector del control del tráfico aéreo es casi increíble". De hecho, nos encontramos en una extraña posición de retraso en materia de control del tráfico aéreo, teniendo en cuenta que el país fue pionero en tantas tecnologías de aviación.

Con la reforma del sistema estadounidense, las operaciones de control del tráfico aéreo se trasladarían a una organización privada emprendedora como la de Canadá, pero la FAA seguiría supervisando la seguridad aérea. Como señaló el experto en control del tráfico aéreo Robert Poole, la Organización de Aviación Civil Internacional recomienda esta separación entre las operaciones y la supervisión.

En 2017, Trump afirmó que nuestro sistema de control del tráfico aéreo estaba "atrapado, dolorosamente, en el pasado... antiguo, roto, obsoleto". En 2025, eso es aún más dolorosamente obvio. La burocracia federal no construye aviones, ni debería guiarlos por los cielos.

Necesitamos un sistema ATC con una financiación estable, que atraiga a los mejores talentos y busque la innovación de vanguardia. La única manera de lograrlo es separar las operaciones ATC del disfuncional gobierno federal.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 3 de diciembre de 2025.